Спочатку:
На сторінку книги
Емілі.
Зустріч із братиками пройшла ще емоційніше, ніж я очікувала. Але, абсолютно несподівано для мене, ці емоції були здебільшого позитивними!
Виявилося, що опікун Майка та Генрі не став їх лякати, насильно викрадати зі школи чи розповідати про те, що в них більше немає дому та сім'ї. Його версія була майже казкова, а діти в 10 років ще вірять у казки. За розповіддю опікуна, Майк і Генрі посіли перше місце в конкурсі робіт з природознавства (а вони справді нещодавно брали участь у якомусь конкурсі, що проводила їхня школа, і робили для цього конкурсу своїми руками проєкт-виріб із шишок і коренів). І за цією казковою версією призом за перше місце стала можливість цілий рік навчатися в кращій школі штату, де хлопчики зможуть відвідувати безліч гуртків, займатися спортом, їздити на екскурсії й навіть поїдуть на справжній космодром. Ось тільки кількість охочих потрапити до цієї школи дуже велика, а місць зовсім мало, тому їм довелося відразу після оголошення результатів конкурсу просто зі старої школи їхати до нової, щоб не пропустити таку можливість. Опікун їм сказав, що мене про все попередили, я дуже рада перемозі братів і, звичайно, погодилася їх відпустити, а також за першої ж нагоди приїду відвідати їх.
Усе це братики мені розповідали захлинаючись і навперебій, з захопленням показуючи мені свою кімнату в гуртожитку школи, а також територію шкільного подвір'я, навчальні корпуси, спортивний корпус, якісь лабораторії, величезну бібліотеку, кінозал, басейн і навіть зимовий сад з тепличним господарством. Вони точно не відчували себе тут в'язнями, насильно вирваними зі свого світу й посадженими під замок.
Звісно, вони скучили за мною і були неймовірно раді мене бачити, але вони не сумували, не були травмовані розлукою. Я бачила перед собою двох задоволених, веселих хлопчиків, які відчували себе переможцями, що виграли путівку в Хоґвартс, і аж ніяк не бранцями цієї закритої школи.
У мене відлягло від серця. Я навіть відчула певну вдячність опікуну братів і тим, хто вигадав заради них таку історію, щоб не налякати дітей.
Дві години ми провели разом із братиками, оглядаючи школу та гуляючи в парку на шкільній території. Через тиждень закінчиться їхній належний тут карантин, і їм повернуть телефони, тоді ми зможемо вечорами зідзвонюватися та підтримувати зв'язок.
До машини Олівера я поверталася в певному сум'ятті. Мої братики в цій школі виглядали задоволеними та щасливими. Забрати їх звідси зараз означало б позбавити їх казки, що несподівано здійснилася. Але оплату навчання в такій школі я точно не потягну самотужки. Якщо сьогодні ввечері Олівер клюне на спокуси Аліші і татовий контракт буде розірвано, мені доведеться дуже сильно засмутити Майка та Генрі. А це точно не те, чого я хочу.
Сумна й замислена я сідаю на заднє сидіння машини Олівера. Він закриває ноутбук, з яким просидів увесь час в очікуванні мене, і співчутливо дивиться на мене в дзеркало заднього виду. Мабуть, він вирішив, що я сумую через те, що моїм братам тут погано і вони просять мене забрати їх додому.
У мене на душі повний роздрат. Усі ці дні я прагнула якнайшвидше знайти та заспокоїти моїх ридаючих братів, але знайшла я їх у чудовому настрої, веселих і задоволених. І як мені тепер вчинити? Не буде контракту, не буде мого заміжжя – не буде й такої крутої приватної школи, яка відкриває перед моїми братами безліч перспектив і можливостей. Чорт, цей контракт усе більше зв'язує мене по руках і ногах!
Я дістаю телефон і набираю довге повідомлення, у якому описую Аліші нові обставини, що відкрилися, та свої сумніви. Доволі швидко отримую від неї відповідь: «А я тобі казала, цей контракт може бути й не такий вже й поганий для тебе, а твій майбутній чоловік у чомусь навіть душка. У всякому разі терпіння йому не позичати».
