Леон легенько гладить мене по волоссю і спині, міцно притискає до себе, цілуючи в верхівку. Горнуся до нього, намагаючись злитися воєдино, тону в цій швидкоплинній ласці. Він так потрібен мені зараз!

Зараз, коли втома пройшла, а всі недавні події поступово стиралися з пам'яті, замінюючись світлим сьогоденням, мені шалено хотілося усамітнитися з чоловіками, щоб найпростішим способом зняти напругу і довести собі, що я жива. І судячи зі швидкоплинних ласкавих погладжувань і дотиків, якими ніби ненароком обдаровували мене чоловіки, їм хотілося того ж самого.

Бентежило і вибивало з колії лише одне — що робити з п'ятьма чоловіками? Якби я мала одного чоловіка, уже давно б приперла до стінки й спокусила, не замислюючись. Але коханих п'ятеро… І як бути? Як вибрати, кого покликати, кому віддатись і як нікого не образити? Чи запрошувати їх на пів години в порядку живої черги? Думка про чоловіків, що стояли під дверима в очікуванні ласки, вирвала нестримний смішок.

Зігрівшись у заспокійливих обіймах, я й сама не помітила, як тіло, вторячи думкам, почало відгукуватися на кожен ледь помітний дотик збудженням, що наростало.

— А що таке будівництво? — висмикнув мене з міркувань дзвінкими нотками цікавості, голос Деві. — І цуценята?

Спробувала повернути думки у звичне річище, з якого вони вистрибували подібно до тарганів, слідом за мурашками, які розбігалися тілом.

— Цуценята — це такі маленькі звірята — пухнасті грудочки з чотирма лапами та мокрими носами, а будівниц... У вас же будують замки?

— Навіщо? — здивувалося демоненя. — Їх і так багато вільних.

Розгублено перевела погляд на чоловіків у пошуку пояснень, але ті, з тією ж природною цікавістю, що й Деві, дивилися на мене.

— Уяви, замок будували й не добудували, покинули...

— А навіщо тоді будували?

Похитала головою, зрозумівши, що практичному Деві таке пояснити буде важко. В Аластрі все було трохи простіше та складніше одночасно.

— Причин різних багато. Те будівництво, на якому я грала в дитинстві, покинули тому, що фінансу..., — затнулась, не бажаючи пояснювати значення чергового терміну, — грошей на будівництво не вистачило. Так і залишилися три поверхи нагромаджених плит.

— Хто ж будує, якщо грошей нема? — фиркнув Деві, всім своїм виглядом виявляючи зневагу такої недалекоглядності.

Розвела руками. З цим не посперечаєшся, але ситуації в житті бувають різні.

— Думаю, коли вони збиралися гроші були, а потім щось пішло не так. Все ж таки будівництво затяжний процес.

— Затяжний? Але будинок будується за кілька годин, досить запросити добрих магів.

Розмова все більше нагадувала зустріч сліпого з глухим.

— Деві, у моєму світі немає магії, тому все доводиться будувати руками. Це довго та важко. Іноді будівництво затягується на роки чи навіть десятиліття. Ти мені краще розкажи про ваші покинуті замки. Звідки вони?

— Так, після війни Забуття багато залишилося порожніх. Та й дітей менше народжується, — відповів на моє запитання демоненя. — Ось у татка вісім замків, вистачить і мені, і майбутньому братові. Навіть дитині Дейдри дістанеться парочка. Хоча у неї й свої є. Розкажеш ще щось про своє дитинство? — попросив, заглядаючи в очі.

— Розкажу. Тільки переберімося до вітальні.

Але до вітальні ми не дійшли, влаштувалися на білому килимі біля каміна, і я почала розповідати про своє дитинство. Через те, що літо я щорічно проводила у діда в селі, а згодом у таборі, то історій було багато. Про дідових собак — Чука та Гека і як вони шукали один одного. Як, начитавшись, пішла з друзями в нічне, прихопивши коней, і всю ніч просиділи біля вогнища, а вранці отримували наганяй від батьків, що підняли на вуха все село. Як засунула в дивну грудку на дереві ціпок, а то виявилося осине гніздо. Як з другом уявили себе індіанцями й нанесли бойове розфарбування фарбою, що не змивалася, і через три дні довелося йти в школу в такому вигляді. Як у першому класі вкрала у дівчинки гарну лінійку, а наступного дня повертала зі сльозами та вибаченнями. Як змастила жиром підлогу на порозі та ручку дверей у квартиру неприємної матері одного з однокласників, що довела мою улюблену вчительку до сліз. Як пофарбувала зеленкою вожатого, що образив мене...

