Раді Вас бачити!

Кожен крок вниз по обшарпаних сходах був ударом молота по яйцях. Буквально. Я йшов попереду, намагаючись тримати спину прямо, хоча кожен м'яз кричав від напруги. Шиті на замовлення штани раптом перетворилися на знаряддя тортур: натирали, тиснули, нагадували про те, на що я перетворився. Та я міцно стискав фоліант і не дозволив собі навіть на мить розслабити іншу руку чи потягнутися до паху.

Позаду дзвеніли її браслети. Легкий звук щосекунди нагадував про неї не гірше, ніж її запах. Вона вже не пручалася. Розумна ж, бачить, що марно. Вона спостерігала. Спину наскрізь пропікав її погляд, але я не обернувся жодного разу. Вдих. Видих. Я переживав гірше. Я ламав людей, які кричали. Це просто тіло. Тіло слабке. Я — ні.

Один з агентів відчинив задні двері. Навчена тичками в спину при виході з квартири, Роксі сама пірнула всередину. Я сів на переднє пасажирське сидіння, агент — за кермо.

— Поїхали, — прохрипів я. Точніше, спробував. Звук вийшов рваним, більше схожим на видих. Але агент зрозумів, хоч і здригнувся. Принаймні я не муркнув. Машина рушила.

Кілька хвилин ми їхали в тиші, яку порушував лише гул мотора і шурхіт шин. Я втиснувся в крісло, стиснув руки в кулаки на колінах і дивився на нічний Київ. Кожен поворот, кожна тріщина в асфальті віддавалися спалахом болю в паху. Я намагався дихати. Вдих. Видих. Контроль. Я — Граніт. Я — функція.

А потім вона заговорила і мало не зруйнувала мою концентрацію.

— Гей, а куди ми їдемо? Хоч би попередили, я б піжаму з котиками взяла. Леопард не дуже для сну.

Агенти мовчали. Вони — Стіни.

— Слухай, громило, — звернулася вона вже до мене. — Ти в порядку? У тебе вигляд такий, ніби тобі терміново потрібен туалет. Якщо що, можна ж зупинитися. Це ж не по-людськи.

Я з силою стиснув щелепи, але не міг не дихати довше семи хвилин. Це був мій тренований максимум під водою. Тому іноді вдихав... вдихав її і божеволів.

— А ви, хлопці, завжди такі мовчазні? — вона не вгамовувалася, звертаючись до моїх бійців. — Робота така? Чи вас теж моя бабуся прокляла своїми рецептами?

Мовчання. Я не люблю сюрпризи. Але...

***

Ми неслися по проспекту, коли агент за кермом різко вивернув, об'їжджаючи чергову яму розміром із могилу. Джип підкинуло. Роксі, не пристебнуту, кинуло вперед. Щоб не врізатися в моє крісло, вона інстинктивно викинула руку. Її долоня, гаряча і м'яка, опустилася мені на внутрішню поверхню стегна. За пару сантиметрів від епіцентру катастрофи.

Моє тіло прошило розрядом у тисячу вольт. Я різко вдихнув крізь зціплені зуби, і з горла вирвався короткий, задушений стогін. Звук, у якому збоку, певно, вчувалася агонія. М'язи скам'яніли. На мить світ зник.

Вона завмерла. А потім я відчув, як вона здригнулася. Я знав, що вона відчула. Не просто дотик до напруженого м'яза — вона доторкнулася до оголеного нерва магії. Вона відчула мій біль. Роксі різко відсмикнула руку, ніби обпеклася, і більше не говорила.

У машині запанувала абсолютна тиша.

Я повільно повернув голову і подивився на неї. Вона дивилася на мене широко розкритими очима, в яких більше не було зухвалості. Тільки шок, а ще... розрахунок. Вона зрозуміла, що я залежу від неї більше, ніж дитя на пуповині. Решту шляху ми їхали мовчки.

Джип з'їхав у безіменний заїзд і пірнув у підземний паркінг. Бетонні стіни, гул вентиляції, холодне світло люмінесцентних ламп. Це мій світ.

Я вийшов і сам відчинив її двері. Вона дивилася на мене знизу вгору. Я простягнув руку. Вона вагалася лише секунду, а далі вклала свою долоню в мою. Мої пальці горіли, її ж були зовсім холодні. Я стиснув її руку владно, майже боляче. Вона мала зрозуміти цей жест: «Ти — моя проблема, і станеш моїм рішенням».

Я потягнув її за собою до важких сталевих дверей у стіні. Вони безшумно від'їхали вбік, відкриваючи вид на довгий, стерильно-білий коридор.