Сутінковий світ

Затамувавши подих рудоволоса дівчина стежила за дрібними брижами на екрані. Давно забутий рештою пристрій блиснув світлом, відтворюючи фігуру літнього чоловіка. Королева на мить заплющила повіки, прикриваючи очі. Скільки б часу не минуло, а вона все ніяк не могла звикнути до цієї тлінності буття, що простежувалася в зморшках і сивому волоссі її брата.

— Мирних тобі зірок, Евріго, — традиційно привітав її брат.

— І тобі, Евіграде, — відповіла вона усміхнувшись. — Як наш план?

Брат не відповів, лише стиснув трохи повні губи. У дитинстві їх було майже неможливо розрізнити, так вони були схожі. Але потім плечі брата стали ширшими, риси обличчя різкіші, він обігнав її, старшу сестру, на цілу голову і змужнів. А тепер взагалі постарів і маятник його життя, відлічував останні роки. Ще трохи й навіть капсула регенерації не зможе допомогти, що вже говорити про таблетки, яких залишилося всього три та ділитися якими Евріга, попри всю свою любов до брата, наміру не мала. Навіть дракони не вічні, а вона поки що не встигла вийти заміж нехай і за одного з них, щоб поділити з ним роки.

Еврига насупилась. Вона не любила, коли їй нагадували про вік і про ті роки та зусилля, що вона витратила на те, щоб стати Володаркою. І ось здавалося б останній крок півстолітнього плану і прокол за проколом. З того моменту, як цей драдхів вибір Ахлес впав на це дівчисько, все пішло не за планом. Спочатку вона не зраділа п'ятьом чоловікам і тягла із закріпленням зв'язку. Потім відмовилася їх вбивати та приносити в жертву. Натомість пролила свою кров і активувала давно забутий пристрій. Добре, що люди брата встигли вчасно і запуск вдалося зупинити. Інакше б роки їхньої роботи пішли нанівець. Адже такий грандіозний план був. Усього—то й потрібна була бачуча, що принесла в жертву обраних чоловіків — правителів стародавніх рас.

— Вона не відмовилася від них, а звірі не відмовилися від неї.

Евріга лише міцніше стиснула губи — не личить королеві демонструвати своє розчарування, хай навіть перед братом. Ні цьому вчив їх батько.

— Готуйтеся до наступу. Нехай менталісти будуть напоготові. Пам'ятай, основна мета дракон, приведи його мені.

— Що з метаморфами?

— Нехай Арістика приходить за ними. П'ятеро найкращих уже готові.

— Ти ж знаєш ця біла, не може провести більше одного.

— Цього разу переведе всіх п'ятьох, навіть якщо вигорить або її розплющить від переходу. Нагадай їй, що за нею боржок.

Евіград посміхнувшись, кивнув, згадуючи, що саме Арістика стала причиною зриву чергової фази плану із цим своїм необачним шпурлянням порталу під ноги обраниці. І нехай вони від цього тільки виграли, але знати дракониці про це ні до чого.

— Що робитимемо з обраною?

— Її треба знищити, брате, — наказала королева. — Якщо це не вдасться зробити руками одного з чоловіків чи метаморфів, то тоді…

Він не дав їй домовити, розуміючи, що якщо програє і за цими двома пунктами сестра йому ніколи не пробачить, а поки що у неї більше козирів, ніж у нього.

— Вже не хочеш робити її ручною Володаркою? — з кривою усмішкою спитав чоловік.

Зміна влади в Арії, здійснена її батьком, пройшла, як за нотками, і нехай спадкоємець втік, а не згнив у в'язниці, як планувалося, це було малою невдачею, особливо у світлі того, що його молодший брат—маріонетка виявився безплідним.

Мікет теж здався без проблем — голі просто повільно вимирали без жінок. Нагин було мало, і народжувати вони відмовлялися. З усіма іншими расами голі вважалися несумісними. Евріга посміхнулася, згадавши, що лише кілька десятиліть знадобилося, щоб переконати велику расу в цьому. А всього й треба було приставити в змішані пари своїх слуг, щоби вчасно підсипали абортивний порошок.