Десь мої слухачі сміялися разом зі мною, десь вимагали пояснень незнайомих слів, і коли я вже почала закочувати очі на чергове Деві «а що значить…?», настав час демоненя повертатися до батьківського замку. Той не хотів, супився, але після того, як я намалювала йому ковзани, розповіла як їх робити, особливу увагу приділивши шнурованим черевикам, і доручила організувати ковзанку, помчав сповнений власної важливості, наостанок шепнувши:

— Знаєш, Алін, я згадав. Є недобудований замок у лісах Чорних тварей. Перекази кажуть, що він належав бачачим, але відколи після війни Забуття зникли господарі, туди ніхто не зміг проникнути.

І ніби собака, що отримав кістку, мій мозок ухопився за цю зачіпку з вимогою поїхати та подивитися, що там за замок такий. Немов саме в ньому, в цьому самому замку криється відгадка всього, що відбувається.

"І в храмі...", — нагадав внутрішній голос і давно забуте відчуття, що я щось зробила неправильно, повернулося знову. Якось не так я зрозуміла слова книги Таємниць. І що більше я про це думала, то більше в цьому переконувалася.

— У замок ти не підеш, — ніби прочитавши мої думки, категорично запевнив мене Рей.

— Я хотіла в бібліотеку, — зізналася я, щоб розвіяти його підозри, але тому, як примружилися янтарні очі, зрозуміла, що мені це не вдалося. — Почитати про той замок.

— Спочатку обідати, — промимрив Ксай і, підхопивши на руки, поніс у вітальню.

— Я принесу книжки, — посміхнувся дракон, спостерігаючи, як транспортують мене до столу.

Так… з цією їхньою потребою не випускати мене з рук, треба щось терміново вирішувати, бо ноги атрофуються за непотрібністю. Хихикнула, згадавши мультик про Валлі й товстунів майбутнього, що переміщувалися станцією в кріслах. Здається, мені загрожує така ж доля, якщо не візьму все до рук.

Помітивши, що ми дивним чином залишилися вдвох, потяглася за полум'яним життєствердним поцілунком. І тут же з тихим стогоном мене опустили попою на стіл, зсунувши в бік тарілки. Ксай несамовито мучив губи, язиком вдиратися в гарячу глибину мого рота, грав, викликаючи мимовільний стогін.

Бажання ставало все яскравішим, плавило кров, як шоколад на сонці, і тягучою спіраллю закручувалося внизу живота. Пристрасть так захопила мене, що я й сама не помітила, як під смішки Ксая стягнула з нього сорочку, і почала покривати легкими поцілунками—метеликами торс, що грав м'язами.

Я й сама не зрозуміла, в який момент рук і губ побільшало. Лише по губах, що виявилися в несподіваному місті, усвідомила, що хтось ще включився в нашу гру. Тихий видих обпалив чутливу шкіру спини, і я вигнулась, підставляючи Ксаю беззахисну шию, щоб зіткнутися з синіми, як волошки, очима.

Близькість коханих чоловіків п'янила, туманячи мізки.

— Дем, а пам'ятаєш…, ти казав…, що знайшовши… прію, демон… не може… бути з іншою…, — диханням, що зривається від пристрасті, видавила з себе. — Але ж ти мене… хочеш? — і стільки неприхованої надії було в моєму голосі, що я застогнала. А може це тому, що Ксай прокладаючи доріжку поцілунків, трохи чутливіше натиснув язиком на пульсуючу артерію?

— Сумніваєшся? — посміхнувся Демріан, ковзаючи великим пальцем по моїй нижній губі, в той час, як друга рука перехопила мою й опустила вниз, даючи відчути набряклу під тканиною штанів твердість.

У голові юрмляться питання, хочеться запитати так багато, але варто лише спробувати їх сформулювати, як вони розлітаються стривоженою зграйкою птахів. Кива головою, підтверджуючи свої сумніви й Дем пояснює:

— Істинну за запахом визначає звір, — повторив почуте від Рея, — але людська сутність теж важлива. Демон ніколи не діє, тільки керуючись волею звіра, завжди слідуючи за людським розумом. Іноді інстинкти пересилюють. І нас буквально розриває від суперечностей, як це було вчора зі мною, — демон цілує мене, і щойно збудований стрункий хоровод думок збивається знову.

— Але…, — намагаюся повернути я сенс розмові.

— Ти маєш рацію після набуття демон може бути тільки з істинною, а моя істинна — ти.

