На мить перед очима все зникло, а потім з пелени, що оточила мене, прорізалися нечіткі образи. Інтуїтивно, я відразу впізнала місце, що вже неодноразово приходило до мене у видіннях.

Не знаю, як Ксаю це вдалося, але ми опинилися, викинуті прямо в гущу подій. А точніше над нею. Люди, що метушаться в паніці. Ураган, який вириває з коренем величезні дерева. Багатотонні скелі, що злітають у небо. І за всім цим сіра завіса, з якої вивалюються перелякані людські потоки.

— Драдхові крилаті, — вилаявся вампір, недалеко від землі розкриваючи крила і міцно притискаючи мене до себе.

Опустився прямо посередині всього цього гармидеру. Я ховалася за спиною вампіра, але вороги, здавалося, були всюди. Хоча хто більший ворог? Злякані люди, що від страху вступають у битву? Стихія, що розбушувалася, закручуючи все в жахливу вирву смерті? Або монстр, величезні тентаклі якого періодично виринали з сірої пелени, щоб утягнути кілька сміливців, а через мить виплюнути їх? Зрозуміти було складно.

Дивно, я раніше підозрювала, що вони можуть управляти цими монстрами. Але зараз, бачачи людей, які панічно розбігаються, розуміла, що це не так. Чи це просто хижак не дресований?

— Аліна! — гукнув мене Ксайрен, помахом руки вказуючи на четвірку, що зібралася разом, і прокладаючи до неї, застиглої прямо на краю ущелини, шлях.

Не затримуючись, пішла за ним, напружено озираючись на всі боки. Не люблю юрбу, а тут вона була всюди. Оточила, взяла в лещата. Не пройти, не вибратися.

Дитячий крик змусив обернутися. Маленька дівчинка, не старша десяти років, тендітна, як тростинка, у своїй простій сукні, впала збита якимось чоловіком.

— Пішла геть, виплодка, — крикнув мужик, і замість того, щоб простягнути руку дитині й підтримати, розмахнувшись, вдарив її по обличчю.

Дівчинка навіть не підняла руку в захисному жесті, лише від удару відлетіла так, що потрапила під ноги ще одного чоловіка, а той просто переступив через неї. І вона подивилася на нього з такою вдячністю, що у мене всередині все обірвалося.

Я й сама не помітила, як опинилася поруч із нею, підіймаючи її на ноги й своїм тілом, прикриваючи від натовпу, що в паніці не розбирав геть нічого.

— Аліна, — долетів до мене крик Ксая, і я чесно спробувала його знайти, але людський потік нас розділив, і я лише прикро скривилася.

Мене штовхнули, вдарили під ребра так, що дихання перехопило, і ми не встояли, разом з малою покотилися під ноги людей, що неслися в сум'ятті.

"Затопчуть", — майнула в голові панічна думка, і тіло автоматично згрупувалося, прикриваючи дівчинку і живіт.

Але тих, що бігли, знесло мацаком, а через пару хвилин закривавлені частини розірваних тіл викинуло прямо на нас. Придушивши напад блювоти, встала, тримаючи дівчинку за руку, з дивним спокоєм і відчуженістю розглядаючи представників трьох рас. Рас, які могли б жити у світі. Співіснувати й навіть любити одне одного.

— У цьому місці ви хочете жити? У такому світі? — тихо пробурмотіла я, питаючи незрозуміло кого.

Мій невиразний шепіт, посилений стократно, лункою луною прогримів над головами всіх в долині.

— Такими хочете, щоби вас запам'ятали діти? Ворог за спиною, а ви боягузливо біжите, прикриваючись слабшими..., — бурмотіла я людям, що бігли мені назустріч, підбираючись все ближче до сірої пелени. — Байдужими… Неготовими захистити своїх жінок та дітей… Навіть звірі при лісній пожежі не нападають один на одного… Захищають та рятують беззахисних… І часом собака виносить кошенят, а вовки вигодовують людських дитинчат.

Я брела подібно криголаму, прорізаючи шлях через натовп. Моє безладне бурмотіння розліталося по ущелині, і поверталося разом з громовими гуркотами, що вторили йому як барабани.

