Вже пару годин я тинялася безцільно біля дошки, прокладаю маршрут туди й назад, скоса поглядаючи на цифри, що так і не стали більш зрозумілими.

Шлунок видавав неприємні рулади, вимагаючи насичення, але захопити їжі ніхто не здогадався і з якоїсь неясної причини ніхто не хоче покидати цю кімнату. Ми ніби замкнені у ній.

Я вже встигла оглянути арки та спробувати знайти якусь їхню кнопку, але нічого не знайшла. Як і знайомі символи на цих дошках. Ні, більшість із них мені звичайно знайомі, але ці цифри ні про що не говорять. Я лише зрозуміла, що той, хто їх писав, хотів дізнатися про час і кут відхилення. Інакше до чого всі ці синуси та косинуси?

Втомившись тинятися, опустилася на підлогу біля арки. Чоловіки відразу оточили мене, сідаючи поруч. Весь цей час вони тицяли в дошку і ставили запитання, а я відповідала, пояснювала, намагаючись сама розібратися, але так і не досягла успіху.

Дем досі крутився біля дошки, своїм бурчанням нагадуючи божевільного вченого. Тільки білого халата з плямами від кави не вистачало, скуйовджених кучерів і окулярів на носі. Хіхікнула, представивши свого двометрового демона у такому вигляді.

— Чому радієш? — зацікавився моїм сміхом Рон.

Знизала плечима, не бажаючи зізнаватися в тому, що час спливає, а я замість того, щоб шукати вихід, думаю про всякі дурниці. Але в голові було пусто. Уривками спливало все колись прочитане про гравітаційну взаємодію та Сонячну систему, але як ці знання застосувати тут, я навіть припустити не могла.

— Знала б я, що мені доведеться рятувати планету, пішла б на фізмат або куди там. Вивчила це все і не сиділа б зараз, відчуваючи себе повною дурепою, — пробурмотіла собі під ніс, трохи відсуваючись від арки, що холодить спину. — Ну чому нам ніколи не дають інструкцію до життя?

— Може, тому що ніхто не знає, куди це життя нас приведе?

— Не в цьому випадку, — нахмуривши брови, похитала я головою. — Вони точно знали, що їхній нащадок повернеться з іншого світу, як і те, що Тайр знову зійде. І не залишили жодних підказок.

— Цілком можливо, вони є, але ми їх не помічаємо, — зауважив Рей.

— Або вони є в пророкуваннях, — висловив здогад Ксай.

— Ми ж їх усі розгадали, — відмахнулась від цього припущення, згадавши заплутані чотиривірші.

— Не все, — нагадав Рон. — Залишилося останнє:

Північний вітер попіл несе.

Дощ влаштує пастку для них.

Остання допомога чекатиме їх у краю:

П'ятеро бажаючих крові закриють прохід,

І їх, поєднавши, смерть вона відведе.*

— І що? — Накинулася я на ні в чому неповинного чоловіка, — Ти розумієш, що все це означає? Цей вітер, що несе попіл, чи пастка, яку влаштує дощ?

Ірлінг хитнув головою, притискаючи мене до себе:

— Все не так уже й погано, кохана. Ми ж разом, — шепнув мені на вушко, і такою приреченістю повіяло від цих слів, що я здригнулася.

Повіяло дивним холодом і стіни забарвилися блакитним світлом.

Обвела поглядом кімнату, але нічого нового не помітила. Додалося тільки світло, що розсіює темряву останньої ночі Аластрі. Красиво звучить. Прямо як "Останній день Помпеї". Може, й нас за кілька тисяч років увічнять на полотнах? Якщо хтось виживе.

— Напевно, ще не пізно повернутися в храм і провести ритуал, — синхронно моїм думкам промовив Леон.

Недаремно кажуть, у дурнів думки сходяться. Стиснула сильніше кулаки. Чи шкодувала я про те, що не провела ритуал і не пожертвувала всім заради найвищого блага? Зараз шкодувала, але сумніваюся, що, повернувшись назад у часі, вчинила б інакше. Все ж таки я не герой і самопожертва це не моє.

