Раді Вас бачити!

Прокинулася від того, що мені було спекотно. Кілька довгих секунд лежала, насторожено прислухаючись до навколишніх звуків, нарешті, наважившись, різко розплющила очі. Сіра півтемрява панувала навколо, і на мить дихання перехопило від хвилі паніки, що накрила. Але тут зверху на мені заворушилася тепла рідна рука, притягуючи ближче до себе, і я полегшено видихнула, відчувши, як відступає страх.

Не наснилося!

Усміхнулася, ширше розплющивши очі. І підкоряючись несвідомому імпульсу, ковзнула губами по смужці оголеної чоловічої шкіри. Якщо я маю рацію, то обіймає мене Ксай, а голова розташувалася на плечі Леона.

Інші теж були поруч. Я чула тихе спокійне дихання Дема і сопіння Рона. А ось Рей вже не спав — хоч дихання й розслаблене, але не чутно знайомого мені порикування.

А ще я якось інтуїтивно відчувала їх. Не ниточок, що зв'язують нас, як то було раніше. А маленького тоненького невидимого струмку зв'язку, що простягся від моєї душі до їхніх — нерозривного, непорушного та незламного.

Акуратно, щоб нікого не розбудити, спробувала виплутатися з купки тіл. Рона, що поклав на мої стегна ногу, довелося навіть лоскотати. Ірлінг пирхнув роздратовано, але ногу прибрав. А я насилу стримала сміх, що клекотів у грудях.

Варто мені було сісти, як мене знову накрили рукою, утягуючи в ліжко:

— Спи! — наказав вампір.

І я таки не втрималася, весело хихикнувши, почала знову вивільнятися з чіпких рук.

Допомога прийшла, звідки не чекали. Мене просто, підхопивши під пахви, висмикнули з цього переплетення тіл і винесли зі спальні у вітальню.

— Мені до вбиральні, — прошепотіла, продовжуючи хихикати.

Дракон гаркнув, і змінив напрямок. Поставив мене у дверях купальні, і трохи підштовхнув:

— Допомогти?

Похитала головою, зачиняючи двері та відрізаючи себе від нього. Поглянувши в дзеркало, важко зітхнула, побачивши блаженну посмішку. Тут війна, Богиня, яка що збрендила, і неминучий апокаліпсис, а я закохалася до запаморочення. Проте мотивація для розв'язання проблем зашкалює. Хочу своє довго та щасливо!

Повернувшись до спальні, дракона не знайшла. Спати вже не хотілося, а запитань після вчорашньої розмови стало тільки більше, тому вислизнула у вітальню, обережно прикриваючи двері, що ледь скрипнули.

— Привіт, — усміхнулася драконові.

— Вітаю. Я замовив сніданок, адже ти голодна?

— Прагнеш мого перетворення на кулю, щоб піти до своєї нової істинної? — пожартувала безглуздо і тільки кинувши необережні слова, зрозуміла, що сказала. — Пробач, — покаялася смиренно, помітивши, як з шипінням видихнув повітря крізь намертво зчеплені зуби Рейдеран.

Дракон мовчки кивнув, але похмурі брови та стислі кулаки видавали його стан.

— Розкажеш, чому так вийшло із Сарджем?

— У цьому немає таємниці, кохана. Я вже казав тобі, що істинну дволикі впізнають за запахом. Цей неймовірний солодкий аромат схожий на запах зниклої рідкої квітки гоісфрідусу. І звір здатний почувати його навіть на іншому краю світу. Він діє подібно до афродизіаку, і не дає звірові спокою, поки зв'язок не буде закріплений. Це інстинкт, чинити опір якому звір неспроможний.

Поки Рей розповідав, перед очима стояла картинка кота, що біснувався від запаху валеріани. Тільки в нашому випадку замість кота були дракон та демон, а замість валеріани — обраниця Ахлес.

— Все так…, — я замовкла, підібрати потрібне слово не вдавалося. Їх так багато крутилося в голові, але при цьому того єдиного здатного описати ситуацію не знаходилося — складно, заплутано, гірко, тяжко, трагічно... Так багато і жодного відповідного. Хріново, інакше й не скажеш. — Я не пахну цим вашим гоісфрідусом?