Вони що, змовилися всі хвалити переді мною цю рептилію?! Я з обуренням посилаю Аліші купу злих смайликів. Потім зітхаю і неохоче пишу: «Боюся, поки що нам доведеться заморозити наш із тобою план. Ми завжди зможемо до нього повернутися будь-коли. За контрактом зрада – це смертний гріх і game over в обов'язковому порядку!»
«Нарешті ти радуєш мене своєю розсудливістю! Сьогодні ввечері постарайся розслабитися і просто відпочити в колі своїх близьких подруг та друзів Олівера. Сподіваюся, вони не безнадійні зануди й не прищаві слимаки».
Я відправляю скептичний смайлик і відкладаю телефон. До вечірки ще кілька годин. Потрібно якось змиритися зі зміною планів і справді спробувати розслабитися, раз змінити я зараз нічого не можу.
***
До 8 вечора все для майбутньої вечірки вже готово. Кейтерингове агентство доставило їжу та напої, у саду накрили стіл і організували невеликий бар, за стійкою якого бармен змішуватиме коктейлі. Офіціант подаватиме закуски та розноситиме спиртне. Також буде ді-джей зі своєю установкою, а наприкінці вечора — фаєр-шоу та салют.
Для компанії з шести осіб це набагато більше, ніж необхідно. Можна було обійтися взагалі без обслуговуючого персоналу. Але чому б зайвий раз не понервувати Олівера і не витратити його гроші?
О 8 вечора ми з Олівером, як гостинні господарі, спускаємося вниз і готуємося зустрічати гостей. На мені сьогодні одна з тих двох суконь, що обрав і купив для мене Олівер, волосся я вимила і просто розпустила, воно розсипалося по спині важкими світлими хвилями.
На Олівері сірі штани та світло-блакитна сорочка із закоченими до ліктя рукавами. Волосся ідеально укладене, воно навіть блищить у світлі сонця, що заходить. Визнаю, він красивий, якщо вам до душі атлетичні брюнети з укладкою, немов тільки з салону краси. Особисто мене він дратує своєю бездоганністю, і далеко не тільки нею. Вдячна, що він сьогодні хоча б не вдягнув костюм із краваткою.
Першими приїжджають мої подруги. Їхній радісно-збуджений стан наштовхує мене на думку, що вони вже встигли випити по коктейлю ще до того, як приїхати сюди. Вони обіймають спочатку мене, потім по черзі накидаються з обіймами на Олівера, чим приводять його в заціпеніння. Рептилія терпіти не може несанкціонованих дотиків. Він з натягнутою усмішкою злегка поплескує дівчаток по спині, і при цьому, здається, навіть не дихає. Я отримую величезне задоволення, спостерігаючи цю картину. Треба буде попросити Кейті сьогодні частіше виснути в Олівера на шиї – вона любить обійматися, а мені приємно спостерігати, як зеленіє Олівер.
Біля ганку будинку зупиняється чергове таксі. З нього з'являється високий молодий чоловік з чорним, як смола, видовженим волоссям і широкою білозубою усмішкою. На ньому чорні штани та чорна шовкова сорочка, в цьому вбранні він схожий на італійського мафіозі. Треба визнати – дуже красивого та харизматичного мафіозі.
— Ооолівере! — вигукує чоловік дещо награно, як мені здалося, і намагається обійняти його. Олівер підтискає губи, виставляє вперед праву руку і ловить у повітрі долоню гостя, потискуючи її.
— Емілі, дозволь представити тобі мого зведеного брата Кайла. Кайл — це Емілі, моя наречена. Думаю, ти дещо поспішив, одягнувшись сьогодні, немов на похорон. Змушений засмутити тебе: ми відзначаємо мої заручини, а не мою кончину.
Кайл голосно сміється, показуючи ідеальні зуби, але його очі при цьому залишаються чіпкими й холодними.
— Ах, милий братику, ти як завжди неперевершений жартівник, — це його зауваження так само радше знущальне. Кайл простягає мені долоню, але замість рукостискання демонстративно цілує мої пальці, — Твоя наречена неймовірно мила, ти просто не заслуговуєш на таких красунь: ще вчора була Анастейша, сьогодні Емілі. Як тобі вдається зачаровувати таких чарівниць?
