Раді Вас бачити!

Кийлен монотонно виконував свою роботу, перебирав каміння, не звертаючи уваги на втому, яка вже давно стала частиною його існування. Горнан працював неподалік, відновившись після всього, що з ним сталося. Його руки все ще були слабкі, але вперто стискали шматки гірської породи, відбираючи те, що могло стати в пригоді.

Раптом, серед глухого ритму ударів та скрипу каміння, простір пронизав глухий звук. Він не був схожий на гомін праці, не схожий на розмови чи віддалене грюкотіння вагонеток. Це був низький, протяжний рев, що пронісся коридорами печери і загубився в темряві. Здавалося, що самі стіни на мить здригнулися від його відлуння.

Кийлен завмер, повернув голову у напрямку джерела звуку. Горнан теж зупинився, обмінявшись з братом коротким, але напруженим поглядом.

— Чув? — тихо спитав Горнан.

Кийлен лише кивнув. У його серці не було страху, але щось у цьому звуці змусило його зосередитися. Він відчував, що це не гра уяви. Щось там, у глибинах шахти, було живим. І воно стогнало. Чи ревіло? Чи кликано когось?

Вони обережно рушили вперед, слідуючи за звуком, що, здавалося, долинав із нижніх тунелів. Всі навколо продовжували працювати — ніхто більше не звернув уваги на цей моторошний звук чи, можливо, просто не хотів помічати його. Кийлен і Горнан вже не могли ігнорувати те, що сталося.

— Це не звичайний вітер? — спробував припустити Горнан, але його голос звучав непевно.

Кийлен лише стисло глянув на нього, мовчазно показуючи, що вони мають рухатися далі. Темрява загущувалася, і вони заглиблювалися у лабіринти старих шахт, де повітря було важким, насиченим сирістю і чимось ще… невловимим, тривожним.

Вони йшли обережно, їхні кроки приглушено відлунювали між кам'яними стінами. Кийлен напружено прислухався, намагаючись розрізнити, чи знову пролунає той звук. Тиша була нестерпною, і саме в ній зароджувалася тривога.

Аж раптом…

Знову цей рев. Тепер ближчий. Глибший. Він нагадував стогін істоти, що була або у болю, або у гніві. Від нього шкіра покривалася холодом, а серце, навіть у Кийлена, що майже не знав страху, стиснулося в невідомому передчутті.

Горнан вже перелякався, але бачив що Кийлен тримається мужньо, тому, як старший брат, повидив себе відповідно і тримав себе в руках

— Це звучить… як живе, — прошепотів він.

Брати обережно просувалися вперед, вдивляючись у темряву занедбаної шахти. Відлуння їхніх кроків розходилося між кам’яними стінами, а в повітрі стояв важкий запах сирості та гнилі. Десь угорі ледве жеврів світлий отвір, через який сюди проникало кволе світло. Їм доводилося йти в півтемряві, покладаючись на слух і відчуття.

Раптом із глибини шахти знову пролунав той самий низький, хрипкий звук. Той був схожий на стогін або рик, що лунав з нутра самого каменю. Кийлен зупинився, намагаючись визначити джерело звуку. Це був не звичайний шум — а ніби обертався навколо них, відбиваючись від стін, змушуючи здаватися, що він лунає звідусіль.

— Може, це якась тварюка? — прошепотів Горнан, озираючись. — Тут же темно — ідеальне місце для потвори.

— Це не тварюка, — тихо відповів Кийлен. — Це… щось інше.

Він прислухався, намагаючись відокремити реальний звук від його відлуння, і раптом відчув щось дивне. Це було відчуття присутності когось ще. Слова, які не звучали, але все ж доходили до нього. Думки, які пробивалися крізь темряву.

«Кийлене… Горнане…»

Кийлен здригнувся. Він знав хто це.

— Це Лавр! — Кийлен різко обернувся до брата. — Я… я чую його!

Горнан недовірливо зиркнув на нього, але не встиг нічого відповісти, бо з глибини шахти пролунав ще один звук — цього разу чіткіший. Це був глухий, тяжкий вдих, супроводжуваний слабким брязкотом каменів. І потім — тиша.

З темряви виринув знайомий силует. Височезний, масивний, проте змучений, з обліпленою мокрою шерстю. Очі Лавра виблискували в темряві, і хоч стояв на ногах, було видно — він ледь тримається.

— Як ти тут опинився?! — запитав здивовано, намагаючись підтримати його.

Лавр похитнувся, але його очі залишалися зосередженими на Кийлені. Той відчував, як хвилі думок Лавра проникають у його голову, змушуючи серце прискорено битися.

— «Я провалився… між скель… у воду. Ледь не втонув… опинився тут».

