Раді Вас бачити!

Ранок наступного дня був свіжим і прохолодним.

Корнило вже був на ногах. Перевіряв мапу і оглядав навколишню місцевість, намагаючись визначити подальший маршрут. Поруч лежав Лавр, спокійно жуючи кілька соковитих гілок. Він звів голову і подумки звернувся до Кийлена: «Ранок гарний, але дорога ще довга. Можливо, варто вже збиратися йти?»

Кийлен потягнувся і відповів уголос:

— Лавр каже, що треба вирушати.

Горнан ще лежав, закутавшись у плащ, неохоче розплющивши одне око.

— Хіба не можна ще трохи поспати? Це ж наша перша ніч у лісі. Можливо, у нас буде традиція — спати довше вранці?

— Традиція — це чудово, — усміхнувся Корнило, — але якщо ми хочемо вчасно дістатися гір, нам краще рухатися далі. До того ж ранок — найкращий час для подорожі.

— І для сніданку, — додав Кийлен, дивлячись на залишки вчорашнього запасу. — Корниле, у тебе ще є щось їстівне?

— Є кілька сухарів і трохи в’яленого м’яса, — відповів Корнило, витягаючи згорток. — Цього має вистачити, доки не знайдемо щось свіже.

Після короткого сніданку Кийлен із підозрою подивився на шматочок в’яленого м’яса, який тримав у руці. Горнан сидів поруч і обережно нюхав свій шматок, ніби це було щось небезпечне.

— Корниле, — заговорив нарешті Кийлен, — ти впевнений, що це… їстівне?

— Абсолютно, — відповів Корнило, підкинувши шматок м’яса в рот і жуючи з задоволенням. — Це найкраще, що можна взяти з собою в дорогу. Довго зберігається і додає сил.

Горнан переглянувся з Кийленом і знизав плечима.

— Ми з братом ніколи не їли м’яса, — зізнався він. — На Дереві не було такої потреби.

— І воно пахне… дивно, — додав Кийлен.

Корнило зупинився на мить, глянув на них і усміхнувся.

— Серйозно? Ви ж тепер мандруєте світом, а досі не скуштували м’яса?

— Наше мандрування було здебільшого від дерева до дерева, — пояснив Кийлен, жуючи сухар. — Фрукти, горіхи, хліб… цього завжди було достатньо.

— У лісі, — сказав Корнило, — іноді доводиться їсти те, що є. Іноді це ягоди, іноді коріння, а іноді — м’ясо. Хочете спробувати?

Лавр, почувши розмову, підняв голову, і його очі наповнилися серйозністю. Він зупинився, повернувши свій погляд до Кийлена, і подумки сказав:

— «Кийлене, це неправильно. Дикі тварини їдять диких тварин. Для тебе і мене тварини — наші друзі, а не їжа. Ми всі частина цього лісу, і кожне життя тут має свою цінність».

Кийлен кивнув і переклав слова Лавра:

— Лавр каже, що їсти тварин — це ніби зрадити ліс. Він вважає, що кожна істота тут має право жити.

Горнан задумався, дивлячись на Лавра.

— Знаєш, Лавре, у твоїх словах є мудрість. Ми й справді ніколи раніше не їли м’яса і добре жили без нього.

Корнило опустив шматок м’яса і тихо зітхнув:

— Ти правий, Лавре. Ми завжди маємо вибір. У дорозі бувають важкі часи, але повага до природи — це важлива річ. Можливо, я теж маю переглянути свої звички.

Лавр спокійно подивився на Корнила і подумки додав:

— «Ліс ніколи не залишає своїх у біді. Якщо ми будемо з ним чесними, він завжди нас підтримає».

— Він каже, що ліс завжди допомагає тим, хто живе з ним у злагоді, — переклав Кийлен. — Ми знайдемо все, що нам потрібно, якщо будемо уважні й обережні.

Корнило посміхнувся і сховав м’ясо назад у торбу.

— Гаразд, покладемося на ліс. І на мудрість нашого рогатого друга.

Горнан, немов, зрозумівши неочевидне для нього з Кийленом здивовано запитав у Корнила:

— Тоді, виходить, ти хотів зловити фазана, щоб з’їсти?

Не менш здивовано Корнило звернувся до Горнана:

— Так, а нащо тоді його, колись, намагався зловити ти?

Горнан на мить завмер.