Рей смикнувся і притягнув мене до себе, стискаючи в обіймах. Вдихнув повітря біля моєї шиї та озвучив вердикт:

— Ти взагалі нічим не пахнеш, наче твій запах хтось запечатав.

— Ти теж заблокуєш Сарджа?

— Не хотілося б. Але почувши вчора, сказане тобою, розумію, що зради ти не пробачиш, — почав і замовк, ніби чекаючи, що я спростую його слова.

Що ж, сам напросився. Вислизнула з обіймів і відійшла на кілька кроків. Налила води з глека й випила, збираючись із думками. Повернулася до свого коханого чоловіка.

— Ти не правий, пробачу. Але…, — запнулась, гірко посміхнувшись. Завжди є це горезвісне «але»... — я сама не знаю, чи зможу бути поряд із цим чоловіком. Жити, постійно чекаючи на зраду, я просто не зможу. А запевнити мене в тому, що це був один випадковий раз, буде неймовірно складно.

Рей кивнув, мовчки показуючи, що почув мої слова.

— Що ви ще не розповіли мені вчора? Ви вважаєте, що я вас зрадила?

— Драдх, Аліна, — стукнув дракон по столу, і відвернувся до вікна: — Ми думали, що ти померла. Я мало не втратив розум, поступившись місцем дракону, коли шлюбна нитка обірвалася. Якби не Деві, який нагадав рядок із передбачення про вигнання, я б...

Підійшла до нього, обняла зі спини, носом провела по хребту між лопатками. Рей розвернувся і стиснув мене в обіймах, схилився, збираючись поцілувати.

— Тож Сардж злиться? — Прошепотіла необдумано, а за мить до мене дійшло сказане. — Тобто це була шлюбна нитка, і ми тепер не одружені? Але як?

— Ти зникла з цього світу, померла в ньому, — засопів, несвідомо притиснувши мене до себе ще міцніше.

Розсміялася нервово, шокована цією поспішністю:

— Ну—ну, навіть у нас без тіла, чекають сім років, перш ніж визнати мертвою. А тут і тижня не минуло...

— Тижня? — Він відсунувся, забувши про поцілунок, пересунув руки мені на плечі й легенько струснув: — Три тижні, Алін! І всі три тижні ми повільно вмирали, мучившись від невідомості.

— Вибач, — прошепотіла покаянно.

Ні, особливої провини за собою я не відчувала, і поверни час назад, все одно вчинила б також, але шкодувала, про той нестерпний біль, що вони зазнали через мій вчинок.

Затяжну мінорну паузу перервав демонський ураган, що влетів у спальню.

— Я знав! Я знав! — волав він, відчутно приклавши мене маківкою в сонячне сплетіння.

Від удару перехопило подих, і я, як викинута на берег риба, кілька хвилин беззвучно розплющувала і затуляла рота. Мимоволі розтягла губи у щирій посмішці. Руки самі собою впали на худенькі плечі, скуйовдили густі чорні лохми в невигадливій ласці. Здається, цей хлопчик міцно влаштувався в моєму серці, ставши для мене дуже рідним. Як же мені не вистачало цієї щирої радості та вихору кучерів!

— Привіт, Деві! Я теж дуже рада тебе бачити!

— Виходить, ти нас не покинула? — Серйозно дивлячись в мої очі запитав демоненок, не відсторонюючись від мене.

— Кинеш вас. Тебе тим паче! Ну куди ж я без тебе?

— Тоді навіщо пішла? — прискіпливо запитав Деві.

Розгубилася на мить, зрозумівши, що я не маю відповіді на це просте запитання.

— У мене просто не було іншого виходу, — розвела руками.

Я тоді дійсно нічого іншого придумати тоді не змогла. Прочитала фразу і, як блискавка, осяяння — ось воно. А далі навіть не роздумувала, хоч і слід. Адже якби я трохи подумала, здогадалася б, що це такий самий глухий шлях, як і з будь—яким жертвопринесенням. Але тоді я грала на випередження. Знала, що навіть думку про втрату чоловіків не переживу, не те що реальний факт.

— Девіріан, хіба спадкоємець Повелителя так повинен поводитися? — суворо запитав Дем, що стояв у дверях.