Залишалися Едуус та Кирулея. Тут усе було трохи складніше. Так, і молодий дракон їй був потрібний. Спочатку вона націлилася на Еліяра та Еб'єна, але пізніше, коли дізналася, кого саме пророкує за дружину Володаркаі Ахлес, вирішила зробити правителями Рейдерана та Марієрона. І нехай тут теж усі плани зруйнувало покликане дівчисько, але її мета була досягнута.

Десятиліття роботи, коли найкращі менталісти проникали в голови наближених до влади, вишукували їхні слабкості, а потім тиснули на них, роблячи з цих драконів та ірлінгів слухняних рабів. Коли поступово вони ставали власниками всіх підприємств, що були основою економіки, повільно і незримо захоплюючи владу. Скільки вона потім скористалася цим, диктуючи імператору Кірулеї свої умови. Навіть закриті кордони були справою її рук, адже інакше в скарбниці не залишилося б коштів на утримання тієї ж армії, що вже говорити про пораду, що будь—якої миті ризикує вийти з підпорядкування. Та й голова ради вже давно й міцно ув'язнила в її павутині.

Їхній план обійшов увагою закритий Курукір, але й там все складалося непогано. Знищити короля і хлопця не складе труднощів. Від вампіра вона позбудеться.

Ні, цей план їй тепер більше подобається. П'ять чоловіків, п'ять держав і вона їхня Володаркая. Еврига посміхнулася, уявивши, як увесь Аластрі схиляє перед нею коліна. І від цієї влади та могутності її відокремлює лише дівчисько. Ні, її необхідно знищити. Тим більше, що вона Бачить, а Ті, що бачать не місце у світі, де вона хоче стати Володаркаею. Ось, якби їй вдалося виростити свою ручну рабиню—бачучу, як вона спочатку планувала, то так. Але здібності її вихованки так і не прокинулися, а життєвий термін був таким коротким. Не можна залишати таку загрозу, як Ті, що бачать, живими. Ніяк не можна.

Нехай брат і далі думає, що смерть дівчинки зніме печатки та дозволить поєднати дві частини великого народу. Їй немає жодної справи до тих, що залишаються в Похмурому світі, нехай їх усіх пожеруть фендори. Завтра вона піде разом із четвіркою найкращих метаморфів.

Еврига доторкнулася долонею до невеликого заглиблення в панелі і, заплющивши очі, поринула в лічені спогади Аліни. Сам того не підозрюючи, білий ірлінг багато в чому допоміг їм. І нехай не всі спогади дівчина відкрила навіть йому, але все одно так значно простіше її замінити.

— Ахлес вважає, що це неможливо. Тому Володаркою, як тільки ми знімемо печатки, стану я, — Еврига підступно посміхнулася, вже передчуваючи солодкий смак перемоги, і відключила екран, так і не попрощавшись із братом.

Багато століть тому, коли Ахлес тільки привела їх у цей світ, жменька людей, що вижила, як назвали їх великий сьомий вид тут, була розгублена і беззахисна. Магічне поле планети зіграло з ними жарт, позбавивши сил. Але їм дали можливість спокійно жити й вони самі не помітили, як швидко розмножилися і забули все те, що знали їхні батьки. А невдовзі всі вони дізналися, що сьомий вид генетично сумісний з усіма расами. Змішавши кров, їхній вид втратив залишки здібностей, ставши простими людьми й безвільними рабами.

І тільки в їхній сім'ї передавалося знання про сьомий вид, тільки в їхній сім'ї прагнули зберегти чистоту крові. Саме їхній прадід, діставшись першої частини Ахлес, затіяв війну, нацьковуючи одних з іншими й прикриваючись так схожим ім'ям давно забутої богині. Саме її прадід повів частину населення, переважно жінок та дітей, на інший материк до другої частини Ахлес, щоб там, у безпеці, побудувати нове королівство.

Материк, прозваний бачачими Позамежжя, виявився заселений, як вони дізналися пізніше, монстрами й чудовиськами. І людям, що пішли, довелося виживати, ховаючись у глибоких печерах, як підземні щури.