Ще одне "але" і актуальне питання "з чого він це взяв?", завмирають на вустах, так і не вирвавшись. Жар тисячі поцілунків обпалює шкіру, у крові іскорками пузириться збудження. Прикушую губу від хвилі бажання, що накотила, коли теплі губи накривають ареолу соска, посмоктуючи вже затверділу горошинку.

І з кожним судомним вдихом розсудливість все більше поступається бажанню, що розливається венами.

— Не можу більше, — під тихий смішок Ксая, висмикує мене з рук вампіра демон. — Хочу тебе шалено, — нестримно гарчить прямо у вухо.

Чіпляюсь, обіймаючи його талію ногами. Руками кудлачу темне волосся, запускаючи в них пальці, і натикаюся на роги. Фокусую погляд на різких хижих рисах обличчя, відчуваю м'який пензлик хвоста під своєю оголеною попою. Видихаю, розуміючи, що Дем на межі перетворення, попри стримуючі браслети. Чи то дається взнаки майже місяць помірності, чи інстинкти прокинулись, але я чітко бачу, що тримає мене на руках не чоловік, а та друга сутність, що ще вчора готова була кинути й летіти до своєї істинної.

Хочу уточнити, запитати, але й ці слова вилітають із голови раніше, ніж встигають оформитися в думках і з вуст виривається лише рваний вдих. Серце шалено стукає у грудях. Вигинаюсь у спробі зіткнутися з чоловіком повніше, трусь, нетерпляче соваюся, мало не хникаючи від неможливості насадитися лоном, яке пульсує від збудження, на налиту плоть.

Грубий нетерплячий ривок сильних рук і демон повільно, але наполегливо штовхнувся всередину, заповнюючи нитку порожнечу. Завмер, даючи звикнути. Трохи вислизнув і знову м'яко штовхнувся глибше, змушуючи мене нестримно стогнати й підмахувати стегнами, насаджуючись швидше.

Руки Ксая ковзнули з грудей вниз, погладили живіт. М'яке тепло його долоні проникло всередину, посилюючи солодке бажання. Нетерпляче соваюся під його рукою і під черговий смішок пальці змістилися нижче, розсовуючи складочки.

— Нетерпляча, — хриплий від стримуваної пристрасті голос вампіра, відгукується гуркотливим пульсом у скронях.

Скручене в тугий вузол бажання, електричним розрядом пронизує мене від низу живота до кінчиків пальців. Гучно стогну і щоб утриматися, встромляю пальці в спину Демріана.

— А що це ви тут робите?

Осоловілими очима дивлюся на застиглого у дверях Леона, що темними, як ніч, очима розглядає нашу оголену експозицію. За його спиною проглядаються постаті двох інших спостерігачів. Зніяковівши, намагаюся звільнитися, але новий рик і агресивний поштовх замішує емоції у величезний сплутаний клубок. Думки тверезі та здорові остаточно покинули мою голову, а я повністю поринула в цю феєрію почуттів, встигнувши помітити, як чоловіки синхронно зробили крок уперед, одночасним помахом трьох рук прикривши двері.

Здається, я попала.

***

Прокинулася з відчуттям млявого пересичення у розплавленому тілі. Очі відкривати не поспішала, спогади про минулу ніч бентежили, примушуючи червоніти. У нас начебто злетіли всі запобіжники, дозволяючи творити й витворяти таке, що не показують навіть в порнофільмах. Ні, про цю шалену нестримну пристрасть, а інакше це не назвеш, я не шкодувала. Пострах викликав в мене ранок і те, як мої чоловіки поставляться до такого вираження любові. Десь на задвірках свідомості все ще билося переконання, що в цьому є щось неправильне, погане. І ні—ні та закрадалась думка, що якщо один із них вирішить, що такий шлюб, такі стосунки не для нього і піде, вирвавши мене з серця — це стане початком кінця...

Похмурі роздуми допомогли зібратися, розплющити очі й налаштуватися на серйозну хвилю. І я розумію, нарешті, те, що ще недавно уникало моєї уваги. Вчора чоловіки втратили контроль. Я бачила прояв сутностей демона та дракона, спостерігала трансформацію моїх ангелів та вампіра. Торкнулася шиї, намагаючись відшукати залишену іклами останнього ранку, але її там не було. Зате по руці розпливалася дивна в'язь татуювання.

Напевно, я видала якийсь звук, бо виявилася миттєво засунута за дві оголені спини, поки решта підскочила, оглядаючи спальню.

— Що трапилося? — запитав Рон, крутячи мене в руках і уважно розглядаючи на предмет пошкодження моєї шкурки.

— Це, — пробурмотіла, демонструючи свою руку.