Прикусила язика, стримуючи готові вирватися слова про те, що Деві, перш за все, дитина, а вже потім чийсь спадкоємець. І взагалі закони у них дикі та кошмарні. Мене спочатку без будь—яких запитань та згоди одружили, потім так само розвели. Дитину від першого шлюбу можна запросто вбити, якщо вона не догодила новій дружині. Уряд на межі перевороту, а владу потихеньку захоплюють люди, про існування яких раніше ніхто навіть не знав. Просто одна з наших теорій змови про прибульців серед нас і те, що вони обіймають усі керівні посади, стоячи на вершині влади. Виходить люди скрізь однакові. Тільки в одних світах їхні ідеї реалізуються на папері, а в інших втілюються у життя.

— Я приніс тобі браслети, батьку, — відсторонившись від мене, шанобливо сказав демоненя.

І виглядав він таким доросло—серйозним, що серце стислося від туги. Насилу втримала руку, занесену, щоб полоскотати декому ребра і знову повернути мені мою дитину. У грудях кольнуло голочкою, коли зрозуміла, що вже не можу відокремити себе від цього світу та цієї сім'ї. Неправильної, проблемної, але моєї…

— Якщо все піде не так, вимагатиму право спілкуватися, — пробурмотіла собі під ніс. Озирнулася, сподіваючись, що ніхто не почув, але після того, як тепер дивився на мене Рей і сіпнулися плечі Деві, зрозуміла, що ці двоє точно чули.

— Що піде не так, Алін? — спитав невгамовний хлопчик, стривожено повертаючись до мене.

Знизала плечима, ухиляючись від пояснень того, що сама ще не зрозуміла.

— Мало що. Ти мені краще скажи, Дейдра з Мартраном зробили те, що обіцяли?

— Звичайно, і це було так..., — захоплено почав хлопчик і затнувся.

— Круто, — підказала я потрібне слово.

— Так. Я багато разів скотився з найвищої та звивистої гірки. А ще ми проводили справжні битви, захоплюючи фортеці. Але потім дітей стало дуже багато, — здихнув, — а місця мало, ми почали штовхатися і битися.

Виразно подивилася на чоловіків.

— Вже зводиться ціле містечко за твоїми картинками, — поспішив заспокоїти мене Дем.

Полегшено видихнула, як добре, що ми з чоловіком і сином встигли відвідати Діснейленд і побувати на сніговому фестивалі в Кіруні. Згадалися лижі та сноуборди, санки та ковзани. Встигнеться! Якщо все вийде, обов'язково навчу Деві всім іграм, які знаю. А поки що їм вистачить і того, що є, щоб залучити дітей та їхніх батьків.

— Ти мала рацію. Майже всі сімейні ірлінги та дракони гостить у Курукірі. Мені навіть трохи заздрісно, скільки грошей заробляють на цьому демони, — підходячи ближче, сказав Рон. Поцілував швидко в маківку й обійняв, притиснувши спиною до себе, опустивши долоню на мій живіт.

— Нічого. Ми й для Кирулеї придумаємо розваги, — усміхнулася, побачивши здивовані очі. — А що? Розвиватимемо туристичний бізнес. У нас деякі країни завдяки йому не просто виживають, а мають міцну економіку, — і знову посміхнулася, помітивши, що хлопці нічого не зрозуміли. — Стабільні надх... грошові вливання в бю... скарбницю.

— А податки?

— І податки, звісно. Але в основному дохід приносить зовнішня торгівля товарами та послугами, — і знову ці незрозумілі погляди, а я почуваюся вчителем економіки серед першокласників: — Ми повернемося до цього питання обов'язково, і я поділюся всіма своїми знаннями, а поки що, — мої слова перервав шлунок, що голосно забурчав : — Ой..., — зніяковіла.

— Хтось хоче їсти. І вже не просто просить, а б'ється, — розсміявся Рон, дбайливо погладжуючи мій живіт, а той у відповідь на цю невибагливу ласку випустив ледь помітний енергетичний імпульс, що пронизав мене подібно до електричного розряду.

— Що це? — Підняла ошелешені очі на ірлінга.