Тоді ж прорвавши грань світів, вони й не підозрювали про небезпеку. Тим більше що останні бачучі, що побоювалися нашестя цих безодніх тварюк, швидко запечатали Сутінковий світ, затопивши цілий материк перевертнів і розділивши їхню расу надвоє — жменька залишилася тут, а більшість там. До того ж проведений ритуал зупинив обертання Аластрі, ще більше посиливши ситуацію в Позамежжі.

Коли ж після чергової спроби прорвати межу світів, над якою билося не одне покоління, Евріга потрапила до Сутінкового світу, вона швидко взяла все у свої руки. Знайшла другу частину Ахлес, привела людей, які ще зберігали пам'ять про прадіда і розглядали її як рятівницю, побудувала палац, заснувавши нове царство і виконавши завіт прадіда. Роки ізоляції частково повернули їхньому виду втрачені здібності, і все частіше стали народжуватися ті, ким вони були колись — метаморфи.

За допомогою Ахлес, Евріга змогла зв'язатися з братом. Тоді ж народився цей грандіозний план. Благо ще їхній прадід поклав йому початок, сподіваючись забезпечити безпеку нащадків.

Саме завдяки плану прадіда, ще до війни Забуття люди навчилися обходити істинний зв'язок, і впливати на дволиких, синтезуючи потрібний запах і вводячи своїх людей у потрібні сім'ї. З двоіпостасними було складніше. Вони не мали звіра і легко скидали з себе вплив аромату.

***

Аластрі

Портал переніс чоловіків до кабінету Рона у палаці.

— Ну, і навіщо все це? — невдоволено поцікавився Леон, від яскравого світла мруживши очі.

— Нам треба поговорити, — зізнався аншер, киваючи на розставлені крісла та підходячи до стійки з напоями. — Хто що буде?

— Варфу, — почулися голоси.

Рон кивнув головою, відійшов від бару і, сівши в крісло, викликав секретаря.

Щойно за Емоджіоном зачинилися двері, Рей не втримався від випаду:

— А послатись на розмову було не простіше?

— І як би ми виглядали в її очах? Втекли після ночі? До того ж люди й справді наблизилися до ущелини Зернан, — знизав плечима Рон.

— Краще так, ніж..., — Рей махнув рукою. Емоції Аліни затоплювали його, не даючи здорово мислити. Хотілося послати все якомога далі й кинутися втішати. Сардж розчаровано зашкулив — минула ніч повернула йому його прію і він хотів залишитися з нею поруч якнайдовше.

— Хіба ти не відчуваєш? — грубо кинув дракон, заспокоюючи себе тим, що вампір точно втішить його дівчинку. Приспить зрештою, а поспати їй треба. У нього, як і інших її чоловіків, плани на цю ніч. І на всі наступні...

Рон прикрив очі, прислухаючись до Аліни, не сподіваючись на результат. Але його обпалило страхом, щемливою ніжністю і такою тривогою за них, що на мить стало соромно. За нього та в дитинстві так ніхто не турбувався, а тут...

— Нам все одно треба все обговорити без неї, — похитав він головою, відокремлюючи себе від емоцій коханої.

— Навіщо? До цього ми завжди обговорювали при ній, — Демріан опустився в крісло і втомлено прикрив очі.

Ніч вимотала демона, і нехай зараз він був на підйомі після єднання і сито облизувався, але дружина на руках не завадила б. Машинально торкнувся зап'ястя, на яке вчора сам же надів стримуючі браслети. Відстебнув, знімаючи.

— Ти як? — не пропустив цю дрібницю Рей.

Посміхнувся задоволено:

— Демон ситий і щасливо бурчить, вперше за багато років. Єдине хоче знайти ту, що видає себе за істинну та роздерти на шматочки.

— Швидко він передумав, — зауважив Рон.

— Так. Запах збудження коханої жінки творить дива, — усмішка кота, що об'ївся сметани, не хотіла сьогодні покидати обличчя демона. Принаймні поки що. — І все ж я хочу знайти ту, що видавала себе за іумрі й дізнатися, як їй це вдалося.

— Не поспішай. Це може бути пасткою, — попередив дракон, думки якого плавно перетекли до Ізумі.

