Раді Вас бачити!

Цвинтар пахнув мокрою землею, свіжовиритими могилами й нудотно-солодкими ліліями.

Я ненавидів цей запах. Ненавидів усім єством, кожною клітиною свого тіла. Він не просто висів у повітрі — він забивався під шкіру, осідав у легенях й чомусь настирливо нагадував мені лікарняні коридори з глибокого дитинства. Такі ж холодні, стерильно-білі, абсолютно приречені. Дощ, який від самого ранку висів у повітрі сірою пеленою, нарешті припинився, але небо так і залишилося важким, хмари свинцевими.

Людей навколо було багато. Занадто багато для того, щоб це виглядало як справжнє, щире горе.

Тут зібралися всі: впливові партнери нашого батька по холдингу, міські чиновники з підозріло швидкими співчуттями, озброєна охорона, що пильно стежила за периметром, далекі родичі, яких я не бачив роками, жінки в дорогому чорному хутрі та чоловіки з кам'яними обличчями. На цих обличчях скорбота виглядала як добре відрепетирована ділова формальність, як обов'язковий дрес-код для заходу такого рівня. Іван умів збирати навколо себе людей за життя. Як виявилося, він чудово впорався з цим і після своєї смерті.

Я стояв біля самої труни, ледь чуючи бурмотіння священника, і дивився на брата. Досі не вірив. Розум відмовлявся приймати картинку, яку бачили мої очі. Обличчя Івана, зазвичай таке рухливе, експресивне, емоційне, зараз було неприродно спокійним. Наче він не загинув на нічній трасі, а просто заснув після чергової важкої доби в офісі. Я ловив себе на дурнуватій, хворобливій, майже божевільній думці: ось зараз він раптом розплющить очі, фиркне, поправить свій ідеальний комір і скаже щось неймовірно цинічне про власний похорон та весь цей пафосний натовп навколо.

— Не дивись так довго.

Голос батька пролунав надто тихо, але звично жорстко, вириваючи мене з заціпеніння.

Я повільно перевів на нього погляд. Олександр Завгородній стояв рівно, як залізобетонна паля. У своєму довгому темному пальті, з тією моторошною, граничною стриманістю, яка завжди робила його схожим не на живу людину з плоті та крові, а на холодну кам'яну статую. Ні сліз в очах. Ні найменшого тремтіння в пальцях. Ні проявів болю. Тільки абсолютна, натренована роками залізна дисципліна.

— Люди дивляться на тебе, Гордію, — додав він, навіть не повернувши голови в мій бік. Його погляд був спрямований кудись крізь труну мого брата.

Я ледь стиснув щелепи так, що аж зуби звело. Навіть зараз. Навіть сьогодні, коли ми ховаємо його первістка, його гордість, людину, яка мала успадкувати імперію. Для нього все ще існували правила гри, репутація та думка натовпу. Я нічого не відповів, лише міцніше засунув руки в кишені. Знав: якби відкрив рота, то виплюнув би йому в обличчя весь той отруйний бруд, що збирався всередині останні три дні. Я б сказав щось непоправно зайве.

Мій погляд сам, майже магнетично, знайшов у натовпі Поліну.

Вона стояла трохи осторонь від основної маси родичів, наче виставила між собою та світом невидиму, але непробивну стіну. У строгому чорному пальті до колін, з густою темною вуаллю, що повністю приховувала її очі від цікавих поглядів. Її тонкі руки були складені перед собою і стиснуті так міцно, що шкіра на пальцях зблідла, ставши майже прозорою від напруги.

За ці три кляті дні вона ніби зменшилася в розмірах. Схудла, згасла, стала майже невагомою. Кожен її рух набув якоїсь механічної, лялькової тиші. Люди безкінечно підходили до неї, щось говорили, витискали з себе фальшиві слова підтримки, співчутливо торкалися її плеча. А вона лише ледь помітно кивала. Спокійно. Відсторонено. Наче не чула жодного звуку, наче весь цей світ для неї перетворився на німе кіно.