Пробіг по підлозі блакитний промінець, привернув мою увагу. Знайшла його джерело і здивовано завмерла, згадавши про телескоп—рефрактор. Завжди мріяла зазирнути в таку громадину, а тут щастя поряд, а я сиджу і страждаю.

Стрімко підвівшись, зробила кілька кроків. Варто було зазирнути в окуляр, захоплено ахнула. Велика чорна планета асиметричної форми, поцяткована круглими лунками—оспинками, виглядала так лячно, що в голові відразу спалахнуло все колись прочитане про астероїди й протопланети. А що у всіх фільмах роблять з астероїдами, що наближаються до землі? Правильно, підривають. Шкода, у нас ракета земля—повітря потрібної дальності не припасена.

В наявності дивна залізна арка. А чи залізна?

— У когось є залізо? — смикнулася я, засліплена новим здогадом.

— Є. Тобі навіщо? — простягаючи мені руків'я кинджала, запитав Леон.

— Хочу дещо перевірити. На ньому ж немає жодних заклинань?

— Ні, — засміявся ірлінг.

«І що такого смішного запитала?», — морщачи ніс, подумки пробубнила я, скорочуючи відстань між собою та аркою.

Приклала до арки кинджал і з дивним полегшенням видихнула. Магніт. Це точно магніт. Тепер я всіляко вивчала аркові стовпи з чорного магнетиту, дивуючись тому, що в моєму уявленні магніт повинен бути перевернутий. І тут же урезонила себе. Перевернутий, щоби притягнути, а нам треба відштовхнути та послати далеко в космос. Чи ні? Про магніти я знала ще менше, ніж про зірки. Ті мене хоч із погляду фантастики цікавили.

Обмацуючи руками, повільно обстежила арку, шукаючи будь—якої підказки. Якщо це електромагніт, він повинен якось включатися і перетворювати енергію, створюючи захисне поле.

Ахлес хотіла, щоб я принесла в жертву чоловіків, вивільнивши енергію. Перетворила на ще п'ять додаткових зірок на небі. Напевно, таких, як ті, що оточили Тайр зараз. Згадавши про це, метнулася до телескопа, неквапливо відштовхнувши Рона, втупилася в окуляр.

Так точно. Чорні згустки п'яти невеликих небесних тіл, що кружляли навколо Тайра. Але як це можливо? Нехай земна міфологія і стверджує, що колись боги вміли перетворювати людей на зірки, але ж фізика це заперечує. Чи ні?

Втомлено видихнула, зовсім заплутавшись.

— Поділишся? — Притягнувши мене до себе, запитав Леон.

— Ця арка, як я зрозуміла, магніт. Зважаючи на розміри, припускаю, що досить потужний. Якщо відкинути раціональність і прийняти, що доступні в моєму світі знання це лише вершинка айсберга, — скривилася, зрозумівши, що слово не переклалося, а значить, у їхній мовній системі поняття відсутнє, і якби тут Деві, неодмінно було б питання, але чоловіки стійко мовчали. — Загалом нам треба якось його запустити. Щоб його запустити, треба пустити енергію, але, як це зробити, я не знаю. І де в нього кнопка також.

— Так це не складно, — приголомшив мене Демріан, що підійшов до нас. — Ти ж сама казала, що магія — це енергія. Тільки тобі доведеться відійти. І підказати нам, куди її направити.

Повільно провела руками, присівши навпочіпки біля одного зі стовпів.

— Сюди, — вказала я пальцем невидиму точку.

Поцілувавши мене в лоба, демон мене відсунув, а потім на звичне «раз, два, три» з рук чоловіків вилетіли тонкі струмки різних кольорів. Темрява і світло, попелясто—сірий, синій і червоний злилися воєдино, закручувалися в міцний канат, і кинулися в центр позначеної на арці точки, з вершини якої вгору одразу ж спрямувалося ніжно—блакитне світло.