Гроза так і не вибухнула, хоча небо все ще було затягнуте хмарами й кожне моє слово відгукувалося новим розчерком блискавок. Ураган стих і люди, що тікали якомога далі від щупалець, зупинилися, здивовано оглядаючись на всі боки.

— Ви не варті порятунку. Але це не мені вирішувати. Винні будуть покарані, всі вбивці будуть спалені синім полум'ям, а занесена для удару слабшого рука відсохне й опаде попелом. Тож думайте, перш ніж замахнутися...

Я швидше відчула, ніж побачила, як довкола мене виросли постаті чоловіків. Хтось підхопив дівчинку на руки, яку я, забувши про все, тягла наче на буксирі. Краєм ока бачила, як піднявся меч, відсікаючи один з тентаклей.

Більше щупальце просвистіло поруч, опускаючись прямо переді мною, але тут же відскочило, обпікшись кров'ю, що текла з подряпаних долонь.

— Індірі перперумом наурі, — несподівано для себе самої видихнула я дивні слова, що яскравими літерами спалахнули в моєму мозку.

І в ту ж хвилину спалахнуло світло, змикаючи портал, розрізаючи фендора на шматочки, і заключаючи нас сімох у прозорий, мерехтливий кокон.

Небеса відкрилися. Очищувальний дощ ринув нестримним потоком, змиваючи кров і бруд, а потім світ померк.

***

Дві сотні ірлінгів і кілька десятків драконів стояли проти кількох тисяч озброєних людей, за спинами яких було щось величезне. Поділяло ці дві протиборчі армії лише вузька засипана камінням ущелина в горах.

Ні ті, ні інші не поспішали атакувати. Адже той, хто увійде в ущелину, потрапить у пастку, а його противник набуде переваги.

Раніше зроблений магами обвал, що завалив вхід і перегородив шлях людського потоку, тепер здавався подарунком долі. Але командири зволікали, вичікували незрозуміло чого. Дракони та ірлінги не могли зрозуміти причин цього зволікання. Випущені пару струменів драконового вогню з небес і караючі мечі ірлінгів і жалюгідні люди будуть зметені з лиця землі.

Портал відкрився на краю ущелини з боку людей. Четвірку, що вийшла з нього, впізнали всі. Занадто багато галасу вони зчинили три тижні тому, коли зникла їхня дружина. Воїни досі не розуміли цього дивного шлюбу. І нехай дракони давно упокорилися, що в них одна дружина на двох... Але на п'ятьох, ще й різних рас...

Довго міркувати воїнам не дали. Окинули поглядом завал, що утворився, і скомандували відступ.

Невдоволений гул протесту гуркотіння прокотився стрункими рядами. Усі вже передчували легку перемогу, а тут таке.

— Відходимо! — долетів гучний наказ, і воїни розвернулися, роблячи крок назад.

Раптом світ здригнувся, небо гримнуло, затягуючись темними хмарами. Сильні пориви вітру йшли один за одним. Запах гару, огорнув усе навколо, розносячи сотні іскорок. Вони летіли, обпалюючи падали на людей, викликаючи сум'яття в їхніх лавах.

Зародившись у лісах Сірваїлеї жахливий ураган, закрутився в смертельну вирву, підіймаючи в повітря каміння, вириваючи з корінням дерева.

— Небо! — пролунав новий наказ.

І тремтіння строю розформувалося. Дракони злітали, приймаючи свою справжню форму. Ірлінги не відстаючи, теж злетіли вгору. Потемніло, але цього разу вже від сотень крил.

Похмуре небо спалахнуло, осяявши світлом сотні блискавок і проливаючись на землю зливовим дощем.

Смертоносний хоровод наближався, народжуючи паніку в людях. Вихор підхопив вартових, що залишилися в таборі, закрутив усе в диявольській м'ясорубці. Крики та стогін змішалися в одне.

Звідкись збоку налетів ще один смерч, протистояти якому не могли навіть дракони. Паніка пробігла хвилею. Потік людей, що хлинув було у бік супротивників, відскочив назад, бачачи, як такий самий смерч закручує тепер і їхніх ворогів. Обернулися і заволали несамовито. За їхньою спиною вже не було лісу, лише похмура пустка роззявила голодний зів.