— Щоб впіймати! Коли був малим. Я ловив все, що бачив. Ловив і відпускав. А Кийлен ловив все, що бачив і говорив з ними, а потім вони самі від нього тікали.

Усі засміялися, навіть Лавр злегка підкинув голову, ніби погоджуючись із жартом. Ліс, наповнений ранковим світлом, здавався трохи теплішим і привітнішим після цієї розмови.

Поки вони їли, Горнан нарешті повністю прокинувся і став уважніше вдивлятися в туман, що стелився між деревами.

— Ви коли-небудь думали, що ліс уранці ніби трохи… інший? — запитав він. — Тихий, але не зовсім. Наче хтось спостерігає.

Корнило кивнув, поглядаючи вдалечінь.

— Ліс завжди живий. Він не любить чужинців, але якщо ми будемо з повагою ставитися до нього, він нас пропустить.

— Мені це подобається, — відповів Кийлен, — головне, щоб фазани не вирішили нас знову провчити.

Лавр видав короткий хрипкий звук, ніби засміявся.

— Добре, що він не вміє жартувати, — сказав Кийлен, поплескавши його по шиї. — Інакше ми мали б конкуренцію в дотепності.

Корнило згорнув мапу і підвівся.

— Час іти. Гори чекають на нас, а цей ранок — лише початок нових пригод.

І вони вирушили далі, залишаючи позаду галявину, яка ще кілька хвилин тому була їхнім притулком. Сонце повільно піднімалося, освітлюючи шлях перед ними, а ліс усе ще дихав тишею і спокоєм, ніби проводжаючи їх у дорогу.

Їхній шлях лісом був довгим і непростим. Перші кілька днів минули у спокої: вузькі стежки вели їх крізь гущавину, а шелест листя і спів птахів ніби запрошували до подорожі. Та вже на четвертий день природа вирішила випробувати їхню витримку.

Спочатку небо лише злегка затягнулося сірими хмарами, але вже через кілька годин грім розірвав тишу лісу, і дощ упав на них холодними важкими краплями. Невдовзі кожен був до нитки мокрий.

— Це просто дощ, — спробував підбадьорити всіх Горнан, витираючи воду з обличчя. — Але він, здається, вирішив іти з нами до самих гір.

— Якби ж то він ішов поруч, а не на нас, — пробурмотів Кийлен, витрушуючи воду з плаща.

Лавр зітхнув подумки, звертаючись до Кийлена:

— «Хіба не краще було б перечекати в затишному місці? Мені здається, цей дощ не скоро скінчиться».

— Лавр каже, що треба сховатися, — переклав Кийлен. — І я з ним погоджуюсь. Корниле, ми можемо знайти десь притулок?

Корнило зупинився, вдивляючись крізь завісу дощу.

— Нам потрібно знайти місце, де дерева стоять щільніше. Там буде сухіше. Ходімо!

Вони пробиралися через хащі ще кілька годин, поки не натрапили на невелику галявину, оточену старими дубами. Під їхніми розлогими кронами було відносно сухо. Корнило розпалив невелике багаття, поки всі струшували воду з одягу.

— Нам потрібно розігрітися і підсушитися, інакше ризикуємо застудитися, — сказав він, дістаючи свій мішечок із травами. — А якщо хтось пораниться або отримає подряпину в таку погоду, це може стати серйозною проблемою.

Пізніше, коли дощ трохи вщух, Горнан необачно послизнувся на мокрому корінні і впав, сильно вдаривши руку об камінь. Він спробував усміхнутися, але обличчя скривилося від болю.

— Нічого страшного, — сказав тихо, хоча на руці вже з’явилася кров.

Корнило одразу підійшов і оглянув рану.

— Це не глибоко, але потрібно обробити, інакше може запалитися. На щастя, я знаю, де знайти потрібні трави.

Він зірвав кілька листків з невисокої рослини поруч.

— Це звіробій. Його листя допомагає загоїти рану і зупиняє кровотечу. Зараз я зроблю відвар, і ми промиємо ним поріз. А ці круглі листочки — подорожник. Його можна прикласти до рани, щоб зняти запалення.

Корнило вправно приготував відвар, а потім обережно промив рану Горнана і поклав листя подорожника зверху.

— Ось так. Завтра все буде краще.

Кийлен із цікавістю спостерігав за діями Корнила.