Центральна п'ятикутна секція купола тріснула, а потім зовсім обсипалася скляним дощем, накриваючи чоловіків безліччю гострих уламків.

— Обережніше! — Крикнула я, але мій зойк не був почутий.

Спробувала рвонутися до чоловіків, але зрозуміла, що ув'язнена в кимось створений купол. Чому кимось? Напевно витівки Рея або Ксая, що вічно дбають про мою безпеку. В принципі це міг зробити будь—який із цієї п'ятірки.

Одяг на чоловіках швидко перетворився на криваве місиво, і мені страшно було навіть припустити, що я побачу під нею. Замружилася, помітивши особливо великий уламок, що встромився в плече мого дракона.

Очі змогла відкрити, тільки коли стих дзвін скла. Закривавлені чоловіки стояли ідолами, продовжуючи вливати енергію в магніт.

Кинулася до телескопа. Блакитне світло тануло, не досягаючи Тайра.

— Марно, все це марно.

Серце наповнилося гіркотою безвиході. Все марно.

— Дзеркала….

— Увімкни... дзеркала..., — почулися голоси духів, що з'явилися.

— Ну ж, міркуй швидше, приклади руку, — твердив досить противний голос уже знайомого мені привида.

Тільки зараз звернула увагу на високу стійку поряд із телескопом, мабуть, призначену для паперів. Роздивившись у центрі п'ятикутну пентаграму, поклала долоню. Купол став трансформуватися, перетворюючи п'ятикутні секції на дзеркальні стіни.

— Ти, якщо що, вибач за все і дякую, — пробурчав голос біля мене, і привид кинувся до арки.

Згустки злилися, додаючи ще один потік світла у закручений канат.

— Дякую…

— Прощавай...

— Свобода, — шепотіли радісні голоси, вливаючись один за одним в стрімкий потік. Розчиняючись в ньому...

А потім усе стихло. Потік енергії раптово вичерпався. П'ять фігур упали, як підкошені. Рвонула до них, ридаючи на ходу від розпачу. Все ж таки довелося їм стати хранителями, нехай і не я принесла їх у жертву.

Живий… Не помічаючи нічого за пеленою сліз, що застигли очі, майже навпомацки витягувала великі уламки з найближчого до мене Рея, дрібні кинула. Кинулася до Леона, швидко оглянувши, видалила уламок зі стегна, перетягла відірваною штаниною, накладаючи джгут і молячись усім відомим богам. І знову метнулася, цього разу до Рона.

«От біда з цими п'ятьма чоловіками! Якби один, уже давно б поклала голову на коліна, гладила б і плакала б собі досхочу, обіцяючи прибити, якщо додумається померти. А тут навіть визначити не можу, кому допомога зараз потрібніша», — розтираючи в перебіжках сльози по щоках, подумки сварилася я.

Витягнувши всі великі уламки у Ксая, приступила до дрібних. Розпоровши одним з них руку, влила свою кров у рот вампіра. Все ж таки наскільки я пам'ятаю в нього найшвидша регенерація, а мені потрібен хоч один здоровий.

Впоравшись з вампіром, перейшла до демона. Полегшено видихнула, зрозумівши, що Демріан обернувшись, неабияк полегшив мені життя. Товста, як броня шкіра, майже пошкоджена. Значить, і цей скоро прийде до тями.

Повернулась до ірлінгів, вирішивши, що дракони витриваліші будуть. Обережно витягла всі уламки, перев'язала чим попало великі рани.

І знову повернулася до дракона, що лежав і надривно хрипів, закашлюючись і спльовуючи кров. Смикнула сорочку на грудях. Невеликий уламок вп'явся в праве підребер'я.

— Не здумай, — не витримавши, зірвалася я, витягла всі уламки й, поклавши голову собі на коліна, почала плутано шепотіти, — тільки спробуй померти. З того світу дістану, воскрешу, а потім сама вб'ю.

