Раді Вас бачити!

Кайрен

Я йшов коридорами Західного крила і намагався не думати про те, як ідеально сидить на ньому цей клятий мундир.

Звісно, Арден. Навіть спина в тебе виглядає так, ніби її вирізьбили спеціально, щоб дратувати людей.

Він ішов попереду на пів кроку, спокійний, прямий, ніби весь цей цирк його зовсім не зачіпав. Темно-каштанове волосся ледь торкалося коміра, плечі широкі, але не надто — саме стільки, щоб виглядати небезпечно елегантно. І ці сіро-зелені очі… я встиг помітити їх у кабінеті. Холодні. Пронизливі. Такий погляд, від якого хочеться або втекти, або зробити щось дуже погане.

Я ненавидів його.

Ненавидів уже років десять, ще з тих історій, які мені розповідали в дитинстві: як Ардени підрізали наших союзників, як вони купували голоси в Раді, як їхній рід століттями наступав нам на горло. Еліас вельд’Арден був втіленням усього цього. Ідеальний спадкоємець. Ідеальний ворог.

І водночас…

Якби він не був Арденом. Якби він був просто якимось незнайомим хлопцем на балу — високим, з цим холодним виразом обличчя і голосом, від якого по шкірі біжать мурашки — я б уже давно знайшов привід підійти. Бо, чорт забирай, мені завжди подобалися саме такі. Ті, в яких є сталь під шовком. Ті, хто виглядає так, ніби може тебе розібрати на частини одним поглядом… і зробити це дуже повільно.

Але він був Арденом. Тому я просто стиснув щелепи і мовчав.

Ми підійшли до дверей резиденції — красивих, важких, з срібним гербом на них. Еліас відчинив їх без зайвих слів. Всередині пахло свіжим деревом, лавандою і чимось дорогим. Спільна вітальня була простора: великі вікна з видом на сад, два письмові столи біля протилежних стін (хтось уже потурбувався про «нейтральну територію»), м’які дивани, камін і дві двері по боках — спальні.

Мої речі стояли біля лівої двері. Його — біля правої.

— Який несподіваний прояв турботи, — пробурмотів я собі під ніс, заходячи. — Навіть розклали, щоб ми не вбили одне одного через те, з якого боку кімната.

Еліас зачинив за нами двері. Звук вийшов тихий, остаточний. Ніби ми щойно опинилися в одній клітці.

Він нарешті обернувся. Погляд ковзнув по мені — швидко, оцінююче. Я відчув це майже фізично.

— Якщо збираєшся весь рік поводитися як дитина, Лоріене, то хоча б роби це тихо, — сказав він спокійно. — Мені потрібно працювати.

— О, вибачте, ваша досконалість. Я забув, що в Арденів уже з народження є план на завоювання королівства. А я тут просто заважатиму.

Він зробив крок ближче. Не загрозливо, але достатньо, щоб я відчув різницю в зрості. Повітря між нами ніби стало густішим.

— Ти можеш ненавидіти мене скільки завгодно, — тихо сказав Еліас. — Але ми обидва розуміємо, що це політичний хід. І я не збираюся дозволити твоїм дитячим вибрикам зіпсувати мою репутацію.

Я всміхнувся. Солодко. Зло.

— А я не збираюся дозволити твоїй ідеальній мордочці зіпсувати мені настрій.

На секунду його очі потемніли. Він помітив, як я дивився? Чи просто злився? Я не встиг розібратися — Еліас просто розвернувся і пішов до своєї спальні.

— Не заходь без стуку, — кинув він через плече.

— А ти не ходи голий, — відповів я автоматично.

Двері за ним зачинилися.

Я стояв посеред вітальні ще кілька секунд, відчуваючи, як серце стукає сильніше, ніж хотілося б.

Ненавиджу.

І водночас… чорт, якби він не був ним.

Я провів рукою по обличчю і тихо засміявся. Перший день в Академії, а я вже влип у найгіршу можливу ситуацію.