Спочатку:
На сторінку книги
Після оранжереї вдома панувала важка тиша. Каель зачинився на своїй «слухняній канапі», зробивши вигляд, що він — частина інтер'єру, а Лія до пізньої ночі перекладала баночки з травами, намагаючись не думати про те, як його пальці стискали її плечі.
Ранок приніс несподіванку. На порозі квартири Лія знайшла вишукану коробочку, перев'язану золотистою стрічкою. Всередині лежало запрошення на «Щорічний Бал Світла» та крихітний флакон з парфумами, що пахли нічними ліліями.
— «Люба Ліє, — прочитала вона вголос записку, написану каліграфічним почерком Селести. — Я була занадто різкою на озері. Давай забудемо образи. Цей аромат — знак мого примирення. Одягни його на бал, він ідеально підкреслить твою нову сукню».
Каель з’явився за її спиною миттєво, ніби виткався з тіні.
— Не смій це відкривати, — процідив він, дивлячись на флакон з такою відразою, ніби це була отруйна змія.
— Каелю, не будь таким підозрілим. Можливо, вона просто відчула провину? — Лія покрутила флакон у руках.
— Відчуття провини у таких, як вона, має такий же термін придатності, як сніг у пеклі. Це пастка.
— Я піду на цей бал, — рішуче сказала Лія. — Я хочу довести усім, що можу бути частиною цього міста без вибухів і фонтанів.
Каель лише мовчки схилив голову. У його очах промайнуло щось тривожне, але він не став сперечатися.
Вечір балу був магічним. Велика зала магістрату сяяла від тисяч магічних вогників. Селеста зустріла Лію біля входу. Вона виглядала як ангел у своїй білій сукні, але її посмішка була занадто натягнутою.
— Ти прийшла! І скористалася парфумами? — запитала вона, заглядаючи Лії в очі.
— Так, — збрехала Лія. Насправді вона лише злегка торкнулася зап'ястя пробкою, бо Каель весь ранок читав їй лекції про «демонічний нюх і приховані прокляття».
Бал почався. Лія танцювала з молодими людьми, намагаючись тримати спину рівно. Все йшло ідеально, поки музика не змінилася на повільну і тривожну. Раптом Лія відчула, як її шкіра почала пекти. Там, де вона торкнулася парфумами, з'явилося дивне мерехтіння.
Вона подивилася на свої руки і жахнулася. Її магія, зазвичай бірюзова і яскрава, почала виходити з-під контролю, але тепер вона перетворювалася на чорний, липкий дим, що пахнув гниллю.
— Дивіться! — пролунав голос Селести, який почули всі. — Я казала! Лія займається чорною магією! Її сукня, її супутник — все це темні чари! Вона небезпечна!
Натовп відхлинув від Лії. Чорний дим навколо неї ставав дедалі густішим, він почав гасити магічні вогні зали. Лія намагалася зупинити це, але «дарунок» Селести діяв як каталізатор — він витягував з Лії її страхи і перетворював їх на руйнівну силу.
— Я... я не хотіла! — вигукнула Лія, відчуваючи, як зала починає дрижати.
Селеста тріумфувала. Вона стояла поруч із вартою, вказуючи пальцем на Лію.
— Заарештуйте її! Вона проклята!
Вартові рушили вперед, але в цей момент повітря в залі розірвав удар грому, хоча небо було чистим. Посеред зали згустилася темрява, набагато могутніша і давніша за ту, що виходила з Лії.
Каель матеріалізувався перед нею. Цього разу на ньому не було ні джинсів, ні худі. Він стояв у своєму справжньому легатському обладунку, що іскрився пекельним полум'ям. Його крила (які Лія побачила вперше) закрили її від усього світу.
— Хто з вас, нікчемних смертних, насмілився торкнутися моєї катастрофи? — його голос змусив кришталеві люстри розлетітися на друзки.
Він глянув на Селесту, і та впала на коліна, миттєво втративши весь свій блиск. Каель підняв руку, і флакон з парфумами, що висів у Селести на поясі, вибухнув, обсипавши її власною отрутою. Вмить білосніжна сукня Селести перетворилася на брудне ганчір'я, а її волосся стало схожим на купу сухої соломи.
— Тепер ти виглядаєш так, як виглядає твоя душа, — холодно сказав Каель.
Він повернувся до Лії. Його вогняні очі пом'якшали. Каель поклав руку їй на зап’ястя, прямо поверх золотистої нитки. Одним подихом він поглинув весь чорний дим, що мучив її.
— Ходімо звідси, — прошепотів він. — Це місто не варте твоїх сліз.
Він підхопив її на руки і просто крізь стіну, що розсипалася в пил від його дотику, виніс Лію на нічне повітря.
Коли вони опинилися далеко в лісі, під зорями, Каель нарешті відпустив її. Його обладунок зник, залишивши лише втомленого чоловіка в чорному костюмі.
— Ти врятував мене... знову, — Лія тремтіла, дивлячись на свої руки, які знову стали чистими.
— Вона хотіла виставити твій хаос як зло, — Каель важко дихав. — Але вона не знала, що твій хаос — це те, що тримає мене в цьому світі.
Лія підійшла до нього впритул. Золота нитка між ними тепер не просто світилася — вона палала.
— Каелю, подивися на мене.
Він підняв очі.
— Я не відчуваю кохання до Джуліана. І до Аларіка теж. І до жодного «ідеального» хлопця з твоїх списків.
Каель хотів щось заперечити, але Лія приклала пальці до його губ.
— Контракт розірветься, коли я відчую справжнє кохання, так?
Вона посміхнулася, і в її очах відбилися всі зірки неба.
— Тоді готуйся, триста сорок сьомий легате. Бо, здається, ти застряг тут надовго. Бо я вже відчуваю його. І воно пахне озоном, сарказмом і твоєю дурною кавою.
Золота нитка на їхніх зап'ястях раптом видала тихий звук, схожий на дзвін розбитого скла, і... не зникла. Вона змінила колір. З тонкої золотої вона перетворилася на міцний, багряно-червоний канат, що зв’язав їхні серця назавжди.
— Що... що це означає? — прошепотів Каель, дивлячись на червону нитку.
— Це означає, — Лія притягнула його за комір костюма до себе, — що тепер це не контракт. Тепер це доля. І ти більше не мій в'язень. Ти — мій.
Каель вперше за тисячу років щиро посміхнувся. Він нахилився і ніжно поцілував її.
— Ну що ж... принаймні тепер я можу офіційно викинути ті жахливі джинси.