Кейті, що стоїть поруч, кидає на Олівера зляканий погляд. На обличчі в Олівера ходять жовна від напруги. Голос холодний, а погляд колючий і жорсткий.
— Думаю, тобі варто освіжитися з дороги. У саду є бар. І басейн. Можеш вибрати щось одне або все відразу, як ти зазвичай любиш.
— О, у твоєму домі з'явився бар?! Чи я помилився адресою? Мила Емілі, ти явно на нього позитивно впливаєш. У такому разі я вас тимчасово залишу і піду промочу горло. Пані, чи не складете ви мені компанію?
Кайл хапає під руки моїх остовпілих подруг і веде їх убік саду. Я спостерігаю, як Аліша вивільняється із захвату Кайла і гордо викроковує самотужки, а Кейті так і продовжує бовтатися на його руці.
Ми з Олівером кілька секунд мовчимо, дивлячись їм услід. Потім я неголосно запитую:
— Що це за акцент у цього нахаби?
— Він італієць по батькові.
Недарма зовні він мені нагадав мафіозі. Слизький, хитрий, дволикий і нещирий. Ще недавно цими епітетами я нагороджувала Олівера, але на тлі Кайла Олівер уже не виглядає таким негативним.
— Хто ще має приїхати?
— Мій друг Тревіс. Але він дзвонив в обід і попередив, що може запізнитися, у нього термінова операція. Тревіс — лікар-хірург. А ще сьогодні до міста повертається Ітан, тож він теж може до нас сьогодні заїхати, хоча він і планував повернутися лише перед самим нашим весіллям. До речі, ось і він, легкий на спомин.
З чергового таксі, що під'їхало до будинку, не поспішаючи виліз новий гість і поважною ходою пройшов до ганку, на якому стояли ми з Олівером. Високий молодий чоловік із зовнішністю скандинавського бога мимоволі притягував погляд. Зріст близько двох метрів та атлетична статура робили його помітним у будь-якій юрбі, а великі яскраво-сині очі заворожували. Грива світлого волосся довжиною до плечей, вольове підборіддя, сексуально окреслені губи – на нього хотілося дивитися, не відриваючись, вбираючи кожен його граційний рух.
— Це хірург? — тихо запитала я Олівера, не відриваючи очей від блондина.
Він злегка посміхнувся.
— Ні, це Ітан, юрист, — так само неголосно відповів Олівер і зробив крок назустріч другу. Чоловіки потиснули руки й навіть злегка поплескали один одного по плечах. На обличчі Олівера при цьому не було напруги чи незадоволення. Мабуть, він може підпускати людей досить близько до себе, але це мають бути особливі люди, визнане ним ближнє коло.
Нарешті погляд Ітана впав на мене.
— Олівере, будь ласка, представ мене своїй прекрасній супутниці.
— Це Емілі, моя наречена. А це Ітан, ми з ним разом навчалися в університеті.
— Рада познайомитися! — я посміхнулася і з задоволенням простягнула руку Ітану, він акуратно потиснув мою долоньку і теж тепло посміхнувся у відповідь.
— Для мене велика честь бути шафером на вашому весіллі. Навіть не віриться, що до цієї несподіваної події залишився всього лише тиждень.
— Ми вирішили не зволікати з весіллям. Знаєте, усі ці зайві хвилювання в очікуванні урочистості. А так ми навіть не встигнемо злякатися, правда, любий?
Я мило посміхнулася і взяла Олівера за руку. Зрештою, ми ж сьогодні закохана пара напередодні весілля, чи не так? Думаю, саме цього від нас чекають оточуючі.
— Правда, — Олівер злегка посміхається, а потім знову звертається до Ітана, — Кайл уже тут, розважає в саду подруг Емілі. Думаю, з твого боку буде гуманно врятувати їх від його компанії.
Ітан віддаляється, а Олівер усе не відпускає мою руку, обережно погладжуючи великим пальцем тильну сторону долоні. Я дивлюся в інший бік, роблячи вигляд, що не помічаю того, що відбувається, але моє серце чомусь б'ється швидше і голосніше. А ще мені чомусь зовсім не хочеться, щоб це закінчилося.