— Вона може...

Повернула голову, почувши голос Ксая, що трохи кульгаючи, підбирався до нас, прихопивши з собою Рона.

Полегшення від того, що бачу одного чоловіка, що одужує, і страх від того, що можу втратити другого, невідомість про те, як почуваються інші, переплелися настільки, що я не витримавши, відчайдушно завила. Гірко, по—дитячому, розмазуючи сльози по щоках і некрасиво шморгаючи носом.

— Не реви! — наказав вампір, притискаючи мене до себе і заспокійливо погладжуючи по спині.

Скільки я плакала, не знаю, але в себе прийшла, коли рук, що погладжували мене, стало значно більше. Вже зовсім притихла, заколисана цими погладжуваннями, коли дракон розплющив очі.

— Вийшло? — спитав він.

Розчинила ширше очі, заляпала віями, не знаючи, що відповісти.

— Напевно. Щось точно вийшло, — пробурмотіла, згадуючи астральних сутностей, що влилися в потік.

— Не хочеш перевірити? — запропонував дракон.

Втомлено піднялася, почуваючи себе вичавленим лимоном, і попрямувала до телескопа. Зазирнула в нього і так само мовчки відскочила, щоб одразу повернутися.

— Вийшло? — повторив питання дракона Леон, підходячи до мене ближче.

— Як тобі сказати? Не знаю, — відсунулась я, даючи йому можливість самому зазирнути в телескоп, де в зоряному небі разом із чорним Тайром тепер була попеляста завіса.

— Що ж. Ось тобі й останнє пророцтво. І пастка у вигляді дощу, і попіл, — хмикнув Леон.

— І допомога біля грані.

***

Повертатися додому ніхто не поспішав, вирішивши, що в замку, напевно, знайдеться кімната, в якій можна провести залишок ночі.

Повільно обминаючи кімнати в пошуках тимчасового притулку, я ніяк не могла позбутися відчуття сторонньої присутності, що походила від самих стін мовчазного замку.

"І чому він вважається недобудованим?" — дивувалася я, не знаходячи жодних недоробок чи пошкоджень.

Мені пощастило, вже в другій кімнаті виявилося величезне ліжко, і особливо не мудруючи, я попросила Ксая, що супроводжував мене, привести сюди інших. Сама ж, клятвено запевнивши, що нікуди не подінусь, вирушила в купальню.

Відкритий кран кілька разів сердито чхнув, а потім з нього полилася вода, чиста і така манлива, що я згадала про давно забуту спрагу і голод. Відмивши руки, склала їх човником і зробила кілька жадібних ковтків.

Умившись, глянула на себе в дзеркало, ледь не застогнала, побачивши розмазані криваві патьоки та опухлі від сліз очі.

"Ну, і морда у тебе, Шарапов", — промайнуло в стомленому мозку.

Поки я відмивалася, прийшли чоловіки. І не тільки прийшли, а ще й знайдені на кухні продукти в стазі принесли. Я бачила, як важко навалюється на Демріана дракон, як підтримує Леона Ксай, а Рон так втомлено зігнувся під вагою таці, що навіть не заперечував, коли я її перехопила.

Пізня вечеря пройшла в тиші. Говорити нікому не хотілося. Та й не вірилося ще, що небезпека, яка нас лякала, раптом відступила на другий план. Спустошені всім, що відбувається, розморені ситною їжею ми так і заснули покотом, особливо не розбираючи хто і де.

Ранок зустрів лагідним промінням Левіса, і радісно гомонів вісником від Деві, що поспішав поділитися тим, що бачив вночі дивне світло, яке подібно до стріли пронизало темряву, а вранці не знайшов на небі Тайра, що зник з горизонту. Я лише мовчки хмикнула, слухаючи зачитане вголос послання про чудесне рятування і про те, який сильний обвал стався ввечері в замку Дема.

