— Тихіше. Заспокойся. Це не те, про що ти могла подумати, — шепоче Ксай, простягаючи до мене руки.

Відстрибую від них, як від змій, що раптово ожили.

— А що я могла подумати? — сміюся невесело.

Емоції переповнюють, рвуться назовні. Усередині розквітають злість, випалюючи довіру та любов, нестерпне бажання помститися та заподіяти такий самий біль замішуються в один химерний коктейль.

— Він не зовсім тебе зрадив, — закопує себе і демона ще більше вампір.

Чомусь ця фраза, що спливає у моїй пам’яті з ледь вловимим чужорідним ароматом, асоціюється зі зрадою, і я сміюся зло:

— Не зовсім? А як? Частково? Тілом зрадив, у душі залишився вірним? Чи навпаки? Або всунутий не туди член не вважається зрадою? — злий сарказм сочитися з мене подібно до отрути. — І коли встиг? Вчора? Чи вже сьогодні?

— У тому то й справа, що не встиг, — усміхається вампір і від цих його слів на мить стає легше.

Нагадую собі ще в глибокому дитинстві дану обіцянку: «Я буду спокійна й розважлива, і тоді ніхто і ніколи не побачить, як боляче мені зробив, не впізнає мої слабкості!».

— Що ж йому завадило? — питаю недовірливо та завмираю, зосереджено втихомирюючи ураган у своїй душі.

Не знаю, яку відповідь чекаю і на що розраховую. Чи хочеться мені почути про мимовільне осяяння або про вчасно згадану дружину але це точно не та коротка відповідь, що кидає вампір:

— Я.

Перша думка була прибити. Обох. Дозволити їм пасти смертю хоробрих і невинно—убієнних. Друга… З зростаючим розпачом оглядаюся на всі боки. Присутність чоловіків тисне, гнітить. Мені б сховатися, зникнути якнайдалі…

— Тримай її, — ледь помітний рух не вислизає від уваги Ксая, і мене перехоплюють міцні руки.

— Пусти…, — вимагаю, вириваючись щосили. Ще трохи й у хід підуть кулаки, ноги, сльози та зуби.

— Ніколи, — відповідає демон, що піймав мене, прямо мені в губи та зминає їх у безжальному тавруючому поцілунку: — Ніколи не зраджував тобі. І не зраджу. Навіть не думай. Це просто слова. Ми мали перевірити, — шепоче несамовито.

— Перевірити? — скептично перепитую я, луною повторюючи останнє слово.

— Вона була така схожа на тебе. Пахне як ти, виглядає як ти…, — бурмотить нерозбірливо, супроводжуючи кожне слово поцілунком: — І коли вона з'явилася, я навіть не засумнівався, не задумався, що вона — не ти.

Чомусь із усієї цієї дивної мови розум вирізняє єдине слово:

— Була?

Дивлюся в яскраво—сині сапфірові очі, лід яких зараз обпалює глибше полум'я. Дем мовчки відвертається, і я перевожу погляд на вампіра. Виразний, що вимагає відповіді, і натикаюся на емоцію, яка не тлумачиться — страх, біль, лють та щось незнайоме мені, але воно переважає, затягуючи рубінові очі кривавою пеленою.

Відступаю, вирішивши, що докопатися правди можна потім, пізніше. Якщо буде що з'ясовувати. Прокручую в пам'яті підслухану розмову:

— А слова Ксая про те, що мені краще не знати?

— Він був проти того, щоб ми посвятили тебе в нашу невелику пригоду. Вважав, що треба доставити тебе на Аластрі, і лише потім розповісти про неї.

Всередині все ще вирує, і змішана з роздратуванням лють не хоче вщухати, образа трохи бентежить, але вже десь на задвірках свідомості народжується думка, що я сама могла також потрапити в пастку їхніх клонованих очей, якби не довірилася інтуїції, що волала про підміну. А вони чоловіки та звикли прислухатися до почуттів тільки тоді, коли думають тим, що між ніг… Ні, це неправильна думка, вона веде мене у вир люті та образ.

Насилу, але мені все ж таки вдається взяти під контроль емоції та змусити себе мислити раціонально. Закипіти й роздерти чоловіків на клаптики я ще встигну, а поки що потрібно вислухати.