З прориву, що відкрився, вибігли перелякані люди. Вони мчали нескінченним потоком, змітаючи все на своєму шляху. Людський стрій здригнувся, спішно відступаючи під цим натиском, ринув у бік драконів, що злетіли в небо, насилу пробираючись по завалу.

— У цьому місці ви хочете жити? У такому світі? — Жіночий голос, оточив їх, долітаючи з усіх боків.

А потім вони побачили її — маленьку фігурку серед вирваних з коренем дерев і перевернутого каміння. Вона йшла і кров, що струмками стікала з її руки, зрошувала землю, залишаючи на пустельній землі багряний слід. А за нею слідом прямо в гущавину подій йшла маленька дівчинка у простенькій сукні.

Далі взагалі сталося неймовірне. Шість постатей завмерло біля прориву, з якого вже наполовину показалася вкрита щупальцями величезна голова монструозного фендора. Одне зі щупалець сіпнулося, попрямувало на застиглі фігурки й тут же відскочило, обпікшись. Вже за мить величезна сіра діра почала затягуватися, зменшуватися на очах, поки й зовсім не сплющилася, відсікаючи монстру виставлені кінцівки.

І тепер усі на галявині розгублено озиралися на всі боки, не знаючи, чи хапатися за зброю, чи послухатися поради дивної дівчини, оточеної їхніми командирами та правителями. А коли шість фігур, що стояли на крайці поля, розчинилися, зникаючи в хисткому мареві, вони взагалі перелякалися.

— Залишаємося чекати. І давайте, мабуть, допоможемо цим? — почувся незграбний хор невпевнених голосів.

І чоловіки розбрелися по полю, шукаючи жінок і дітей, і допомагаючи їм дістатися лікаря.

Аліна

— Ну, здрастуй, дитя двох світів.

— Здрастуйте, Ахлесе, — привітала я красуню, що з'явилася нізвідки.

— Дякую, що допомогла моїм дітям.

Мене відчутно погойдувало — підлога так і намагалася піти з—під ніг. Перед очима спалахували різноколірні плями, заважаючи до ладу розглянути, що відбувається.

— Де ми? — постаравшись повернути звичне самовладання, поцікавилася я.

— У мене в гостях, — відповіла дівчина, наближаючись до мене ближче.

— Що з ними? — запитала, помітивши нерухомих чоловіків.

— О, не хвилюйся, просто подіяв мій захист. Пара хвилин і все минеться, — відмахнулась вона від мене.

— Навіщо ти нас привела сюди? — запитала, пильно вдивляючись в Ахлес.

Зараз, попри всю реальність того, що відбувається, я розуміла, що красуня нематеріальна. Вона такий самий дух, як і привиди. Хоча для привидів вона бачиться надто яскраво.

— Тут у катівнях залишилося кілька істот, яких ти, напевно, захочеш врятувати.

— Навіщо тобі це? — не втримавшись, провела рукою перед собою, сподіваючись торкнутися Ахлес. Але рука прослизнула крізь неї, на секунду викликавши бриж на зображенні.

Голограма? Проєкція? Тисяча припущень шаленим хороводом закрутилися в мозку.

— Ти так і не зрозуміла? Я не ворог тобі чи комусь живому на цій планеті. Мені просто потрібно було вас усіх урятувати.

— Вбивши моїх чоловіків?

— Такий план подій був найімовірніше і найкращим. Він гарантував дев'яносто чотири відсотки виживання істот цього світу в найближчому майбутньому. Але те, як ти вчинила, мені теж сподобалося. Я навіть додала спецефектів до твоїх слів.

Перед очима спалахнув екран, на панорамі якого відбивалися щойно покинуті нами істоти, дехто позбавлявся рук, дехто падав мертвим, дехто корчився в смертельних судомах, охоплений синім полум'ям.

— Не шкода?

— Я не знаю жалості.

— А також інших емоцій?

Дівчина не відповіла, пройшла повз, хитнувши головою.

— Іди дракон. Там у підвалі парочка твоїх. АХсім проведе тебе. І не дивись так, я нічого твоєму скарбу не вчиню. Заподіяння шкоди смертним не закладено у мою програму.

— А це що було? — кивнувши на екран, коли за Реєм зачинилися двері, поцікавилася я.