Мені шалено, до болю в грудях хотілося підійти до неї ще з самого ранку, коли ми тільки виїжджали з дому. Але я тримав дистанцію. Стримував себе зусиллям волі, яке межувало з катуванням. Яке я мав право? Мій брат помер, його серце зупинилося на тій проклятій дорозі, але Поліна... Поліна не перестала бути його жінкою. Вона була нареченою Івана. Забороненою зоною.

Моя закоханість у неї завжди була моєю приватною хворобою, моїм персональним пеклом. Я знав напам'ять кожну інтонацію її голосу, кожен поворот голови, те, як вона мружиться від яскравого сонця і як холодно тримає дистанцію з усіма, крім Івана. Вона була ідеальною. Стриманою, недосяжною, схожою на порцелянову принцесу з крижаним серцем. І тепер, коли Івана не стало, ця хвороба всередині мене спалахнула з новою, руйнівною силою, змішуючись із брудним, огидним почуттям провини перед покійним братом.

Священник почав читати заупокійну молитву. Монотонний голос розлітався над свіжими могилами, вітер ліниво ворушив чорні стрічки на величезних вінках, хтось тихо й натужно плакав за моєю спиною. І раптом серед цього всього я помітив, як Поліна похитнулася.

Це було ледь помітно для решти присутніх, які слухали молитву. Але я знав кожен рух її тіла надто добре, щоб пропустити це. Моє тіло зреагувало швидше, ніж увімкнувся розум. Я зробив кілька швидких кроків, розсуваючи плечима присутніх, і опинився поруч із нею.

— Поліно, — тихо покликав я.

Вона здригнулася всім тілом, ніби мій голос вирвав її з якогось глибокого, темного анабіозу, і тільки зараз помітила мене поруч.

— Тобі зле? — я вдивлявся в її обличчя крізь тонку сітку вуалі, намагаючись вловити бодай якийсь прояв емоцій.

— Ні, — відповіла вона миттєво.

Збрехала. Її голос був не просто тихим — він був хрипким, ламким, позбавленим будь-якої життєвої сили. Справжній голос примари.

Я обережно, ледь торкаючись, поклав долоню на її лікоть, щоб утримати, якщо вона почне падати. І всередині мене все похололо. Крижана. Вона була абсолютно крижана навіть крізь товсту, якісну тканину свого дорогого пальта. Здавалося, я торкнувся не живого тіла, а шматка мармуру, який щойно витягли з промерзлої землі.

— Ти нічого не їла зранку, правда?

Поліна повільно, майже незацікавлено похитала головою.

— Не хочу, Гордію. Дай спокій.

— Тобі треба триматися на ногах. Попереду ще довга процедура й обід.

— Гордію… — її губи раптом помітно затремтіли, руйнуючи її бездоганну маску крижаного спокою. Вона перевела погляд на труну, де лежав мій брат. — Я не можу на це дивитися. Мені здається, що я зараз збожеволію.

Я важко ковтнув клубок, що підкотився до горла, відчуваючи, як її біль віддається в моїх власних грудях гострим спалахом. Я був готовий зробити що завгодно, аби тільки забрати цей вираз страждання з її обличчя.

— Тоді не дивись. Дивись на мене.

Вона раптом підняла на мене очі, скинувши вуаль назад. І я завмер, забувши, як дихати. Бо в її зазвичай спокійних, глибоких очах більше не було тієї звичної, вихованої холодної ввічливості, якою вона завжди відгороджувалася від моїх спроб зближення. Там був первісний, страшний і абсолютно беззахисний біль.

— Він же того ранку мені писав, — прошепотіла вона, і в її голосі вперше прорізалися сльози, які вона так ретельно приховувала. — Просто написав коротке повідомлення, що запізниться на сімейну вечерю... Що у нього з'явилися термінові справи. І все. Одне дурне повідомлення. А тепер його закопують у землю.