До цього татуювання підперізувало зап'ястя тонкою в'яззю, що виявилася відразу після ночі з драконом, зараз же на передпліччі розцвіло дивне гіллясте дерево.

— Шлюбне татуювання, — видихнув Рон.

Леон підхопив мою руку і покрутив, розглядаючи химерний малюнок.

— І що це значить? — дивуюся я, неспроможна зрозуміти причини його появи. — Чому воно з'явилося зараз, а не раніше?

Чоловіки переглядаються, але відповіді, схоже, немає у жодного з них.

— Не знаємо, — притягує мене в обійми вампір і бентежить питанням: — Як ти почуваєшся? Ми вчора не надто тебе...

Знайомим усім жестом закриваю йому рота, помічаю сліди на його руках, залишені моїми нігтями. Нещадно червонію і перевожу погляд на Леона, в очі впадає засмокт, що наливається кров'ю, відводжу збентежений погляд і натикаюся на плече Рона, на якому видніються сліди гострих зубів, ніби це в мене вчора прокинулася звірина сутність, а не в них. На Демріана і його спину навіть дивитись страшно, адже я ще розумна вчепилася в неї кігтями. І де їхня горезвісна регенерація? Чому не працює?

— Здається, це я вас, — бурмочу, мріючи провалитися крізь землю.

І ніби у відповідь на це моє бажання світ знову трясе. Хребет пробиває холодним потом, від страху німіють кінцівки, породжуючи намір бігти безоглядно і забитися в якийсь темний кут. Тільки хіба сховаєшся від стихії, що розбушувалася?

Цього разу землетрус настільки сильний, що в стіні залишається тріщина, а ми всі опиняємося на підлозі, присипані тинькуванням. І це вразило мене настільки, що на мить забулися всі нагальні питання.

— Хіба немає чарів від пошкоджень? — питаю, ледь жах того, що відбувається, трохи відступає.

— Є. У цьому домі вони найпотужніші, тому ми й вибрали його, — відповідає Рей, міцніше стискаючи укутану у ковдру мене у своїх обіймах.

— Треба щось з цим робити, — шепочу, заспокійливо погладжуючи живіт, що збунтувався.

— І що ти пропонуєш? — виринув з похмурої задуми Демріан, що сидів навпочіпки. І втупився в мене так стурбовано, ніби чекав, що прямо зараз я кинусь кудись і вплутаюся в чергову суцільну авантюру.

Качаю головою, трохи зам'явшись:

— Не знаю, але... Мене тягне оглянути той занедбаний замок і... ще раз повернутися до храму.

— Навіщо?

— Я… Книга Таємниць на моє запитання «Як зупинити все це?», відповіла: «Твоя кров може звернути будь—який ритуал», а потім у баченні мені прийшла прабабка і сказала, що «кров останньої з бачачих зупинить цикл», — висипаю на них свої міркування.

Чую протестуючі вигуки. Бачу очі, глибоко в яких хлюпається побоювання. Скидаю руку, закликаючи до мовчання:

— Я вже не остання, а жертвувати дитиною точно не буду, — гладжу себе по животу, підтверджуючи свої слова цим нехитрим жестом. — До того ж у нас залишилося ще одне нерозгадане пророцтво й останній рядок з вампірського.

— Якщо ти про "торкнешся долонями труни", то я давно його вже розгадав, — спокійно заявляє вампір.

— І? — хмурюся роздратовано, сильніше притискаючи до себе ковдру.

— Що і? Ти навіть не уявляєш, де ми тебе знайшли.

Плечі Леона тремтять, Демріан напружено відводить погляд убік, а Ксай серйозно заглядає мені в очі, немов зважує, готова я чи ні дізнатися правду. Чи вирішує, як м'якше її подати?

— Говори як є, — прошу, вже розуміючи, що відчуття замкненої кімнати, яке переслідувало мене, виникло не на порожньому місці.

— Ти була в дивному ящику, а Леон у такому ж на залізному столі. На кілька секунд ми вирішили, що ви мертві, — замовк, відвертаючись від мого пильного погляду.

За словами Ксая, розумію, що поки марно дошкуляти йому. Він не налаштований зараз обговорювати побачене. Я терпляче чекаю на продовження, не впевнена в тому, що хочу його почути. Але пауза затягується все сильніше і я, ляскаючи розширеними очима, перевожу погляд з вампіра на демона, доки не зупиняюся на Леоні. Мені одночасно і хочеться з'ясувати всі подробиці й щось застерігає від зайвого знання, вимагаючи забути як страшний сон. Повертаю погляд на вампіра і від його потемнілих до бордового кольору очей, під ложечкою засмоктало в поганому передчутті.