— Розповідайте, — прошу я, дозволяючи Демріану підхопити мене на руки й посадити на коліна. Голос звучить так глухо і тьмяно, беземоційно, що я мимоволі їжусь, згадуючи про склеп та могильний холод.

— Та нічого розповідати, — каже Ксай, влаштовуючись поруч і проводячи рукою по моїй спині: — Як два ідіоти, потрапили в пастку, залишивши тебе в печері. А коли зрозуміли та повернулися, тебе вже в ній не було.

— Як ви зрозуміли?

І знову вампір сховав від мене очі, уникаючи відповіді. Так що ж сталося?

— Спочатку ніяк, — взяв слово Демріан, а потім: — Розумієш, вона намагалася нас спокусити, але при цьому того бажання та збудження, властивого тобі відгуку на наші дотики не було. Все якесь напускне, фальшиве…

— Спокусила? — знову виділяю з усього сказаного єдине слово та шукаю прихований підтекст, недомовленість.

І знову це спільне відведення очей. Бісять своїми недомовками!

— Тобто зараз ти..., — дивлюсь на демона осудливо, нарешті виловлюючи суть «перевірки»: — Дурні!

Підриваюся з колін і відскакую убік.

— Це ж треба було до такого додуматися, — бурмочу докірливо, навертаючи кола по галявині.

— Ми просто вивели тебе на емоції, — шепоче на своє виправдання Демріан.

— Тебе б так вивели! Та якби в мене у руці було щось важке, вже прибила б тебе, а потім розбиралася й оплакувала, — ще більше злюся я.

— Ну, не прибила ж, — безтурботно розводить руками усміхнений демонюка, і я буквально відчуваю, як його тіло покидає напруга, що сковує м'язи.

А ось вампір так і чекає таємничим, готовим до нападу хижаком.

— Як ти зупинив її, Ксай? — зривається з вуст питання, і тому як здригається його спина, пропускаючи удар, розумію, що я вгадала, це саме те, про що він не хоче говорити, згадувати, воліючи залишити в таємниці. Але скритність й недомовленість — це зайві козирі ворога, яких і так чомусь виявилося так багато. Істотно більше, ніж потрібно для щасливого шлюбу.

— Випив, — зізнається вампір, із затаєним страхом вишукуючи щось у моїх очах.

Пересмикую плечима, не здогадуючись, якої реакції він від мене чекає, і як мені слід реагувати на це визнання. Весь досвід попереднього життя не підготував мене до такої заяви, не видав цінних інструкцій з описом здорових реакцій на холоднокровне покаяння: «Я вбив ворога, як дві краплі води схожого на тебе». Брр.

І зараз я розгублено плескаю очима, не втішаючи і не засуджуючи.

— І що? — Уточнила, недобро примруживши очі — може підкаже мені очікувану відповідь.

— Ти мене тепер боїшся? Зневажаєш? Відчуваєш огиду? — випльовує він слова, приписуючи мені чужі емоції та реакції.

Кидаю тверде:

— Ні, — легко знизуючи плечима.

Ніколи не приймала своїх чоловіків за плюшевих ведмедиків та пухнастих кошенят. А вампіра тим більше. Хижі, небезпечні, здатні перегризти ворогові горло й загнати серце в п'яти одним поглядом… І те, що я з цією стороною їхньої натури стикалася лише кілька разів, не говорить ні про що.

— Але я образилася, — кинула на чоловіків невдоволений погляд і рушила на протилежний край галявини. — Раз і назавжди.

І коли Ксай рушив слідом за мною, автоматом наспівала пісеньку, що спливла в пам'яті:

— Не підходь до мене. Я образилася…

У думках крутилося продовження і чи то задерикувата музика, чи напівзабуті слова, викликали усмішку на обличчі, народжуючи в голові підступний план.

Так і не встигнувши оформитися, підступний план був забутий, тільки—но я підійшла до краєчку поляни, що притулила нас.

Інтуїтивне відчуття невиразної тривоги, наче стисло мої плечі, не даючи поворухнутися.

"Небезпека!" — Набатом било в мозку попередження.

Знайоме почуття врізалося в мої й без того збуджені нерви, підіймаючи дибки короткі волоски, холодячи долоні та ознобом підіймаючись уздовж хребта до загривка. Серце метушливо забилося в грудях, неприємно занурило, стиснуте в лещата страшним страхом. Я заціпеніла, оторопіло озираючись на всі боки та не наважуючись зробити крок ні вперед, ні назад.