Прибуття в будинок Рона виявилося не таким райдужним. Будинку просто не було. Стеля, що провалилася, обвалена стіна і це попри магічний захист. Втім, не пощастило багатьом будинкам, а то й сказати всім. Безхатні ірлінги, втративши все, бродили серед цих руїн, розгублено вдивляючись у рештки. Лише палац дивом устояв, не зруйнований вечірнім землетрусом, але й то тільки тому, що, як зауважив Ксай, будувався ще бачачими.

— Краще б він обрушився, — пробурмотіла я, згадуючи нове неминуче зло — бал і коронацію.

Леон підтримав мене хмиком, а Рон глянув на нас так докірливо, що я подавилося вже заготовленою фразою—проханням пожити тимчасово у Рея.

У палаці нам, як імператорській сім'ї, стривожені слуги виділили ціле крило. Налякані без чіткого керівництва, вони хоч і раділи тому, що залишилися живі, але метушилися, не знаючи, за що хапатися.

— Навіщо нам ціле крило? Кімнати вистачить. Краще тих безпритульних прихистить, — мимохідь кинула я, прямуючи у зазначені покої.

Рон одразу ж стрепенувся і, кинувши на мене довгий благаючий погляд, кинувся віддавати розпорядження. Рей, швидко цмокнувши в щоку, теж втік у своїх справах. Дему раптом терміново треба було щось перевірити, а Леон, нахабно і жадібно поцілувавши мене, просто на очах у десятка слуг, розчинився взагалі без жодних пояснень.

Знизала плечима на таку поспішність, усміхнувшись Ксаю:

— Знаєш, напевно, варто сказати дякую тому, хто приспав вампірів. Інакше кукувала б усіма забута та нікому не потрібна. І це за наявності п'яти чоловіків, — скрушно хитала головою я, додаючи в голос трагічні нотки.

— Зате дружина перейшла в моє одноосібне розпорядження, — підхопив мене на руки вампір, сходами злітаючи за слугою.

Кинув на ліжко у вказаній кімнаті, накрив собою, зминаючи у поцілунку губи.

— Люблю тебе, — прошепотів, обсипаючи швидкими поцілунками. — Побачив тебе там таку замурзану і беззахисну і зрозумів, що вб'ю будь—кого, хто змусить тебе плакати.

— І почнеш із себе? — єхидно запитала я, закочуючи до неба очі. — Щоб точно не мучилася?

Відкотилася, від тіла, що впало з розчарованим зітханням. Піднялася під пильним поглядом вампіра:

— Що не так, кохана?

— Мені б сукню змінити, а то мало що, — кинула задумливо, відчиняючи широкі двері вбиральні. — Раптом знову війна, і обід не за розкладом.

Речі тут, звичайно, були. Як мені колись пояснював Рей це такі традиції в палацах. Десяток суконь та костюмів різного розміру в кожній гостьовій кімнаті. Сукні шикарні з дорогої тканини мене не спокушали, а ось чоловічий парчовий костюм привернув мою увагу. Повертівши його в руках і переконавшись, що розмір приблизно мій, втекла у ванну переодягатися. Вийшовши, виявила Ксая, що наслідував мій приклад.

Встала біля вікна, вдивляючись у небо. Тривога, що відступила вранці, повернулася знову з новою силою. Так, ми запобігли апокаліпсису, але що буде далі? Війна із людьми? І справжні страшні картинки моїх видінь?

— Що тебе турбує, мій світ? — обіймаючи мене зі спини, спитав вампір.

— Все ще не закінчилося. Ми виграли лише час. Що тепер буде далі? Війна із людьми? У якій буде більше тих, хто програв, ніж виграв? Вони ж не відступляться і не підуть назад. Чого тільки варта їхня багаторічна змова, коли вони немов щури проникали у всі щілини.

— Не думай, про це зараз, маленька. Нехай про це переживають правителі.