— А клони? — Запитую, не відриваючи погляду.

— Клони? — перепитує Ксай.

— Ну так. Копії. Твоя та Демріана, — повернула я всю свою увагу вампіру. — Вони там були?

— Ні, не було. Думаєш, це важливе?

Я похмуро кивнула.

— Звісно. Якщо вони живі й потраплять у наш світ, вони спокійно видадуть себе за вас і…, — розвивати думку не стала, тому що в цей момент яскравим спалахом випливло інше питання. — Рей, ти казав, що тільки Еліяр може ходити між світами?

Дракон кивнув, швидко поцілувавши у скроню.

— Так. Чому ти питаєш?

— Тому, що тоді це він намагався викрасти дитину, і він мене закинув у прорив, — повільно промовила, тільки зараз усвідомлюючи, наскільки насправді залишилося багато нерозгаданих загадок.

— Я його вб'ю, — підірвався Ксай, так різко, що я хихикнула від цієї нестримності. Приємно, що й казати, коли за тебе готові заступитися без зайвих запитань.

— Якщо це він, то навіщо б він пішов і допоміг нам тебе врятувати? — недовірливо запитав Рей.

— Не знаю. Я взагалі не розумію, що рухає ним.

Повисла напружена задумлива тиша. Така повна, що вдавалося чути, як крутяться шестерні в моєму мозку.

— Не думаю, що це Еліяр. Донедавна він мав усе, чого так жадав. Та й той замах на нього, якось не вкладається в це припущення, — після недовгого роздуму виніс вердикт Рей.

— Але там був хтось, кого королева називала Ел. І його голос був схожим, — наполягала я.

— Може, черговий... як ти це назвала? Клон? — висловив припущення Дем.

Щиро здивувалася, піднявши брови, чомусь це мені навіть на думку не спало.

— Тоді хто викрадач?

— Арістика, — прохолодно в голосі промовив дракон, стримано посміхнувшись.

Збентежено нахмурилася і коли перший шок пройшов, зрозуміла, що ця теорія чудово вписується у відомі нам факти.

— Арістика з роду Морар, і хоча вже давно існує думка, що дракониці не успадковують магію, але вона цілком могла проявитися, — озвучує доводи Рей. — Арістика завжди була незадоволена тим, що, за нашими законами, не може прийти до влади. І нехай вона була наближеною до Еліяра, але стати добратися до влади могла тільки, вийшовши заміж за Очільника, і Еліяр на троні їй заважав.

— Де вона зараз?

— У Люцьку. Я тимчасово...

Але перш ніж Рей домовився, біля Рона щось спалахнуло, залишаючи маленький клаптик білого паперу.

— Вони пішли в наступ, — стиснувши листок у руці, відсторонено озвучив написане ірлінг.

— Хто? — Запитала, зрозумівши, що походу я єдина не в курсі справ.

— Люди.

У пам'яті спливли вже забуті видіння та страхи.

— Вам не можна з ними воювати. Вони нацькують вас один проти одного. Вони менталісти, не слід цього забувати. А завдяки Арістиці вони мають ваші копії, і знають про вас все. І ми не знаємо, хто ще замішаний у цьому, — стривожено викладала я всі свої побоювання та здогади, доки чоловіки мовчазно збиралися.

— Чому ви мене не слухаєте? — вигукнула, бачачи, що мої слова на них не діють.

— Слухаємо, рідна. Але ми не можемо відсиджуватися, поки там воюватимуть наші піддані, — піймав Рон стривожену мене, стиснув руками плечі, швидко притягуючи до себе. Витер пальцем раптово зволожену щоку і поцілувавши, передав мене до рук Рею.

— Я повернусь, — пообіцяв дракон, цілуючи.

— Ми повернемося, — підтвердив його слова Демріан, на мить утримуючи у своїх обіймах.

— Гей, вище ніс. Кохаю тебе, душа моя, — прошепотів Леон, поки я розгублено плескала очима, не розуміючи, що він забув на полі бою.

— Пам'ятайте, ви обіцяли, — прокричала я у серпанок порталу, що вже танув, залишаючи мене на самоті.

— Не реви!

Підняла заплакані очі на вампіра, що тримав мене в обіймах, і жалібно схлипнула. Шмигнула носом, намагаючись утримати сльози й взяти себе в руки, але хтось ніби натиснув невидиму кнопку, і вони ринули нестримним потоком. Тремтячими руками, вхопилася за єдиного чоловіка, що залишився поруч, повернулася, втиснувшись в його груди обличчям і зрошуючи її сльозами.