Сірий туман, згустившись, наступав, відокремлюючи мене від чоловіків непроникною пеленою. Повіяло затхлою вогкістю та солодкувато—нудотним запахом цвинтаря.

Дихання почастішало. У скронях неприродно голосно стукала кров. Несамовитою сиреною вив інстинкт самозбереження, вимагаючи негайно уносити ноги. Не повертаючись, відступила, зробивши крок назад.

Обережний рух, сколихнув липке марево, і він заклубився, набуваючи жахливих обрисів примарної фігури. Свідомість звузилася, концентруючись, і я не бачила нічого, крім цих тіней, що виростали з липкого марева. А вони виникали знову і знову, виліплені з туману, подібно до снігового кома.

Зробивши ще один крок, спиною натрапила на щось тверде, тепле. Дихання перехопило. Зусиллям волі придушила готовий зірватися оглушливий зойк, розуміючи, що будь—який різкий рух спровокує цих тварюк, у натовпі яких ми опинилися. Ще не до кінця прокинулися, але вже готові напасти.

Злегка хитнула головою від полегшення, почувши тихе дихання і ледь вловимий шепіт у вухо:

— Не рухайся.

Несамовите протяжне виття сотні нелюдських голосів, що злилися докупи, оголосило околиці.

Обпалюючий холод паніки внутрішнім тремтінням розлився по тілу.

Примарне щось підібралося жахливо близько. Оточило, стискаючи коло. Невідоме, а тому ще страшніше.

Під моїми нерухомими ногами щось тріснуло, народивши в душі дикий жах. Я заволала. Рот сам собою розкрився в несамовитому крику, але не видав жодного звуку. Навіть дихання змовкло, причаївшись до слушного моменту.

Первісний страх змішувався з відчаєм, якого я не відчувала навіть при атаці величезних клякс — фендорів.

Стіна льоду виросла довкола нас, оточивши захисним щитом. Темрява заклубилася, беручи в кокон. Але тіні, просочились через крижаний щит й зло зашипіли, зіткнувшись із пітьмою, атакуючи її у спробі дістатися до нас.

Стовп яскраво—синього полум'я зірвався з рук Демріана, випалюючи в тінях просвіт, але вони відразу згущувалися в іншому місці, нагадуючи цим фендорів.

Здогад майнув у мозку, і я змахнула рукою, розсікаючи зап'ястя о гострий кіготь бойової трансформації вампіра. Різко мотнула, яскравим кривавим струмком окропляючи найближчу тінь. Але замість того, щоб випалити дірку в тому місці, куди потрапила, як робила це з фендорами, моя кров лише розбудила несамовитий голод чудовиськ й вони напали на свого побратима.

— Ідемо, — прокричав Ксай, скидаючи мене на плече і розкриваючи крила.

Тяжкі судоми нелюдського сміху, від якого все тіло ніби пронизало струмом, а вуха заклало ватою, віддаленими гуркотами докотилися звідкись зверху, і я підняла погляд. Нереальна фантасмагорична голова закривала небо. Я бачила дірку замість відкритого рота, з якого виривалися звуки шаленого злісного сміху. Порожні очниці на місці очей сяяли червонувато—фіолетовими сполохами. Бачила, як ритмічно стискалася зяючі діри там, де в людини буває ніс, ніби намагаючись мене внюхати.

— Драдх, — гучна лайка вампіра, вивела мене з заціпеніння, і я сіпнулася, помітивши, як якась примарна мережа, накрила нас зверху, не даючи злетіти.

Збиті ми впали прямо в гущавину чудовиськ, і вирвану з міцних рук мене знову оточив кокон темряви, відокремлюючи від чоловіків, що билися, намагаючись прорватися до мене.

Роззявилася жадібна паща монструозної голови, нахиляючись дедалі ближче. Вампір відштовхнув мене, і зник у цьому розкритому позіхання туманного монстра. А за мить вилетів з нього, виплюнутий, як щось неїстівне. Серце обірвалося, варто мені було побачити зламане, ніби пропущене через жорна, тіло коханого.