— Ти знаєш багато про трави. Де ти цього навчився?

— Подорожуючи, — відповів Корнило. — Ліс може бути жорстоким, але якщо ти його розумієш, він стає твоїм союзником. Знаючи трави, можна вилікувати майже будь-яку рану чи хворобу.

— А як виглядає ця трава… звіробій? — запитав Кийлен.

— У нього маленькі жовті квіти і листя з крихітними крапочками, — пояснив Корнило. — Його легко знайти в лісі на узліссях або серед трав.

Лавр підійшов ближче і подумки сказав Кийлену:

— «Хороша рослина. Можливо, вона й мені стане в пригоді колись».

Наступного дня дощ припинився, а сонце знову заглянуло крізь листя. Горнан відчував себе краще, а рука майже не боліла.

— Корниле, ти справжній рятівник, — сказав він. — Без твоїх знань я б досі лежав і стогнав.

— А без Лавра ми б заблукали і залишилися мокнути під дощем, — додав Кийлен. — Мабуть, цей ліс і справді наш союзник, якщо ми його слухаємо.

Вони продовжили шлях, уже трохи впевненішими, і з кожним днем ліс здавався менш чужим. Тепер він був для них не лише випробуванням, а й місцем, яке могло допомогти і навчити.

Корнило, розпалюючи багаття наступного вечора, розслаблено усміхнувся, відчувши, що їхня маленька група стає дедалі дружнішою. Горнан, обмотавши руку чистою тканиною, спокійно сидів поруч, а Кийлен уважно дивився на свого старшого супутника. Лавр стояв неподалік, обережно ступаючи по м’якому моху, і, подумки звернувшись до Кийлена, промовив:

— «Корнило, здається, знає більше, ніж розповідає. Його досвід вартий цілої книги».

— Корниле, — озвався Кийлен, — ти розповідав, що вивчав рослини в дорозі. А як ти дізнавався, які з них безпечні, а які — ні?

Корнило усміхнувся, кинувши до вогню невеличку гілочку.

— О, це була справжня наука, — сказав він. — Але не без ризику. Іноді найкращий спосіб дізнатися — це випробувати на собі.

Він помовчав, а потім додав, трохи стишивши голос:

—Коли я починав подорожувати, я часто знаходив незнайомі рослини. Спочатку обережно куштував маленький шматочок — чекав кілька годин, іноді навіть цілий день. Деякі трави не давали жодного ефекту, а деякі… м’яко кажучи, залишали спогади.

Горнан нахилився ближче.

— Спогади? І як це було?

— Наприклад, був один випадок, коли я натрапив на червоні квіти з тонкими пелюстками — вони росли цілими полями біля підніжжя пагорбів. Спершу я не надав їм значення, але якось, утомлений і хворий, вирішив спробувати.

— І що сталося? — поцікавився Кийлен.

— Спочатку — нічого. А потім… відчуття болю зникло, з’явилася дивна легкість, але це не тривало довго. Я тоді ще не знав, що потрібно обережно дозувати цю квітку. Якщо з’їсти занадто багато, можна впасти в глибокий сон на цілу добу. А одного разу я навіть отруївся, і якби не свіже молоко, яке я випадково знайшов у місцевих пастухів, хто знає, чим би все закінчилося.

— Ця червона квітка… — задумливо сказав Горнан. — Це не небезпечно?

— Небезпечна лише необережність, — пояснив Корнило. — Квітка, яку я називаю «червоною сльозою», у правильних руках — цілюща. Її сік можна використовувати, щоб вгамувати сильний біль або навіть приспати людину з тяжкою раною, даючи їй час на відновлення. Це тонке мистецтво. Відвар має бути слабким, а доза — дуже точною.

Лавр уважно слухав і подумки проказав:

— «Хто б міг подумати, що в маленькій квітці стільки сили».

Кийлен кивнув, перекладаючи:

— Лавр каже, що тепер він знатиме, як діяти, якщо ми знайдемо таку квітку.

— Саме так, — підтвердив Корнило. — Якщо побачите червоні квіти з довгими стеблами і пелюстками, тонкими, як крила метелика, — будьте обережні, але в правильний момент вони можуть врятувати життя.

Горнан задумливо глянув на вогонь.

— І ти вивчав усе це сам?

