Раді Вас бачити!

Кайрен не прийшов. В старій обсерваторії на даху Північної Вежі Джейн зустріла тільки тишу та цокання старого годинника на стіні.

Таємне коло.

Джейн чула про нього вже не раз, але ніхто ніколи не пояснював, що це насправді. Вона знала лише одне: це небезпечне товариство, від якого краще триматися подалі.

Після зникнення Лейли вона майже не спала ночами. Сусідка й Таємне коло постійно спліталися в голові, хоч вона й не могла пояснити чому. Запитати Кайрена вона не наважувалася. Краще було знайти відповіді самій. Враховуючи те, що він проігнорував їх зустріч та залишив її у ще більшій прірві роздумів.

Наступні три дні в академії ставало небезпечно для Джейн. Кайрен зник на якийсь час, бо вона не знаходила його ніде. 

Спочатку — дрібниці.

На спільній лекції з симбіозу хтось штовхнув її в спину так, що вона вдарилася колінами об камінь. Ніхто не простягнув руки.

Потім зникли нотатки з заборони Завіси — ті, де вона робила позначки про матір.

А вчора ввечері, коли вона йшла до бібліотеки, за нею йшли дві постаті в масках. Не нападали. Просто йшли слідом, мовчки, щоб вона знала: її бачать.

Справжня ворожість відкрилася сьогодні.

Після вечірньої практики в Залі Рівноваги до неї підійшла Селін. Без маски. Поруч стояли Рен і ще двоє з Кола — Даріан і Віра.

Селін говорила тихо, але голос різав:

— Ти думаєш, що можеш просто отримати Кайрена і відмовитися від Кола? Ми всі пройшли через це. Всі віддали частину себе. А ти вважаєш себе надто чистою?

Джейн підняла підборіддя.

— Я не можу отримати Кайрена. Він не предмет. Я відмовляюся від ритуалів, де мене мають ділити, як спільну есенцію. Якщо це справжнє Тіньове Коло, то так, я не хочу бути його частиною.

Рен хмикнув, склавши руки на грудях.

— Ти не розумієш. Коло — це не клуб. Це ланцюг. Якщо один слабкий — рветься весь. Твоя відмова робить нас уразливими.

Даріан зробив крок уперед. Голос низький, неприємний:

— Твоя мати теж спочатку відмовлялася. А потім усе одно віддала все, що від неї хотіли. І дивись, чим це для неї закінчилося.

Щось різко стислося всередині.

— Що ти щойно сказав?

Віра посміхнулася холодно.

— О, ти ще не знаєш? Добре. Якщо хочеш відповідей про свою маму — доведеться заплатити ту саму ціну, яку платила вона.

Селін підійшла ближче. Майже ніжно:

— Кайрен не зможе вічно тебе прикривати. Рано чи пізно йому доведеться вибрати — або ти, або Коло. А Коло — це його сім’я. Ти — просто новачка з дикою есенцією. 

Вони розвернулися і пішли. Джейн залишилася стояти посеред зали, стискаючи пальці так, що кісточки побіліли.

Вона пішла в бібліотеку.

Шукала списки випускників за останні двадцять років, старі фотографії, будь-які згадки про Тіньове Коло. Коло завжди намагалося стерти сліди. Але іноді, коли пальці ковзали по сторінках, у голові спалахували чужі уривки — спогади. Його. Запах крові. Сміх. Рука з перснем.

Через дві години з’явилося перше ім’я.

Еліас Ворн — випускник одинадцять років тому. На старій фотографії татуювання на зап’ясті: тонка срібна лінія, схожа на розколену вену. Таке саме вона бачила на одному з чоловіків у масці під час ритуалу.

Друге — Тео Рейн, викладач бойової магії, який рідко з’являвся на заняттях. Перстень з чорним каменем на правій руці. Той самий, що був на одному з масок.

Третє вона ще не знайшла. Але вже знала: їх було щонайменше четверо-п’ятеро.

Коли вона виходила з бібліотеки пізно вночі, біля виходу чекав Кайрен.

Він виглядав виснаженим. Тінь навколо нього була густішою, ніж зазвичай.

— Вони почали, так? — тихо запитав він.

Джейн кивнула.

— Селін, Рен, Даріан… Вони відкрито погрожують. І вони знають про мою матір. Більше, ніж ти мені казав.

Кайрен провів рукою по її обличчю.

— Я не хотів, щоб ти дізналася так. Твій симбіоз зі мною… він зробив тебе загрозою. Вони бояться, що ти можеш розвалити Коло зсередини.

Джейн подивилася йому в очі.

— А ти? Ти теж боїшся?

Він довго мовчав. Потім зробив крок і взяв її за руку. Пальці холодні.

— Мені доведеться вибирати. Коло… вони витягли мене з Завіси три роки тому. Були єдиними, хто залишився. А ти…

Він притиснув її долоню до грудей.

— Ти перша за дуже довгий час, кого я відчуваю по-справжньому. Не через ритуал. Але…

Джейн відчула, як у горлі стислося.

— Тоді не обирай мене, — тихо сказала вона. — Не зараз. Не сьогодні. Але коли настане момент, коли вони змусять тебе… не обирай мене.

Кайрен нахилився і поцілував її повільно. Без тієї жадібності, що була раніше. Тільки важкість.

— Я не зможу, — прошепотів він їй у губи. — Але якщо вони почнуть тиснути по-справжньому… я не знаю, чи зможу встояти. Коло знає мої слабкості краще, ніж я сам.

Він відступив.

— Будь обережною. Вони вже стежать. І якщо ти продовжиш шукати… особливо тих, хто може бути твоїм батьком… вони не зупиняться на погрозах.

Джейн кивнула.

— Я продовжуватиму. Мені потрібно знати, хто я така. І чому моя мати заплатила таку ціну.

Кайрен дивився на неї ще кілька секунд, потім розвернувся і пішов у темряву. Джейн відчула, як зв'язокміж ними, наче невидима нитка ледь чутно витягнулася і тріснула.