Краєм ока я бачила, як відчайдушно, випалюючи льодом кожен сантиметр, наближається до мене Демріан.

Голова трохи відхилилася вбік й зависла наді мною.

"Не встигне", — приречено констатував мозок.

І я заплющила очі.

***

Дива не сталося.

Мене накрило пусткою. За спиною з гучним клацанням зімкнулися химерні ефемерні щелепи, заключаючи в капкан. Безодня оточила з усіх боків, відрізаючи від зовнішнього світу, замуровуючи у цьому примарному склепі.

Широко розплющені очі шукали вихід і не знаходили, повертаючи мене до недавнього сну. З гіркою усмішкою зрозуміла, що віддала б перевагу боротьбі з сотнею жахливих чудовиськ ніж замкнутому простору та відчуттю повної безпорадності. Там на галявині я хоч щось могла зробити, зараз же опинилася в пастці й була не в змозі щось змінити.

Голова паморочилася. Серце зірвалося на шалений біг. Дихання почастішало. Тіло охопило дрібне тремтіння. Кінчики пальців пронизало сотнею вколотих голок. Відчуваючи, що починаю задихатися, спробувала затримати та вирівняти дихання, роблячи глибокий вдих.

Нічого не виходило. Страх наростав, переростаючи у панічну атаку. Ще трохи і стан усвідомленості зміниться на неосудність, і тоді я виявлюся повністю беззахисною перед потенційною загрозою.

Перед очима майнула картинка пролітаючого тіла вампіра, гучний стукіт і хрускіт зламаних кісток, неприродно вивернута шия, спливли так виразно, що жах, що наринув, трохи відступив перед новим страхом смерті коханого та приступом неконтрольованої люті на того, хто це вчинив.

Багряні сполохи застилали очі. Адреналін, що вирує в крові, чітко позначив реакцію «бий» і я причаїлася в напруженому очікуванні відповідного моменту.

Але час йшов, а нічого не мінялося.

Притихлий був страх, подібно до недобитої змії висунув роздвоєний язик з роззявленої пащі, погрожуючи вжалити. Шматок скелі, що обвалився, придавив уявну змію, ховаючи під тонною уламками. Похитала головою, посміхнувшись своїй підсвідомості, що збрикнула, і уяві, що розігралася.

У душі народилася спокійна впевненість: "Виберусь!". І мало комусь не покажеться.

І ніби у відповідь на цю здобуту переконаність мене виплюнули прямо посередині вже знайомої тронної зали під ноги королеві.

Ворушитися не стала, зосереджено ковзала очима по фігурах, що оточували, фіксуючи в пам'яті розташування противників й вишукуючи найменші підказки.

Довго валятися на підлозі мені не дали, грубо підняли кістлявими руками за плечі, ставлячи на ноги. Перехопили, утримуючи від падіння, варто мені було похитнутися.

— Думала, можеш сховатися від мене в моєму світі, бачача?

— Що ви, Ваша Високість, — хмикнула я без належного пієтету, — лише хотіла повернутися до свого.

— А як же чоловіки? Вирішила залишити їх мені? — глузливо підробила королева, широким жестом простягненої руки вказуючи на парочку, що стояла поруч із троном.

Не мою парочку!

— Ну, не можу ж я позбавити вас, Вінценосна, іграшок? — награно спокійно знизала плечима. В'язка гірка слина скупчилася в роті, породжуючи бажання плюнути в обличчя цій всесильній володарці, щоб хоч на мить, але стерти презирливе вираження зарозумілої переваги з її фізіономією.

— А ти не така розумна, бачача, — риторично помітила королева, здіймаючи вгору точені чорні брови. Переконувати не стала, йорнічати теж, хоч колка відповідь і готова була зірватися з язика. Просто втупилася в гордовите обличчя, вичікуючи продовження і злорадного торжества. — Треба ж навіть аддерал не допоміг.

Здригнулася, почувши знайому назву суміші амфетамінів — допінгу популярного серед золотої молоді. Невисловлених питань побільшало, але й розуміння не додалося. Тішить, що в загадці, якою мене двічі цькували, не залишилося нічого таємничого.

— Що жодних питань?

Питання… Вічний прийом викладачів, що дозволяє їм оцінити знання учня, ще до того, як він їх продемонструє.