— Сам. У дорозі немає бібліотек і викладачів, але ліс завжди підказує тому, хто готовий слухати. Мої перші уроки були гіркими, але тепер кожна рослина для мене — старий знайомий.

Вони сиділи мовчки, слухаючи тріск багаття. Навіть шум нічного лісу здавався спокійнішим після цієї розповіді.

***

Корнило неквапливо рухався вперед, прокладаючи стежку крізь зарослі, а Кийлен і Горнан крокували слідом. Ліс довкола був густим, але вже не таким ворожим, як у перші дні подорожі. Сонце ховалося за верхівками дерев, м’яко освітлюючи шлях. Корнило зупинився біля невеликої галявини, знайшов сухе місце й покликав усіх перепочити.

Він витягнув флягу з водою, глянув на братів і раптом глибоко задумався. Його погляд став серйозним, а мовчання — важким.

— Є дещо, що я давно хотів вам сказати, але не знав, як, — нарешті промовив, дивлячись на Кийлена. — Мабуть, зараз саме час.

Кийлен насторожився, відчуваючи щось важливе в голосі Корнила.

— Що сталося? — запитав голосно.

— Скажіть мені, скільки, на вашу думку, живе звичайна людина?

Горнан знизав плечима:

— Тридцять років… може, тридцять п’ять, якщо пощастить. Ми всі це знаємо. Хвороби, втома — час бере своє.

— Тридцять років, — повторив Корнило, ніби перевіряючи ці слова на міцність. Він поглянув на землю, а потім знову підняв очі на братів. — Але що, якщо я скажу вам, що це неправда? Що люди можуть жити набагато довше — шістдесят, сімдесят, навіть сто років?

— Це… неможливо, — здивовано сказав Кийлен. — Ніхто стільки не живе!

Корнило похитав головою.

— Я багато подорожував і бачив місця, де люди живуть значно довше. У містах далеко за горами я зустрічав старців, яким було за сімдесят. Їхні обличчя були вкриті глибокими зморшками, але вони жили повним життям. У них були діти, онуки, а іноді навіть правнуки.

Горнан замислився, витираючи піт із чола.

— Але чому тоді у нас на Дереві ніхто з людей не доживає до такого віку?

— Оце і є найважливіше питання, — відповів Корнило. — Я сам не розумію до кінця. І давно підозрюю, що це пов’язано з самою природою вашого Дерева. Ви ж знаєте, що безпліддя — не єдина проблема.

Кийлен витріщився на Корнила.

— Що ти маєш на увазі?

— Дерево — дивовижне місце, але воно… ізольоване. Там немає ні нового життя, ні зміни поколінь. Люди рідко доживають навіть до сорока. Можливо, це через якусь невидиму хворобу або отруту, яка поступово підточує вас зсередини. Можливо, це щось у повітрі, воді або самій їжі.

Кийлен і Горнан переглянулися.

— Але ж ми почуваємося нормально… — сказав Горнан. — Це все може бути збігом?

— Можливо, — задумливо промовив Корнило. — Але щось у цьому збігу мене не переконує. Довге життя — це не виняток для людей. Це має бути нормою.

Настала тиша. Вітер прошелестів листям, ніби намагаючись підслухати їхню розмову. Лавр, стоячи неподалік, уважно стежив за Корнилом. Він подумки звернувся до Кийлена:

— «Запитай його, чи це можна змінити».

Кийлен кивнув і озвучив питання:

— Чи можна це якось змінити?

Корнило підняв погляд до неба, ніби шукаючи відповіді серед гілок.

— Я не знаю, але це можливо. Потрібно зрозуміти природу цього явища. І, можливо, відповідь криється в самому Дереві.

— То, виходить, наше життя коротше не через нас самих? — запитав Горнан. — А через місце, в якому ми живемо?

— Саме так, — підтвердив Корнило. — Я довго про це думав. Можливо, ваша подорож дасть вам нові знання, відкриє двері, які раніше були зачинені.

Кийлен замислився, і його очі наповнилися рішучістю.

— Ми повинні дізнатися правду. Не лише для себе, а й для всіх, хто залишився на Дереві.

— А якщо правда виявиться неприємною? — запитав Горнан.

— Тоді ви станете першими, хто її побачить, — відповів Корнило. — А це вже велика честь і ще більша відповідальність.

Вони знову замовкли, і цього разу тиша була сповнена ваги майбутніх рішень.