Раді Вас бачити!

— Сузако! — у відчаї скрикнула Інарі, її голос зірвався на хрип.

Екзорцист похитнувся. Меч вислизнув із його занімілих пальців, із глухим дзвоном упавши в багнюку. Сузако впав на коліна, притиснувши руку до глибокої рани на торсі, крізь яку життя повільно витікало на землю Темного Лісу. Ханзо, відчуваючи близький тріумф, неквапливо підійшов до противника.

— Це було хоробро, смертний, — прогримів Бог Війни, заносячи свою палаючу алебарду. — Але результат був відомий ще до першого удару.

Лезо алебарди обрушилося вниз, проте замість плоті воно зустріло непохитну перешкоду. Пролунав крижаний тріск — удар прийшовся по масивному крижаному куполу, що в останню мить оточив Сузако.

Ханзо обернувся. Позаду стояла Злата. Її вигляд лякав і захоплював водночас: волосся стало білішим за сніг, а очі перетворилися на два холодні діаманти, що не виражали нічого, крім крижаної люті. Іній товстим шаром покрив її вбрання, перетворюючи звичайну вишиванку на обладунки з білого магічного шовку.

Поруч із нею Котаро все ще був у трансі, але його тіло вже почало стрімку трансформацію. Чорна шкіра, вкрита червоними венами, що пульсували, роги, що видовжувалися на очах — його єство готувалося до битви раніше, ніж розум повернувся в реальність.

Ханзо вдруге вдарив по куполу, вклавши в атаку божественну міць, але магічний захист Злати лише вкрився дрібною сіткою тріщин, встоявши під натиском.

— Я так розумію, дуель закінчилася, — Дайтенгу на гілці дерева вже підніс пальці, щоб заграти фінальну мелодію, аж раптом закляк. Його обличчя перекосилося від люті. Золота флейта зникла.

— Клятий злодій! Ногіцуне викрав мій інструмент!

Ханзо зі зневагою глянув на Дайтенгу, чий авторитет розсипався на очах, і віддав наказ своїм військам:

— Вбити всіх. Демона Оні я заберу сам.

У цей момент Котаро розплющив очі. Його погляд зустрівся з пораненим Сузако, і в ту ж мить жах у його зіницях змінився на первісний, неконтрольований гнів. Чорний Демон Оні з диким ревом кинувся в атаку. Він не біг… він летів, змітаючи золотих лицарів, наче солому.

Ханзо встиг заблокувати удар демонічної катани Котаро, але сила зіткнення була такою, що ноги Бога Війни на кілька сантиметрів загрузли в землю. Котаро ревів, наносячи серії ударів неймовірної швидкості та сили. Ханзо, мабуть, вперше був змушений піти в глуху оборону.

Наступна атака була несподіваною: Котаро випустив руків’я меча і залізною хваткою вчепився в алебарду Ханзо. Ривком він потягнув Бога Війни за собою, наче тряпичну ляльку, і з усієї сили вгатив його спиною в товсте дерево. Могутній стовбур тріснув і з гуркотом обвалився, піднімаючи хмару пилу та трісок.

Ханзо, притиснутий до уламків, лише задоволено посміхнувся, витираючи кров з обличчя.

— Нарешті... справжня розвага.

Коли увага Ханзо повністю переключилася на люту атаку Котаро, Інарі розпачливо глянула на Злату.

— Мені треба до нього! — крикнула вона крізь гуркіт битви.

Злата коротко кивнула, не зводячи погляду з ворогів. Вона виглядала як справжня крижана богиня: однією рукою вона тримала купол над Сузако, а іншою зводила стіни криги намагаючись стримати золотих лицарів, що несамовито гатили в її захист. У прозорій кризі з’явився вузький прохід, і Інарі миттю шмигнула всередину.

Впавши на коліна поруч із мечуном, кіцуне притиснула долоні до його рани.

— Коханий... — прошепотіла вона, і сльози, падаючи на закривавлену вишиванку Сузако, змішувалися з блакитним сяйвом її цілющої магії.

Тим часом Аспід, наче смертоносна змія, витанцьовувала серед ворогів, нищачи по одному золотому лицарю за раз. Але ситуація ставала критичною: Дайтенгу, розлючений втратою флейти, спустився на землю. Його силует наближався до них, мов невідворотна тінь смерті.

Бій між Котаро та Ханзо перейшов у нову стадію. Бог Війни, розгадавши стиль розлюченого оні, пішов у контрнаступ. Він перехопив занесений кулак Котаро і одним коротким, жахливим за силою ударом зламав йому передпліччя. Хрускіт кістки почули всі. Проте регенерація Чорного Демона була надлюдською, Котаро лише на мить відскочив, різким рухом вправив кістку на місце і, ігноруючи біль, знову кинувся в бій.