Її голос остаточно обірвався, перетворившись на беззвучний схлип. Я відчув, як її тіло починає дрібно й сильно тремтіти під моїми пальцями, втрачаючи опору.

І перш ніж устиг подумати про наслідки, про батька, про сотні очей, що стежили за кожним моїм кроком, я зробив те, про що мріяв останні два роки. Я притягнув її до себе.

Поліна не відштовхнула мене. Вона безсило вперлася лобом мені в груди. Тихо, без гучної істерики, без ридань. Вона просто притиснулася до мене так відчайдушно й міцно, ніби в усьому цьому всесвіті, що тріщав по швах, їй більше не було за що триматися.

Я обійняв її міцніше, ховаючи від холодного вітру, відчуваючи її тендітні лопатки під своїми долонями. І в ту ж саму секунду я палко, до нудоти зненавидив себе. Бо навіть зараз, на похороні власного рідного брата, частина моєї збоченої, егоїстичної душі відчувала не лише розпач і скорботу. Я відчував страшне, заборонене, солодке тепло від того, що Поліна зараз лежить у моїх обіймах. Що її тіло належить мені, нехай навіть причиною цього стала смерть Івана. Що її аромат — суміш лілій та її власних солодкуватих парфумів — заповнює мої органи чуття.

— Тихо, — хрипко сказав я, зариваючись обличчям у її волосся, що пахло дощем. — Тихо… я тут. Я з тобою. Я нікуди не піду.

Вона судорожно стиснула пальцями щільну тканину мого пальта на грудях. Так сильно, ніби боялася, що якщо відпустить бодай на мить — упаде прямо в цю відкриту могилу.

І саме в цей момент, руйнуючи нашу крихку, інтимну ілюзію порятунку, позаду пролунав гучний, насмішкуватий і до болю знайомий голос:

— Яка зворушлива картина. Братерська любов, що переростає в щось більше.

Поліна відсахнулася від мене першою, миттєво повертаючи на обличчя свою крижану, непроникну маску. Наче й не було тієї хвилини слабкості.

Я повільно, відчуваючи, як кулаки самі стискаються в кишенях, обернувся на звук.

Гаврило. Мій дорогий кузен стояв, недбало спираючись ліктем на ковану огорожу сусіднього склепу. Його руки були глибоко заховані в кишені темного плаща, комір піднятий, а на губах блукала та сама виразно-бридка усмішка, яку я мріяв стерти з його обличчя ще з підліткового віку. Високий, худий, із гострими, майже хижими рисами обличчя і важким поглядом людини, яка щиро ненавидить увесь цей світ просто за факт його існування.

Він завжди з’являвся невчасно. Завжди. Усі тридцять два роки могот життя Гаврило мав унікальний талант приходити тоді, коли його найменше чекали, і приносити з собою виключно бруд, інтриги та жовч.

— Ти запізнився, — холодно й глухо сказав я, роблячи крок уперед, щоб закрити собою Поліну від його липкого погляду.

— На похорон? — він криво всміхнувся, схиливши голову набік. — Ну вибачте, затори. Хоча, думаю, Іван на мене вже точно не образиться. Йому там, під землею, якось байдуже на мій тайм-менеджмент.

Кілька людей з натовпу озирнулися на наш надто гучний діалог. Батько помітно насупився, його брови зійшлися на переніссі, але він не зрушив з місця. Я відчув, як Поліна вся напружилася за моєю спиною, знову перетворюючись на крижану статую.

— Не починай цирк тут, Гавриле, — тихо, але з виразною погрозою кинув я. — Май хоч краплю поваги до померлого.

— А що такого я сказав? — Гаврило відштовхнувся від огорожі й підійшов ближче, обдаючи нас легким запахом дорогого тютюну. — Усі присутні тут удають, що страшенно сумують. Плачуть, витирають носовичками сухі очі. Хоча половина цих піджаків уже подумки ділить його місце в раді директорів холдингу.