Кийлен і Горнан переглянулися. Тепер усе ставало зрозумілим. Шахта, в якій вони опинилися, не була звичайною. Її копали невмілі, змучені руки — можливо, це були каліки, яких змушували працювати. Через помилки в будівництві шахта стала смертельно небезпечною. Камені осідали, тунелі обвалювалися, і зрештою вона перетворилася на колодязь, у якому міг опинитися будь-хто, хто мав нещастя оступитися.

Лавр змушений був пережити жахливу подорож, пробиваючись крізь темряву, шукаючи вихід. І тепер стояв перед ними — змучений, але живий.

Брати стояли перед лосем, який важко дихав, спираючись на вологу кам’яну стіну шахти. Він виглядав так, ніби його витягли з іншого світу: обліплений мулом, мокрий, з розширеними від напруги очима. Його величезне тіло ледь утримувало рівновагу, і було зрозуміло — довго тут не протягне.

— «Треба якось вибратися звідси», — подумки сказав Лавр.

Кийлен ледь стримався, щоб не закотити очі. Він і сам це чудово розумів, тільки от як? Лавр занадто великий і важкий, щоб його просто витягнути. Шахта була глибокою, а сходів або зручного підйому тут явно не передбачалося.

— Горнан, у тебе є ідеї? — запитав Кийлен, окинувши поглядом вузький простір навколо.

— Ну, може, якось підштовхнемо його догори? — Горнан не виглядав переконаним, і це було логічно: Лавр був розміром з двох людей, і навіть якби вони подвоїли свої сили, максимум, що їм вдалося б — це розважити його легеньким поштовхом у бік стіни.

— «Я не впевнений, що хочу, щоб ви мене штовхали», — подумав Лавр.

Кийлен скривився, бо йому не потрібно було ще й саркастичних коментарів від лося, який не міг навіть самостійно стояти.

— Добре… — Кийлен почухав потилицю. — У нас є тільки один варіант.

— Який? — підозріло спитав Горнан.

Щоб витягти Лавра, вони мусили діяти нестандартно. Брати розуміли, що просто підняти гігантського лося з вузької шахти — неможливо. Стеля була занадто висока, а їхніх сил не вистачало навіть на те, щоб зрушити його з місця.

— Нам потрібно розширити прохід, — сказав Кийлен, озираючись на хиткі стіни.

— Як? Руками? — скептично запитав Горнан.

— «Можливо, якщо ви трохи почистите каміння вгорі, воно саме обвалиться», — подумав Лавр, і Кийлен передав його ідею.

— Ти хочеш, щоб ми спричинили ще один обвал?! — Горнан спочатку виглядав обуреним, але потім задумався.

Шахта й так була в жахливому стані. Очевидно, що ті, хто її копав, не мали жодного досвіду. Стеля трималася на сумнівних опорах, а частина проходів вже обвалилася. Вони могли спробувати акуратно підкопати найбільш хиткі місця, щоб розширити отвір настільки, щоб Лавр зміг протиснутися нагору.

— Якщо ми зробимо це обережно, то виживемо, — сказав Кийлен.

— Якщо, — буркнув Горнан, але дістав ніж і почав обережно виколупувати між камінням шматки глини і трухлявого дерева.

Лавр тим часом напружився, готовий в будь-який момент рвонути вперед. Каміння почало сипатися вниз, і незабаром отвір трохи розширився.

— Лавре, на рахунок три, ти стрибнеш вперед, — сказав Кийлен. — Раз… Два… ТРИ!

Лавр напружив м’язи і з усієї сили рвонув угору. Каміння осипалося ще більше, розширюючи прохід, і Горнан разом з Кийленом в останній момент вхопили його за передні ноги, допомагаючи витягнути його масивне тіло.

Врешті-решт, Лавр виліз, важко дихаючи, весь вкритий пилом і подряпинами.

— «Це було жахливо», — повідомив коротко, похитуючись.

— Але ти живий, — втомлено сказав Кийлен.

— А отже, можна йти далі, — додав Горнан, все ще не вірячи, що це спрацювало.

Тепер вони мали знайти вихід. Кийлен уже знав, куди їх поведе дорога — до Принца.

— Ми відведемо його до Принца.

Тиша. Лише далекі краплі води порушували моторошну атмосферу.

— До кого? — перепитав Горнан, ніби сподіваючись, що почув неправильно.

— «Ой, це точно гарна ідея», — подумав Лавр. Його тон у думках був таким же виразним, якби він міг саркастично фиркнути в реальному житті.

— Це погана ідея, — відразу сказав Горнан. — Це жахлива ідея! Нам же потрібно ВИБРАТИСЯ звідси, а не померти ще більш дивною смертю, ніж можна собі уявити!

— А що нам ще робити? — Кийлен розвів руками. — Ми не можемо його підняти, ми не знаємо іншого виходу, і…

— І ми йдемо до Принца, бо?…

— Бо він точно знає, як нам вибратися з цього місця, — Кийлен говорив швидко, ніби переконуючи самого себе. — І… він єдиний, хто взагалі може нам допомогти.