Ще тоді, коли Аліна вказала на неї, Сардж відчув хвилювання, але кохана була поруч, і він не звернув на це уваги. Потім, коли вона зникла, горе затьмарило очі, розриваючись між бажанням слідувати за нею та обов'язками, він приглушив другу іпостась і як результат був не готовий, що на балу знову зустріне її, оповиту запахом його істинної. Скільки суперечок із Сарджем було після цього, сварок та відкритого протистояння. До вчора, доки він не зрозумів, що вона чує його. Всі знання дракона свідчили про те, що чути звіра може тільки істинна.

— Як ваші звірі? — подав голос Леон, невдоволено приймаючи чашку з варфою з рук Емоджіона.

— Нормально, — відповів арейн, тільки—но двері за секретарем зачинилися.

— Більш ніж, — хмикнув демон. — То навіщо ми знадобилися, Роне, і таким складом?

— А яким? Тебе залишити наодинці з Аліною, я не ризикнув би, а ви з Леоном розділилися, — вперто зітхнув ірлінг.

Ідея, що здалася такою здоровою, була помилкою, але визнаватись у цьому Рон не поспішав. Хто ж знав, що дружина відреагує зовсім не так, як решта жінок, а переживатиме за них. Бідолашний вампір, якщо йому нестерпно боляче від цих емоцій на відстані, то як тому втішати цю істерику?

— До того ж вампіру гірше за всіх нас, — усміхнувся невесело аншер.

Дем тільки рипнув зубами, але промовчав. Занадто багато незрозумілого відбувається навколо їхньої дружини, та й у принципі у їхньому світі. Чи міг він ще кілька місяців тому подумати, що всі його дослідження з приводу руйнування купола виявляться марними, а купол буде бачитися захистом? Не міг. Але прийшла Аліна і все перевернула з ніг на голову.

— Розкажеш нам про дружину, Леоне? Ти походу знаєш її краще за всіх, — висмикнув він із задуму білого ірлінга.

Але той заперечливо хитнув головою, озвучуючи тверде:

— Ні.

— Чому? — здивовано скинув брови Рон.

— Це не моя таємниця. Усім, чим Аліна захоче поділитися, вона сама поділиться.

Чоловіки хмикнули, приймаючи таку відповідь, а Рей подразнив:

— Так і скажи, що не хочеш ні з ким ділитися способами завоювання її серця.

— Нема чого завойовувати, фортеця давно вже впала, — в тон йому відповів Леон.

Чоловіки замовкли, подумки перебираючи цю звістку. І нехай кожен з них бачив її очі, чув визнання, що зривалися з вуст, але знати, що і в думках її живе любов до них, було приємно.

— Коли я потрапив на сутінкову сторону, я майже одразу відчув, що Аліна в біді. Необачно рвонув їй на допомогу і потрапив у пастку. Вибратися не зміг і вже надвечір опинився в темниці. Знаєте, там були й інші з Аластрі. Парочка драконів та ірлінг. Якщо вірити їхнім оповіданням, їх притягли фендори.

Рей стрепенувся:

— Один зеленоокий блондин, інший кароокий брюнет? — спитав, згадуючи двох своїх підлеглих, яких він вважав загиблими. Що ж тепер його обов'язок самому навідатися на сутінкову сторону та визволити своїх хлопців.

— Складно сказати. Там було темно і брудно, — знизав плечима Леон. — Лише за кілька днів мого перебування там про нас згадали. Принесли їжу, мене навіть помили, обрушуючи потоки крижаної води, — хмикнув ірлінг, — видали чистий одяг і провели до королеви.

— Яка вона?

— Молода, велична, гарна, — беземоційно промовив Леон, розглядаючи, як перетікає мелена гущавина в чаші, вибудовуючи нові візерунки. — Вона просила вибачення за полон. Розповіла, як рада бачити нащадка тих самих Кехдайнів. Пообіцяла владу, якщо я з нею співпрацюватиму.

— Ти відмовився? — спитав Рон.

— Я погодився, — посміхнувся Леон. — Співпраця передбачає більше можливостей, щоб дізнатися про таємниці та використовувати їх у своїх цілях, а мені потрібно було знайти Аліну. Я навіть не думав.