— Дитина, люба. Ти ж сама казала, що вагітна.

— Але діти не б'ються струмом.

— Це не струм, щоб це слово не означало, це магія. І малюкові її не вистачає, він всю ніч намагався тягнути її з нас, але в нас блоки... А зараз я відкрився, ось він і почав поглинати доступний йому потік.

— Але... Дем учора казав, що не відчуває його, — перевела здивований погляд на демона в очікуванні підтвердження вчорашніх слів.

Проте відповів Рон :

— Не відчуває. І я вчора не відчував. Він відгукується на твої емоції. Тобі страшно — він ховається. Тобі спокійно і легко, і він відкривається світові, дозволяючи себе відчути.

— Як молюск у раковині, — хмикнула я, погладжуючи плоский живіт.

Тут же мене обступили чоловіки, навіть Деві приклався до живота, щоб за мить захоплено закричати:

— Я відчуваю! Відчуваю його! Ура, у мене буде брат!

— А раптом сестричка? — бачачи цю нічим не затуманену радість, запитала я.

На мить демоненя розгубилося, а потім усміхнулося відкрито, довірливо:

— Все одно! Якщо буде схожа на тебе або Дейдру, то це не так вже й погано.

— О, ти просто не знав мене у дитинстві. Я була грозою хлопчиків, — засміялася, відчуваючи, як на секунду відступає страх неминучого, що причаїлося за порогом. І нехай попереду складності, але цю хвилину щастя мені хотілося не просто урвати, а вбрати її до останньої миті, запам'ятати й сфотографувати на пам'ять.

Побачила, як Дем взяв із рук Деві браслети, і перехопила його руку, не даючи йому застебнути:

— Може не треба?

— Треба, — похитав він головою, і, без сумніву, заклацнув їх на руці.

— А якщо твій демон образиться? Мені не хотілося б, щоб ти його неволив і обмежував. До речі, як його звуть? Чи в нього немає імені?

— Є, але він не називає його нікому.

Усміхнулася сумно:

— Дарма, я б з ним познайомилася. Рей сказав, що у драконів на визначення істинності впливає запах. У вас теж?

— Так, гоісфрідуса.

— А як ви розумієте, що пахне істинна, а не ця ваша рідкісна квітка?

— Квіти гоісфрідуса ніхто не зустрічав вже кілька століть, — з розумним виглядом розпочав оповідання Деві, в цей момент, стаючи схожим на Знайку з «Незнайки»: — В одній з казок говориться, що коли остання бачуча покинула цей світ, залишивши коханого чоловіка, що не зміг піти разом з нею, всі квіти разом поникли та почорніли. І тільки коли люблячі серця з'єднаються знову, на вершині гори Арнез знову розцвітуть квіти гоісфрідусу, — і таким тоном все це було сказано під дружнє мужнє «Хми», що я відразу зрозуміла цю чисто чоловічу зневагу над дівчачими казками. Весь у татка!

Цікаво, а на кого буде схожа моя дитина? Обвела очима своїх чоловіків і зрозуміла, що не знаю, кого хотіла б ощасливити першим. Хотілося всіх і одразу. Але ж п'ятеро? Я, звичайно, мріяла про велику родину, проте не настільки ж. Та й народжувати мені не сподобалося, чого там. Навіть жартувала над Ітоном, кажучи, що другого народжуватиме він. А що? І мільйон доларів заробить і дружину страждань позбавить — два в одному.

— Ти чого не їси? — Запитав Ксай, підкладаючи мені найкращий шматочок м'яса.

— Я ось задумалася, а якою буде наша дитина? Напівкровка?

— Дитина завжди народжується сильнішою расою. Якщо один із батьків людина, а інший первородний, то дитина буде первородною.

— Але я не людина. Я бачача. А вони, — розвела руками: — темні конячки, про яких майже ніхто нічого не пам'ятає.

— У бачачих хлопчики народжуються батьківської раси, а дівчатка — бачучі, тільки від людей, — глухо промовив Леон, що досі мовчав.