Горнан виглядав так, ніби збирається вдарити його.

— «Я не можу сказати, що підтримую цю ідею», — обережно подумав Лавр, намагаючись встати рівніше. — «Але, мабуть, вибору у нас дійсно немає».

— Гаразд. — Горнан зітхнув і провів рукою по обличчю. — Але якщо той дракон з’їсть нас усіх, я буду дуже злий.

— «Якщо він з’їсть нас усіх, то тобі буде вже все одно», — зауважив Лавр.

— Лавре, заткнись, — буркнув Кийлен.

— Просто пішли вже, — не терпілося вже піти Горнану.

І так вони вирушили: два втомлених хлопці і один гігантський, мокрий, виснажений лось, який не міг говорити, але міг насміхатися подумки, але поки що їм залишалося лише одне: не впасти від втоми та не втратити останні залишки здорового глузду.

Але, судячи з усього, цей процес уже почався.

***

Брати ступили в темну печеру, тягнучи за собою змученого Лавра. Великий лось пересувався повільно, але вперто; його розширені очі вирізнялися серед мороку. Тут було сиро і пахло гірськими породами, але ще щось у повітрі сприймалося не так.

І тут Горнан відчув це теж. Ледь чутне дихання, глибоке і розмірене, наче звук глухого грому перед бурею. Дракон. Він лежав у кутку печери, скрутившись у кільце. Його темна луска вловлювала слабке світло, яке пробивалося крізь розломи в скелі.

Лавр завмер. Його свідомість сколихнула хвиля спогадів — це був ТОЙ САМИЙ дракон. Той, який переслідував його. Той, від якого втікав, падаючи в безодню. Він не думав, а діяв — інстинкт самозбереження раптом увімкнувся. Гігантський лось рвонув назад, але тут же вдарився боком об стіну, заковзав копитами по каменю, створюючи страшенний гуркіт.

Дракон повів головою в їхній бік, але не прокинувся.

— Лавре, стій! — Кийлен кинувся до нього, хапаючи за мокру шерсть.

— «НІ! Це пастка!» — крикнув Лавр подумки, і його паніка різонула Кийлена, наче удар блискавки.

— Тихіше, дурню! Він спить! — прошипів Горнан, притискаючись до кам'яної стіни.

І тут у темряві зашаруділо щось маленьке.

— Ви прийшли… — пролунав тонкий, злегка скрипучий голос.

З тіні вийшов Принц. Його очі блищали від радості — він ледве міг стримати посмішку.

— Брате! — вигукнув, підбігаючи до Кийлена, проте не наважився його торкнутися. — Ти повернувся!

Горнан мовчки дивився на це — його обличчя все більше спотворювалося здивуванням.

— Кийлен… що це? — тихо спитав, не відриваючи очей від маленької потвори.

Кийлен зітхнув.

— Це Принц. Він… мій брат.

Горнан покрутив головою, не знаючи, що сказати. Він був готовий до всього, але не до цього.

Лавр, все ще тримаючись на краю паніки, хитнув рогами в бік дракона.

— «ВІН… ТАМ…»

Принц подивився на Лавра, потім на дракона й розсміявся.

— Ох, не бійся! Він мій. І не чіпатиме тебе, якщо я цього не захочу.

Але Лавр не міг просто так забути жах переслідування. Він нервово переступав з ноги на ногу, готовий знову рвонути назад.

Принц зробив крок ближче до Кийлена й лагідно поклав свою маленьку руку на його долоню.

— Ти прийшов, — повторив майже пошепки. — І ти привів друзів… Це добре. Це дуже добре.

Його очі блищали, і Кийлен не міг зрозуміти — від радості чи від чогось іншого.

— Ти теж чуєш думки Лавра? — здивовано запитав Кийлен.

— Хе-хе-хе, так, я теж, — відповів Принц.

— Ми залишимо Лавра тут, — сказав Кийлен, переводячи погляд з брата на дракона. — Йому потрібен відпочинок, їжа. Ти можеш подбати про нього?

Принц кивнув, а його посмішка стала ще ширшою.

— «Я не впевнений, що це хороша ідея…», — подумки зауважив Лавр.

— Це єдиний варіант, — відповів Кийлен вголос. — А нам треба йти. Роботи багато.

Горнан зітхнув, явно не радий такому розвитку подій, але змирився.

— Лавре, будь обережний, — кинув наостанок.

Лавр тільки нервово сіпнув вухами.

Вночі, коли брати вже майже заснули після важкого дня, до них прийшла Глафіра. Вона була серйозна і спокійна.

— Післязавтра тут буде урочистий прийом важливих людей, — сказала вона, стиха, але чітко. — Після нього буде шанс вибратися звідси. Я допоможу.

Кийлен і Горнан переглянулися. Це могло бути їхнім єдиним шансом.

— Ми згодні, — сказав Кийлен.

Глафіра кивнула. — Тоді будьте готові.