Раді Вас бачити!

Час після повернення до Нью-Йорка пролетів так швидко, ніби хтось випадково натиснув кнопку прискореного перемотування. Тепла осінь непомітно розчинилася у студійних записах, виборі меблів для нової квартири та затишних домашніх вечорах, і ось місто вже накрила справжня, морозна зима. Настав переддень Нового року.

Таймс-сквер гудів, як гігантський, розтривожений вулик. Повітря іскрило від морозу, запаху смажених каштанів та шаленої енергетики мільйонного натовпу, що зібрався в серці Нью-Йорка в очікуванні головної ночі року. До опівночі залишалися лічені хвилини.

У спеціальному теплому наметі за лаштунками головної сцени панував керований хаос: бігали техніки з раціями, метушилися гримери, Зік нервово відбивав якийсь божевільний ритм по спинці стільця, а Джакс мовчки налаштовував бас.

Скай Картер стояла біля теплової гармати, відвернувшись від усіх. Вона була вдягнена у свою улюблену чорну шкірянку, з-під якої визирав блискучий светр, але зараз дівчину била дрібна, неконтрольована дрож. Її пальці тремтіли так сильно, що вона ніяк не могла застібнути блискавку на манжеті. Вона відіграла десятки величезних концертів, розривала стадіони в Сіетлі та Чикаго, але такої паніки не відчувала ще ніколи в житті.

Ліві з'явилася поруч майже безшумно. Вона виглядала просто бездоганно у своєму розкішному білосніжному вовняному пальті, з ідеальною укладкою та зібраним, абсолютно спокійним поглядом професіонала. Вона одразу помітила стан Скай.

— Гей, зірко, дихай, — Ліві м'яко, але впевнено перехопила крижані долоні дівчини і стиснула їх у своїх. — Ти чого? Руки просто крижані.

— Я... — Скай важко ковтнула, відчуваючи, як пересохло в горлі. — Я щось дуже нервую, Ліві. Дідько, мене аж нудить.

Олівія тепло всміхнулася, погладжуючи її кісточки великими пальцями. 

— Я знаю, що їх там мільйон. І ще мільйонів п'ятдесят зараз дивляться прямий ефір по всьому світу. Але це ті самі люди, які співали з тобою в унісон у кожному місті цього туру. Ти знаєш, як тримати натовп. Тільки-но візьмеш перший акорд, цей страх зникне. Я обіцяю. Ти народилася для цієї сцени, Скай.

Скай дивилася в ці рідні, найтепліші у світі очі і відчувала, як серце робить подвійне сальто і падає десь у район шлунка. Ліві думала, що вона боїться сцени. Олівія Астор, яка завжди все знала і все контролювала, навіть не здогадувалася, що причиною цієї паніки був не мільйонний натовп, а маленька оксамитова коробочка, яка просто зараз пропалювала дірку у внутрішній кишені шкіряної куртки Скай.

— Так... — хрипко видихнула Скай, змусивши себе кивнути і трохи відсторонитися, щоб менеджерка випадково не намацала коробочку. — Так, ти права. Це просто мандраж. Я впораюся.

— Звісно, впораєшся. Ти ж моя найталановитіша катастрофа, — Ліві швидко, поцілувала її в щоку і поправила комір її куртки.

Полог намету різко відкинувся. Всередину влетів хлопець із гарнітурою на голові. 

— Скай Картер! Три хвилини до виходу!

Ліві відступила на крок, звично схрестивши руки на грудях. 

— Іди і покажи їм усім, з чого ти зроблена, — з гордістю сказала вона.

Скай зробила глибокий, тремтячий вдих, намацала крізь тканину куртки тверді грані коробочки, закинула гітару за спину і зробила крок назустріч ревучому натовпу.

Зворотного шляху не було.

Світло прожекторів вдарило в очі, засліплюючи, а рев натовпу на мить оглушив Скай. Вона стояла посеред величезної сцени на Таймс-сквер, тримаючи гітару, і бачила перед собою нескінченне море людей, що простягалося кудись у ніч.

Вони відіграли дві пісні так потужно, що, здавалося, від басів вібрували самі хмарочоси. Залишалася остання композиція перед традиційним зворотним відліком до опівночі. Зік уже підняв палички, готуючись відбити ритм, але Скай раптом підняла руку, зупиняючи його.

Музиканти перезирнулися. Цього не було в сет-листі.

Скай зняла гітару і відставила її на стійку. Вона підійшла до центрального мікрофона. Натовп, відчувши зміну настрою, почав поступово стихати. За кілька секунд над мільйонною площею запанувала дзвінка, морозна тиша, яку порушувало лише гудіння апаратури.

Скай вчепилася обома руками в мікрофонну стійку. Її голос трохи тремтів, коли вона заговорила, і луна рознесла його між будівлями Мангеттена.

— Знаєте... Зазвичай я просто співаю, бо мені так легше говорити про те, що болить, — почала вона, вдивляючись у темряву за лаштунками, туди, де стояла Олівія. — Але сьогодні особлива ніч. І я маю сказати це словами.