Ірлінг підвівся і відійшов до вікна, повертаючись до них спиною. Говорити, не бачачи очей, що свердлили очікуванням, було простіше.

— Наступні кілька днів я провів у палаці на правах гостя. При кожній нагоді, шукаючи Аліну. Виявив систему таємних ходів, підслухав декілька цікавих розмов, — і раптом різко розправив плечі, ніби прийняв якесь важливе для себе рішення, і повернувся, запускаючи руку у волосся: — Ви знаєте, хто такі метаморфи?

— Забута казка, — промимрив Демріан і всі тепер обернулися і втупилися в нього: — Що? Вона раніше дуже подобалася маленькому Деві, хоч і лякала його.

— Ти про тих монстрів, що могли набувати будь—якої форми?! — скоріше підтвердив, ніж запитав Рей, повертаючи Леону свою увагу.

— Так.

— Але ж це казка. Не може бути таких істот, — не вірячи, похитав головою демон.

— Може. І вони є. Усі люди такі чи не всі, дізнатися мені так і не вдалося. Але деякі з них можуть перетворюватися на будь—яку істоту, будь—якої статі. Досить лише торкнутися того, у кого вони хочуть обернутися. Зчитати образ. І всі наші образи вони мають. І незрозуміло чиї ще.

— Хочеш сказати, вони можуть бути не лише нами, а й будь—ким із наших наближених? — запитав Рей.

Леон кивнув, ховаючи стислі кулаки в кишені штанів, і обернувся до дракона.

— Знаєш, мене в цьому питанні найбільше напружує, як вони отримали образ Аліни та Ксая. Тебе через Арістику, нас із Роном через Бріді. Демріана через когось у замку, але Аліна та Ксай не такі помітні персони.

— Аліна ж гостювала у Демріана, так що цілком могли зняти її образ там, — відповів Рей, пересмикуючи плечима — скільки всього вони пропустили, і якщо іншим це можно було пробачити, то йому слід бути уважнішим.

— Які у них плани щодо Аліни? — запитав Рон.

— Не знаю, — знизав плечима Леон, — Спочатку вони хотіли зробити її Володаркою, а потім узурпувати владу. Тепер…, — ірлінг легенько хитнувся на п'ятах, — після того, як Аліна відмовилася від ритуалу, наперекір всім їхнім старанням…, — розвів руками, а потім додав те, чого ні один з них не очікував, — Але його все одно треба провести, — три пари здивованих очей дивилися на ірлінга. — Щоб зупинити все це, — хитнувшись на п'ятах, Леон помахом руки вказав на посипаний зруйнованими будинками пагорб, де мешкали ірлінги з простих сімей.

— Переживаєш за свою імперію, Леоне? — підчепив дракон і тільки білий ірлінг почув насмішку в його словах.

Підняв брову, чекаючи продовження, але Рей лише похитав головою, всім своїм виглядом повертаючи йому його ж слова: "це не моя таємниця".

— Переживаю, — відповів, витримавши цю битву поглядів. — І не лише за імперію. За весь Аластрі.

— Залишилося тільки умовити Аліну, — пробурмотів Демріан.

— Це буде складно, — зауважив Рон.

— Скоріше неможливо, — підтвердив Рей.

Леон лише кивнув, погоджуючись.

Зруйноване місто лякало всіх, навіть більше, ніж блискуче темне око Тайра на небосхилі. Навіть під час війни битви обійшли міста стороною і ті майже не постраждали — так... кілька пожеж, розбиті шибки, вибиті двері, згорілі перекриття… Тепер же будинки руйнувалися ніби були зроблені не з заговореного каменю, а з іграшкових кубиків, якими діти будують свої замки.

— Що з військами, Роне? — відвернув від похмурих роздумів демон.

— Чекають, — відповів за ірлінга дракон. — Незрозуміло чого. І відвести армію від ущелини ми можемо.

— Отже, треба його завалити, — долетів до них голос дружини. Обернулися, шукаючи її очима, але в кабінеті нікого не було. — Ви попали. Більше жодних таємних зустрічей. Я стежу за вами, — розсміялася Аліна, матеріалізуючись у кабінеті в обіймах Ксая.