Його погляд ковзнув по мені — повільно, зверхньо, вивчаюче. Мерзенний, липкий погляд.

— Особливо деякі перспективні кадри, які так швидко знайшли розраду.

Я ступив до нього впритул, відчуваючи, як дихання стає важким.

— Закрий свій рот, поки я не зробив це замість тебе.

— Або що, Гордію? Вдариш мене прямо на очах у батькових партнерів? Давай, покажи пресі свій капіталістичний оскал.

Ми ніколи не були близькими. Гаврило виріс у атмосфері постійної, культивованої образи на нашу гілку родини. Його батько — молодший брат мого батька — колись давно, ще в дев'яностих, виявився занадто азартним і дурним. Він програв у карти й невдалі інвестиції майже весь свій пакет акцій сімейного бізнесу, після чого мій батько жорстко, без сентиментів відсторонив його від будь-яких справ, залишивши на скромному щомісячному утриманні.

Гаврило цього не забув. І, звісно ж, не пробачив. Він з дитинства дивився на нас із Іваном так, ніби ми особисто вкрали у нього його розкішне життя, його статус і його майбутнє.

— Знаєш, що мені найбільше цікаво в цій ситуації? — продовжив він, абсолютно не зважаючи на мою лють. Він дивився мені прямо в зіниці, і в його очах горіло якесь божевільне піднесення. — Іван мертвий лише три дні. Тіло ще навіть не опустили в могилу, а в офісі люди вже на повну шепочуться про нового єдиного спадкоємця. Про те, як вдало склалися обставини для тебе.

Поліна за моєю спиною, здавалося, зблідла ще сильніше, ставши практично прозорою. Я відчув, як у моїх нутрощах починає закипати щось темне, важке, звіряче. Те, що я стримував усі ці дні розслідувань і нічних кошмарів.

— Не тут, Гавриле. Я попереджаю тебе востаннє.

— А де? На нашій традиційній сімейній вечері, де батько знову буде вдавати з себе бога? — він зневажливо пирхнув. — Чи, може, ми обговоримо це одразу на новому весіллі? Ну, щоб добро не пропадало. Наречена є, спадкоємець теж на місці. Пазл склався ідеально.

Тиша навколо нас раптом стала абсолютно мертвою. Навіть вітер, що до цього шумів у кронах старих цвинтарних дерев, ніби стих, притиснутий вагою його слів. Я чітко бачив, як батько різко повернув голову в наш бік, і його погляд обіцяв Гаврилові швидку й болісну смерть у бізнесовому сенсі цього слова.

Поліна дивилася виключно в землю, її плечі здригалися, але вона не промовила ні звуку. А Гаврило просто усміхався. Повільно. Отруйно. Тріумфуюче. Наче він спеціально, місяцями вираховував саме цей момент, щоб завдати максимального удару по нашій репутації.

— Ти п’яний, покидьку? — холодно й тихо спитав я, ледь стримуючи руки, які тремтіли від бажання вчепитися йому в горло.

— Тверезий, на мій великий жаль. Був би п'яний — не бачив би цієї комедії так чітко.

Він нахилив голову набік, і його посмішка зникла, поступившись місцем чистій, концентрованій заздрості й злості.

— Просто дивлюся на вас двох і думаю… як дивовижно швидко й вчасно в цій родині звільняються теплі місця.

Я схопив його за комір пальта раніше, ніж увімкнувся хоч якийсь раціональний самоконтроль. Мої пальці зірвали верхні ґудзики його плаща, з силою притискаючи його до залізної огорожі. Кілька жінок із натовпу коротко й перелякано ахнули.

— Гордію! Припини це негайно! — різко кинув батько, роблячи крок у наш бік.

Та я вже не чув нікого й нічого. У моїх вухах стояв той самий писк, що й під час дзвінка про смерть брата. Гаврило навіть не намагався захищатися чи вирватися. Він лише хрипко засміявся мені прямо в обличчя, демонструючи свої рівні зуби.