Скай зробила глибокий вдих. 

— Ще два роки тому в мене не було нічого. Я грала за дріб'язок, ночувала в дешевих хостелах і думала, що цей світ створений лише для того, щоб бити на відліг. Але потім у моєму житті з'явилася людина, яка все змінила. Вона повірила в мене!

Камера прямого ефіру вихопила обличчя Скай на величезних екранах площі. У її очах блищали сльози.

— Вона стала моєю опорою. Моєю сім'єю. Моїм домом, — голос гітаристки зірвався, але вона вперто продовжила: — Олівіє Астор... Найважливіша людина в моєму житті. Будь ласка, вийди до мене.

Натовп вибухнув тисячами захоплених криків. За лаштунками Ліві завмерла. Її серце пропустило удар, а потім забилося десь у горлі. Боб широко усміхнувся і легенько підштовхнув менеджерку в спину: "Йди давай!".

Ліві зробила крок у смугу світла. У своєму білосніжному пальті вона виглядала як справжній янгол, що спустився на цю рок-сцену. Її щоки палали, а очі невідривно дивилися на Скай. Вона йшла до неї під оглушливий рев мільйонного натовпу, не помічаючи нічого навколо.

Коли Олівія підійшла впритул, Скай відпустила мікрофон. Її руки більше не тремтіли. Вона засунула руку у внутрішню кишеню куртки, дістала маленьку оксамитову коробочку і, прямо там, під світлом усіх софітів світу, повільно опустилася на одне коліно.

Олівія рвучко прикрила рот долонею, намагаючись стримати сльози, що миттєво бризнули з очей.

Скай відкрила коробочку. Тонка платинова каблучка блиснула в променях прожекторів.

— Олівіє Астор, — Скай підняла на неї погляд, у якому було стільки любові, що, здавалося, нею можна було обігріти весь Нью-Йорк. Вона говорила в мікрофон, але ці слова призначалися лише для однієї людини: — Ти стала моїм найкращим рішенням і моїм найбільшим дивом. Дозволь мені бути твоїм домом до кінця наших днів. Ти вийдеш за мене?

Світ завмер. Мільйон людей на Таймс-сквер затамував подих.

Ліві ледве кивнула, давлячись сльозами щастя, нахилилася до мікрофона і прошепотіла так, що почув кожен: 

— Так. Боже мій, так!

Скай зірвалася на ноги, одягнула каблучку на її палець і жадібно, міцно поцілувала Олівію.

Тієї ж миті, немов за помахом чарівної палички, величезний годинник на площі пробив опівніч. Джакс ударив по струнах, Зік обрушив шквал ударів на барабани, а в нічне небо Нью-Йорка злетіли тонни конфеті та яскравих феєрверків.

Мільйони екранів по всьому світу транслювали один і той самий кадр — рудоволосу бунтарку і спадкоємицю імперії, які цілувалися під дощем із конфеті. І поки на Таймс-сквер ревів натовп, світ по той бік камер вибухав власними емоціями.

У тихому передмісті Сіетла, у вітальні будинку Стівенсів, Мія верещала так гучно, що ледь не заглушила телевізор. Вона стрибала на м'якому дивані, щасливо розмахуючи руками, поки містер Стівенс радісно аплодував, а місіс Стівенс тепло усміхалася, витираючи куточком серветки розчулену сльозу.

На іншому кінці країни, в елітному пентхаусі батьків Олівії, повисла гробова тиша. Місіс Астор у шоці схопилася за серце, так і завмерши з ідеально рівною спиною, а її чоловік розгублено кліпав очима, наче намагаючись зрозуміти, чи це не якийсь масштабний телевізійний розіграш.

Десь у своїй розкішній вітальні Престон лише скептично скривився. Він поправив ідеально зав'язану краватку, зробив ковток дорогого віскі, дивлячись на екран, і тихо пробурмотів щось про те, що зайва романтика тільки відвертає увагу від підписання нових контрактів.

Під бетонними склепіннями мосту, у затишному, наповненому теплом темно-зеленому фургоні, старий Дюк дивився трансляцію на маленькому портативному телевізорі. Він задоволено, по-батьківськи посміхався, киваючи своїм власним думкам, і грів потріскані руки об чашку з гарячою кавою. Його мала витягнула свій щасливий квиток.

А у спальні величезного особняка Констанції Астор, залізна леді Нью-Йорка, відкинулася на спинку крісла і голосно, щиро розсміялася, піднімаючи келих із шампанським у напрямку екрана. Просто в цей момент Марко, зручно вмостившись на пуфику біля її ніг, старанно робив їй масаж стоп. Він перевів погляд з телевізора на задоволену Констанцію, м'яко усміхнувся і радісно похитав головою, продовжуючи розминати її ноги.

Світ святкував Новий рік. А Скай та Ліві святкували початок свого власного, нового життя.