— Виконання волі нащадка творців, — видала мені Ахлес вичерпну відповідь.

— Значить, тебе створили дрейвелі? — не здивувалася я. — Але навіщо?

— Вони вивели нову расу і поставили мене охороняти її, стежити за нею та передавати відомості про неї та її розвиток. Але через півтори тисячі обертань, спалах зірки, призвів до того, що сонце почало гаснути. І проведення експерименту було під загрозу. Виконуючи закладену програму, я повернула цінні експериментальні зразки на Аластрі.

— Але щось пішло не так?

— Все. Нам не відкрили прохід і мені довелося прораховувати нові варіанти дій.

— Ти створила нові супутники, прибравши захисні кільця…

— Це було нескладно. Але я прорахувалася через брак даних про третє кільце. Прибравши його порушила гравітаційну взаємодію. І тоді під впливом нових світил, орбіта Аластрі стиснулася і витяглася. Її перигелій — найближча до Левіса точка — тепер знаходиться приблизно на вісім мільйонів кілометрів далі від зірки, ніж афелій, найдальша точка. Саме тому зими в північній півкулі бувають трохи суворішими, ніж на південній половині, а літо виявляється спекотнішим, — звітувала про скоєне Ахлес.

— Навіщо дрейві знадобилася нова раса?

— Виживання. Їм потрібні були істоти, схожі на них і здатні прийняти їхню енергію.

— Що було далі?

— Все як завжди, дитя двох світів. Порушена рівновага у світі, війни за новий ресурс у вигляді сотень самок, здатних до дітонародження.

— Ти тому стерла всім пам'ять?

— Це не я, це Аластрі. Він боронив своїх дітей. Їх лишилося так мало.

— А навіщо були всі ці перевірки, маніпуляції?

— Ти невідома змінна, що закралася у мої розрахунки. Мені довелося постійно коригувати складений план виживання.

— Вам пора, — кивнула вона, помітивши Рея, що з'явився в оточенні пари десятків істот .

— Почекай, а королева?

— Що королева?

— Хіба вона не слідувала твоєму плану?

— Слідувала, коли їй це було завгодно. Іди, цікаве дитя. Решту тобі розповість Аластрі.

Нас викинуло з цього дивного місця прямо на галявину, з якої ми випарувалися кілька хвилин тому. Радісні крики розрізненого натовпу вітали нас.

— Ідіть, на вас чекають, — втомлено кивнула чоловікам.

Рон, затримавшись, обернувся до мене, притиснув до грудей і несподівано признався.

— Я не вмію бути правителем. Дипломатія та політика — це не моє. Хотів би я й надалі бути простим аншером.

— Я теж, — зізналася я. — Але ж ти завжди можеш розраховувати на мою допомогу.

— І мою, — підтримав мене Леон, який все ще тримав на руках дівчинку.

— Іди з ним, — попросила я, простягаючи руки, щоб забрати дитину, але ірлінг просто опустив її біля моїх ніг, і дівчинка одразу злякано вчепилася в простягнуту мною руку.

— І як тебе звати, красуня, — запитала я, витираючи розмазаний бруд з дитячого обличчя.

— Марна, — пробурмотіла вона, сором'язливо ховаючи очі.

— Ні, так справа не піде, — привітно усміхнулася я, подумки стискаючи кулаки й виставляючи невідомо кому рахунок, — давай придумаємо тобі нове гарне ім'я.

Так ми й перейшли додому. Я з Ксаєм наввипередки називала імена, що прийшли в пам'ять, а дівчинка спочатку несміло, а потім все більш активно висловлювала свою думку.

— Дар'я, Даша, Дашутка, Дар'юша, — втомлено запропонувала я, зрозумівши, що всі варіанти в моєму словнику раптом різко закінчилися. — Володіє, має добрий дар.

Дівчинка на секунду задумалася, зворушливо морщачи маленький носик.

— Добре, я Даша, — серйозно кивнула головою.

— А я Аліна, приємно познайомиться. А цей грізний дядько, Ксай, він мій чоловік.

— Приємно познайомиться, — чемно відповіла дівчинка, присідаючи в глибокому реверансі.

Здається, я здогадуюсь, хто та сволота, що кинула дитину одну посеред натовпу і навіть імені дати не спромоглася.