Ханзо перехопив алебарду обома руками.

— Ти або з нами, або проти нас! — його голос пролунав як грім серед ясного неба. — Якщо ти проти, то ти і твої друзі сьогодні станете лише попелом!

Бог Війни наніс удар такої сили, що віддача збила Котаро з ніг. Руни на обладунках Ханзо палали так яскраво, що земля під його ногами почала плавитися. Котаро, важко дихаючи, глянув назад: на Інарі, що тремтіла над Сузако, і на Злату, чиї сили були на межі.

Раптом із кущів вистрибнув Владічок. Він діловито тримав викрадену золоту флейту, наче маршальський жезл.

— Осьо, як Владічок і казав! — переможно верескнув ногіцуне.

Тієї ж миті велетенський меч, розміром із дорослу людину, вилетів із лісових хащів. Він із неймовірною силою врізався в одного з големів, що пробивав захист Злати, і буквально розірвав залізного монстра на шматки.

А потім вийшов Він.

Наче зійшовши зі сторінок древніх легенд, з гущавини з'явився оні неймовірних розмірів. Гора м'язів під три метри зросту, червона шкіра, що лосніла від напруги, ікла, що випирали з-під губи, і чорна грива волосся, яка розвівалася на вітрі, наче прапор війни. У руці велетень тримав другий такий самий масивний меч.

Від його первісного реву на мить заціпенів навіть Дайтенгу. Червоний Велетень одним стрибком подолав відстань до другого голема і кількома нищівними ударами перетворив божественне творіння на безформну купу брухту.

Терези долі нарешті хитнулися в інший бік. Сузако, блідий, але непохитний, уже тримався на ногах, спираючись на плече виснаженої Інарі. Блакитне сяйво її магії згасло, залишивши по собі лише слабке тремтіння в пальцях. Злата, відчувши підкріплення, нарешті зняла крижаний купол. Важке магічне марево розсіялося, дозволяючи друзям відійти вглиб лісу, подалі від епіцентру божественного гніву.

Котаро продовжував свій лютий наступ. Він бився як справжній берсерк: ігнорував рани, не зважав на втому і з кожним ударом ставав лише небезпечнішим. Проте Ханзо теж змінив тактику. Бог Війни більше не покладався лише на блоки — він витанцьовував між атаками оні, контратакуючи з хірургічною точністю. Коли їхня зброя вкотре зустрілася, повітря забриніло від напруги: катана Котаро та алебарда Ханзо пульсували енергією, намагаючись зламати одна одну в смертельному двобої.

Поки Аспід методично, з холодним розрахунком змії добивала останніх золотих лицарів, велетенський оні перетворив бій із останнім големом на криваву забаву. Кожен його удар вминав метал, наче теплий віск, аж поки голем не перетворився на безформну купу брухту.

Дайтенгу, зрозумівши, що перевага втрачена, холодно оцінив ситуацію. Ще кілька хвилин і вони з Ханзо залишаться вдвох проти розлюченої зграї. Демон Гір різко розправив свої велетенські чорні крила. Потужний помах здійняв у повітря пил, листя та уламки каміння, створюючи навколо площі справжній ураган. Видимість миттєво впала до нуля.

Скориставшись моментом, Ханзо наніс нищівний удар кулаком прямо в груди Котаро. Почувся виразний хрускіт ребер. Вибивши повітря з легень демона, Бог Війни перехопив його руку і з неймовірною силою жбурнув оні прямо на зруйнованого голема. Котаро врізався в метал із глухим стогоном і повільно сповз на землю, залишаючи на залізі темний слід.

— Ти не зможеш регенерувати вічно! — проричав Ханзо, наближаючись до поваленого ворога.

Але шлях йому перегородила червона гора м'язів. Велетенський оні потужним ривком відштовхнув Бога Війни від Котаро. Ханзо відлетів на кілька метрів, але вправно приземлився на ноги, ховаючи лють за холодною маскою.

— Ти зробив свій вибір... — процідив Ханзо.

Битися самотужки проти всієї групи, не входило в плани Бога Війни. Він зробив кілька кроків назад, дозволяючи урагану Дайтенгу повністю поглинути свою постать.

Коли за кілька хвилин магічний вихор нарешті вщух, галявина занурилася в гнітючу тишу. Ні Ханзо, ні Дайтенгу, ні золотих маріонеток більше не було. Лише понівечена земля, уламки металу та важке дихання друзів свідчили про те, що тут щойно відбулося зіткнення титанів.