Усміхнулася йому, відчуваючи незрозумілу боязкість. Все ж таки він був єдиним, хто бачив не тільки те, що я відкрито, демонструю оточенню, а й увесь мій внутрішній світ. І що він там такого розгледів, що набув не властивої йому задумливості та замкнутості? Так, і хотілося повернутися до королеви й розбити щось дуже для неї цінне (а краще її голову) за те, що посміла колупатися в чужих мізках і проводити свої дикі експерименти, які незрозуміло ще як позначаться на мені, Леоні та малюку.

— Отже, ми чекаємо на хлопчика, — відганяючи від себе надумані страхи, погладила живіт.

— Ти впевнена? — кинув жалюче, як укус оси, питання Леон.

Випустила ложку з рук і подивилася з докором:

— Більш чим. Але переконувати невіруючих не буду!

— Я був там!

— Там це де? — Закричала, в пориві неконтрольованої злості відпихаючи тарілку і підскакуючи на ноги. — Може вистачить? Невже не бачите, як уміло маніпулюють усіма нами, змушуючи чинити так, ніби ми пішаки у чиїйсь шахівниці? Спочатку наполегливо штовхають мене у вашу постіль. Причому роблять це так, що ви порушуєте традиції світу, стаючи одним із п'ятьох чоловіків. Адже кожен з вас міг знайти свою єдину. Потім мене штовхають на абсурдне жертвопринесення, а коли я роблю не так, як того бажають ваші небожителі, мене просто викидають, колупаються в моїх мізках, нацьковують нас один з одним, щоб послабити. Не знаю, як ви, а я маю намір перемогти.

— Кого? Богиню?

Хитнула головою:

— Ахлес, ким би вона не була. І ваш остогидлий Армагеддон зупинити, — вже не стримуючись, лаялася я: — І ви або зі мною, або йдіть... Як там у вас кажуть? До драдх! І не робіть мені нерви, як кажуть у нас. І якщо хто не зрозумів, то перемогти ми зможемо лише об'єднавшись.

Обвела докірливим поглядом притихлих чоловіків, сумно посміхнулася Деві, що перелякано і зніяковіло втиснув голову в плечі. Не варто зриватися при дитині, але ці американські гірки, кого хочеш, змусять з'їхати з котушок. І більше не промовивши жодного слова, гордо розправивши плечі, повільно пройшла в спальню, насилу стримуючись від втечі.

Зникла в купальні, вмилася водою, змиваючи гіркі сльози. Щось я стала надзвичайно вразливою. А Леоне? Що б він там не придумав, але його думки, як нарив роз'їдали все навколо і доки він його не розпанахає, так і продовжуватиметься. Згадала себе, коли підозрювала чоловіка у зраді та похитала головою. Бідний Ітон.

Думки з Ітона перестрибнули на Марка. На думку припали слова про первородних і хлопчиків. Невже Ітон не був людиною? Він ніколи не розповідав про батьків. Тільки те, що вони загинули, і йому довелося переїхати до якогось семирідного дядька, що жив у невеликому схованому в глушині селі. А що якщо? Ні, жодних якщо...

Двері відчинилися, і мене згребли в обійми. Потрібно щось вирішувати з цією звичкою хапати мене подібно до безмовної ляльки.

— Вибач мені, — прошепотів Леон, проводячи рукою по спині.

— Що тебе турбує, коханий? Чому ти ревнуєш? — Засипала ірлінга питаннями, ховаючи від нього заплакане обличчя на його грудях.

— Це важко пояснити…

— Ти головне почни, — запропонувала, важко зітхнувши.

— Там, коли мене занурили в якусь коробку, від якої йшли дивні труби, обмазали якоюсь зеленою жижею, я… Я не одразу зрозумів, що проживаю все своє життя заново. Бачив, Афріель та своє дитинство, батьків, яких давно забув. Бачив нашу зустріч. А потім принесли тебе, опустили в коробку...

— Капсулу, — підказала я, відзначаючи, що на відміну від мене Леон бачив все, що відбувається, як фільм, а не сон.