— Бачиш? — тихо, гаряче прошепотів він, дивлячись на мене з божевільним тріумфом. — Бачиш, як ти злякався, кузене? Я влучив прямо в ціль. Ти ж сам цього хотів. Завжди хотів усе, що належало Івану. Його компанію, його статус... його жінку. І тепер ти це отримаєш. Яку ціну заплатив за акції, а, Гордію?

Мої пальці ще сильніше стиснули тканину його плаща, майже перекриваючи йому кисень. Його обличчя почало червоніти. Ще секунда — і я б просто розбив його голову об цей клятий мармуровий склеп, плювати на наслідки, на батька, на весь цей натовп.

Але раптом тонка, неймовірно тепла й водночас невагома долоня м'яко торкнулася мого кулака.

Поліна.

— Не треба, Гордію. Будь ласка, облиш його. Не роби цього тут, — тихо, але дивовижно твердо сказала вона.

Я подивився на неї крізь пелену власної люті. Її очі знову були абсолютно втомленими, порожніми, випаленими зсередини. У них не було страху перед моєю агресією, лише глибоке, бездонне спустошення людини, яка вже втратила все, що могла. І чомусь саме цей її мертвий спокій моментально протверезив мій гарячий розум, привівши мене до тями краще за будь-який крижаний душ.

Я повільно, один за одним, розтиснув пальці, відпускаючи комір Гаврила.

Він хитнувся, відновлюючи рівновагу, демонстративно поправив зім'ятий комір і дорогий плащ, після чого всміхнувся так, ніби щойно виграв головний приз у своєму житті.

— Мої найглибші співчуття, дорогий кузене, — отруйно кинув він, зробив легкий кивок головою в бік Поліни й неквапливо відійшов углиб цвинтаря, розчиняючись серед надгробків.

Я дивився йому вслід із таким диким бажанням наздогнати й просто знищити фізично, що аж кінчики пальців на руках заніміли від припливу адреналіну.

— Не звертай на нього уваги, — тихо, майже нерухомими губами промовила Поліна, повертаючись на своє місце.

Я глухо, важко видихнув повітря, намагаючись заспокоїти шалене серцебиття.

— Він завжди був рідкісним покидьком. Від самого дитинства.

— Йому теж боляче, Гордію. Просто кожен виражає свій біль так, як уміє. У його випадку — це отрута.

— Ні. Йому не боляче через Івана. Йому просто подобається робити боляче іншим. Він харчується цим брудом.

Поліна нічого не відповіла на це. Вона лише знову щільно обійняла себе руками за плечі, помітно здригаючись від чергового пориву сирого, пронизливого осіннього вітру. Наче намагалася захиститися від усього цього світу.

Я мовчки, не кажучи ні слова, зняв із себе своє важке вовняне пальто й обережно накинув їй на крихкі плечі. Вона сіпнулася, хотіла було заперечити, підняла руку, щоб скинути його, але я жорстко, не терплячи заперечень, притиснув пальто своїми долонями.

Наші погляди знову зустрілися. Вона дивилася на мене знизу вгору, і крізь її звичну маску крижаного відсторонення раптом проглянуло щось зовсім інше. Щось глибоке, небезпечне, темне. Те, чому взагалі, за жодних моральних законів, не мало бути місця тут, поруч із відкритою труною мого рідного брата. Це тривало лише мить, але від цього усвідомлення мене аж пересмикнуло зсередини, а вздовж хребта пробіг знайомий холод.

Бо Гаврило, попри всю свою гнилість, мав рацію в одному, найголовнішому. Люди справді почнуть шепотітися. Вже шепочуться за нашими спинами.

І найстрашніше, найогидніше для моєї власної совісті було те, що я вже чітко знав, про що саме будуть ці чутки.

Я дивився на Поліну, закутану в моє пальто, і вперше в житті подумав: якщо вона — це ілюзія, то я готовий повірити в неї. Навіть якщо ця ілюзія врешті-решт мене і вб'є.

​