— А моя жіноча доля "голою, босою і на кухні", — гірко посміхнулася я. — Доповідаю до твоєї відомості, любий, що я зі світу, де панує рівноправність і жінки правителі теж є. Так що всі ці мрії краще одразу забудь, а то потім гірко розчаруєшся.

— Забув. Як і багато іншого забув.

— Ти не знаєш, чи твій замок вистояв? — відволікла я чоловіка, від прокладання поцілунками доріжки на моїй шиї.

— Вистояв, — рикнув вампір, відступаючи від мене на крок.

Стало холодно без його обіймів і я, відхилившись спиною, відкинулася на широкі груди.

— Чого ти хочеш, моє світло? — Запитав Ксай, обхоплюючи руками мою талію.

— Щоб не було війни, — заплющивши очі, пробурмотіла я. — Але вона неминуча. Це як гнійник на тілі, який треба розкрити, інакше він розростатиметься ще більше. Розкажеш, що ви вчора з'ясували в Арістики та Ізумі?

— Та нічого особливого. Тільки підтвердили те, що вже знаємо про переміщення Арістики. Ізумі ж взагалі виявилася не в курсі того, що відбувається.

— Вона і справді пара Рею? — потерлася я потилицею об камзол.

— Ти все ще боїшся втратити свого дракона? — розсміявся Ксай, — Не бійся, він твій з усіма потрохами й чималою скарбницею.

Повисла тиха пауза, а я стояла і думала, як мало потрібно людині для щастя. Всього—то нічого, досить ще тільки однієї людини, яка биттям свого серця, здатну заповнити порожнечу.

Шум з вулиці й дивний гомін привернули мою увагу. На плацу прямо під вікнами будувалася невелика пошарпана армія. Дочекавшись, одягненого в обладунки Рона, ірлінги піднялися в небо.

«Щось сталося», — затремтіло моє серце.

Дуже, кинутий крадькома на палац, погляд Рона був схожий на прощання.

— Що трапилося, Ксай?

Чоловік прислухався до себе, ніби зв'язуючись із кимось невидимим.

— Прорив, — відповів коротко, коли я вже вся звелася від нетерпіння, і готова була вискочити й, хапаючи за руки всіх, хто опиниться поблизу, випитувати у них приховане знання.

— А як же..., — розвернувшись, вдивлялася в багряні очі й не знаходила в них відповіді, — Ви всі без магії...

— Якось так, — розвів руками вампір.

Вже кілька нескінченних хвилин я міряла кроками кімнату. Ходила сюди—туди, прикидаючи можливі варіанти подій. Те, що підживлюючи магніт, чоловіки повністю спустошили себе, я знала точно. І відновлюватися їм ще мінімум пару днів, а то й тижнів, а не кілька годин. Але вони всі такі зайняті—зайняті.

— Ми йдемо до прориву, — дивлячись на Ксайрена, озвучила я.

— Світ мій, моє завдання захищати тебе, навіть від самої себе, якщо потрібно.

— Думаєш, я залишуся живою, якщо хоч один із вас загине? Чи зможу через все це пройти знову? Я не така сильна, як ти думаєш.

Кілька довгих хвилин чоловік вивчав мене, зчитував мою рішучість і готовність. Тяжко видихнувши, постарався виторгувати умови:

— Тримайся за моєю спиною. Якщо я скажу, біжи, ти біжиш. Швидко і не озираючись. Скажу лежати, падаєш на землю і не ворушишся...

Мовчки кивала, як заведений бовдур, погоджуючись з кожною озвученою вимогою. Я не воїн. І ніколи не мріяла їм бути, нехай за себе постояти життя й навчило, але лізти на рожен я не збиралася.

— Слухаюсь і корюся, мій пане, — посміхнулася я, жартівливо вклоняючись.

— Я тобі це згодом нагадаю. У спальні, — пообіцяв мені вампір, підхоплюючи мене на руки та кидаючи під ноги портальний камінь.