— Намазали тією ж зеленою жижею, і я ніби став тобою. Я бачив твій світ, бачив твоє дорослішання, бачив, як ти зустрілася з чоловіком, відчував, як ти любиш його, як рветься твоє серце на частини, бажаючи вирушити за ними. А потім згадав, як закликав тебе у наш світ. Жартома, глузуючи, тільки тому, що п'яному мені здалося це гарною ідеєю. Як переслідував, наполягав, щоби ти зробила мене своїм чоловіком. Я ж міг не стрибати тоді за тобою, не проводити обряд, не примушувати тебе одружитися зі мною... Рон би все одно тебе піймав або Ксай. Але я не дозволив собі дізнатися про твої бажання, стрибнув слідом, пов'язуючи долі й тепер...

— А тепер ми знову вільні, — посміхнулася, відчуваючи незрозумілу радість та легкість від цього його визнання. — Якщо ти бачив моє дитинство та юність, то скажи, мене часто вдавалося змусити вчинити так, як я не хочу? Змусити? Зобов'язати?

— Ні, але..., — поклала палець на його рота, не бажаючи слухати заперечення.

— Пам'ятаєш випадок із цуценятами? — І зрозумівши, що він не розуміє про що я, продовжила. — Мені було років сім. Я на занедбаному будівництві знайшла собаку і двох цуценят, носила їм свої обіди й грала з ними..., — посміхнулася невесело, я була дуже самотньою дитиною: — Троє хлопчаків з нашого двору постійно чіпляли мене, смикали за коси, задирали сукню... Вони знайшли собаку. Коли я прийшла, вони закидували її камінням, використовуючи як мішень.

— Ти закрила її собою. Вони продовжували кидати каміння. Одне розсікло тобі голову до крові, — щемливо ніжно він провів пальцем по ледь помітному шраму над бровою. — Було боляче. Ти плакала, але кричала, щоби замахувалися сильніше, інакше виживеш і підеш у поліцію, — продовжив мою розповідь Леон.

— І тоді старший із них ухопив коробку з цуценятами. Підсадивши одного з хлопців, вони закинули її так високо, що мені було не дістати. І запропонували мені зняти їх тільки, якщо я..., — прикрила очі, згадувати цю дурну вимогу не хотілося.

— Поцілуєш їх, — продовжив за мене Леон.

— Так, — замовкла я, розуміючи, що він уже давно пригадав цей епізод і розповідати нічого.

— І що було далі?

Обернулася на голос і помітила, що всі мої чоловіки та Деві стоять у дверях і уважно слухають мене. Відвернулась від їхніх бентежних поглядів, ховаючи обличчя на грудях Леона.

— Крихітка, плюнула їм у ноги й сказала котитися з такими пропозиціями..., — посміхнувся ірлінг, відповідаючи замість мене, — У вас усі дівчатка так висловлюються?

— Я не виражалася, — запротестувала я, згадуючи, що матюкатися почала вже, коли жила в гуртожитку.

Хитнув головою, не погоджуючись зі мною:

— Ще й шипіла, подібно до змії, кидаючись на них. Неабияк їх налякала своїм шаленим виглядом. А коли вони пішли, сама полізла за цуценятами. Порвала сукню. Зламала, зірвавшись, руку, але стягнула їх. Коли вже стемніло, вийшла з важкою коробкою у руках, в якій були напівмертва собака і цуценята, уся зарюмсана, у порваній сукні. Перший же дорослий кинувся на допомогу, відвіз до лікаря. Де ти зажадала, щоб спочатку лікували собаку, і тільки після цього дозволила лікувати себе. Навіть посперечалася, що лікар може бути ветеринаром, — домовив з нотками гордого татуся, а потім подивився на мене: — Але чого ти це згадала, Аль?

— Ти так і не здогадався? Якщо мене в сім років можна було примусити тільки силою і з моїм відчайдушним опором, то вже в тридцять, повір, я навчилася захищатися більш витончено. Я не стала б твоєю дружиною, якби сама цього не прагнула. І точно знайшла б спосіб позбутися нав'язаного шлюбу. Тим більше один ви мені вже підказали. А що? Підмовив Еліяра, сходив у гості до королеви й вуаля — розлучення і тумбочка між ліжками, — засміялася я.

— Тільки спробуй.

— Навіть не думай!

— Не смій!

З усіх боків посипалися заперечення, а я щасливо та безтурботно посміхнулася:

— Гаразд, чого там. Нікуди я від вас не дінусь.