Гордо скинула підборіддя, натягуючи загадкову всезнаючу усмішку, ретельно скопійовану з Джоконди в період шаленої юності.

— Навіщо? Те, що бажаєте, повідомите самі. А більше мені не дізнатися, незважаючи на запитання.

Маска зарозумілої чванливості на королівському обличчі трохи померкла.

— Ти вже зрозуміла, хто ми, — здогадалася вінценосна.

Кивнула, не заперечуючи. Це, мабуть, було найлегшим з урахуванням сказаного Ахлес, що вторглася в мій сон, і моїх здогадок про ментальні здібності людей та природу навколишніх ілюзій.

— Нащадки тих, кого Ахлес повела в інший світ, рятуючи від первородних. Тільки от світ, у який вона привела людей, був квітучим, райським. Цей же нагадує чистилище не упокійних душ, — зіщулилася, згадавши тіні, і залишених на галявині чоловіків. Тільки впевненість у тому, що вампіра й демона вбити складніше за людину, утримувала на межі істерії.

— Він і був таким. Але Карст..., — почала королева, але одразу перервалася, відмахнувшись від жалюгідної мене, як від набридливої комашки: — Це все давно забуте минуле. Ти ж маєш нам допомогти з майбутнім.

— Як? — Нерозуміння мимоволі зірвалося з вуст.

— Допоможи нам повернутися в Аластрі. Відкрий прохід між світами.

Похитала головою:

— Не знаю, чим я можу вам допомогти в цьому питанні, але навіть якби могла, то... Навіщо це мені?

— О, я маю для тебе аргумент. Цілих три аргументи… ну чи майже цілих, — задоволено засміялася королева. І в повітрі прямо переді мною виникло голографічне зображення темниці, на підлозі якої зламаними ляльками лежали тіла Ксая та Дема, а на стіні прикутий кайданами висів мій блондинистий янгол. Декілька довгих вдихів я, не відводячи напруженого погляду, вдивлялася в застиглі постаті, відшукуючи ознаки життя, шепочучи молитви. Побачивши моє сум'яття, королева пирхнула: — Що вже не така смілива і рішуча у своїй відмові? Але я ще підсолоджу пігулку, розповівши, що на тебе чекає, якщо ти не погодишся. Вони помруть, повільно, щодня проходячи всі кола пекла, доки не зламаються благаючи про звільнення від нестерпного болю. І один з них не буде готовий розтерзати інших. Ти ж залишишся в палаці, доки не народиш. Після чого розділиш їхню нелегку долю. А коли я дістану твою доньку, я виховаю її в усьому покірною моїй волі.

— Чому ти така впевнена, що народитися саме дочка? — відганяючи намальовані королевою похмурі картинки, я зачепилась за ефемерну надію.

— Тому що у бачачих від людей завжди народжується дівчинка — спадкоємиця роду.

— Але..., — спробувала заперечити я, згадуючи м'яку беззубу усмішку Марка.

— Ти про виродка, якого звикла вважати своїм сином? То він не твій. Лише народжений однією з моїх служниць ублюдок. Не можна забрати когось із його рідного світу і перенести в інший, — без тіні жалю байдуже помітила, зізнаючись у викраденні дитини володарка. — Завжди потрібна заміна. Інакше рівновага похитнеться, як це сталося з Аластрі.

— Де ж моя донька? — нестримно вигукнула я, зриваючись, щоб вчепитися в горло цієї глузливої погані. Я точно знала про яку дитину йдеться, і нехай ця дитина не була мені рідною і навіть знайомою, але почуття провини нікуди не ділося за всі ці роки.

Мене жорстко перехопили, закували в кайдани сталевих рук, утримуючи на місці.

— Обережніше там, не забувай про її стан, — крикнула королева, і хватка трохи ослабла. — Ми помилилися, — продовжила байдуже: — у непризначеної для конкретного світу душі виявилося замало часу для здійснення наших планів. Але тепер ми все прорахували, підготувалися. Твоя душа надійно прив'язана до світу Аластрі. А дитина взагалі стане його частиною, тому цього разу жодних помилок і невдач.

— Чому саме до Аластрі?

— А ти досі не зрозуміла, бачача? — злорадна посмішка осяяла самозадоволене обличчя цієї невизнаної величності: — Ми на його сутінковій стороні.