Раді Вас бачити!

Емілі.

Містер Вортінгтон хмуриться, в його втомленому погляді читається співчуття і, чомусь, теплота. Телефон у його руці знову світиться і вібрує, але він на це не реагує, продовжуючи дивитися на мене і, здається, підбирати потрібні слова.

— Доки не знайдено тіло Олівера — остання надія не втрачена! Ми будемо шукати, Емілі, шукати, доки не знайдемо відповіді на всі наші запитання… — він важко зітхає. — Пробач, що підвів вас з Олівером. Цього не повинно було статися з вами.

Містер Вортінгтон знову розвертається у бік виходу. Але я знову не даю йому піти.

— Містере Вортінгтон, а чому ви тут? Яке вам діло до всієї цієї історії, якщо ви просто колишній юрист мого батька?

Цього разу він обертається повільно, ніби неохоче. Кілька секунд мовчить, потім, ніби зважившись, піднімає на мене очі.

— Думаю, зараз уже немає причин це приховувати. Я від самого початку не бачив сенсу про це замовчувати, але так чомусь хотів твій батько. Можливо, це було для того, щоб ви з Олівером серйозніше поставилися до умов контракту… Загалом…ми з Джейком, твоїм батьком, були двоюрідними братами. Виходить, що я твій двоюрідний дядько, Емілі.

Він незграбно розводить руками, напружено посміхаючись в очікуванні моєї реакції. Але я приголомшено мовчу. Ком підкочується до горла, змушуючи мене боротися з непроханими сльозами. Я повертаю голову набік і заплющую очі.

Голос Вортінгтона порушує важку тишу.

— Я прийду завтра, Емілі, якщо дозволиш. Зараз тобі треба відпочити. Мабуть, я відправлю додому й Алішу з Ітаном і Тревісом. Від них зараз більше емоцій, ніж користі, а тобі потрібен спокій. Поспи, завтра буде новий день, нові сили і більше нової інформації.

Двері палати м'яко зачинилися за містером Вортінгтоном, а я так і залишилася лежати із заплющеними очима, вже не стримуючи сліз, що набігли.

Кажуть, що людині посилається рівно стільки випробувань, скільки вона здатна витримати. Але скільки ж здатна витримати я?! За своє поки ще невелике життя я втратила матір, потім батька, а тепер ще й чоловіка. Яке треба мати серце, щоб це пережити? Видайте мені титанове, тому що моє, здається, вже не здатне битися від болю, що його здавив.

Вортінгтон правий. Надія. У мене все ще є надія, і я чіплятимуся за неї до останнього. Якщо Оліверу пощастило вижити в катастрофі, то я впевнена, що у нього вистачить мізків знайти способи виживати далі. Він розумний, сильний, у нього молодий міцний організм і купа знань про все на світі, які ретельно систематизує і дбайливо зберігає його чудовий мозок. А якщо так — то все буде добре. Головне — не здаватися. Ні Оліверу, ні пошуковим групам, ні тим, хто чекає на його повернення …

***

Наступні три дні минули в тривожному очікуванні. Ця напруга немов просочувала повітря, не даючи вдихнути на повні груди й розслабитися. Вона читалася в очах друзів, що приходили провідати Емілі: Аліши, Ітана і Тревіса. Вона проступала в квапливих рухах Вортінгтона, що нервово хапався за свій телефон при кожному сигналі повідомлення. Вона примушувала стрілки годинника на стіні приростати до циферблата. Вона плутала думки і збовтувала емоції. Вона стиснулася всередині тугою болючою пружиною. Вона душила. Вона мучила. Вона дражнила надією.

Усі чекали одного: новин про Олівера. Уже три пошукові групи прочісували місцевість у районі аварії, рухаючись у різних напрямках. Судячи з того, як періодично вибігав з палати Вортінгтон і схвильовано походжав у лікарняному коридорі, розмахуючи руками і кричачи щось у слухавку, — якісь новини з місця пошуків все ж таки надходили. Але Емілі він абсолютно нічого не розповідав, попри всі її вмовляння і навіть спроби оголосити голодування, якщо їй не повідомлять усю інформацію. Мабуть, хороших новин поки що не було, а хвилювати Емілі даремно лікарі суворо заборонили.

На п'ятий день Емілі виписали з лікарні. Вона повинна була дотримуватися постільного режиму, уникати стресів і хвилювань, а також через день приїжджати в клініку на перев'язки.

З лікарні її забирав дядько (Емілі ніяк не могла звикнути, що в її житті з'явився дядько — її новий кровний родич, який, здається, справді турбується про неї та Олівера). Емілі було непросто це усвідомити й прийняти, тому вона все ще називала його містером Вортінгтоном і поки не була готова до менш офіційного формату спілкування.

Містер Вортінгтон дбайливо посадив Емілі у свій автомобіль, відкинувши при цьому спинку сидіння і підклавши їй під голову подушку. Голова у дівчини вже боліла менше, і навколишній світ плив менш інтенсивно, ніж три дні тому, але Емілі все ще була слабка, а різкі рухи викликали напади нудоти і болісні відчуття.

Вортінгтон вів машину повільно й обережно. Напевно, повільніше їхав би зараз тільки Олівер, побоюючись заподіяти Емілі шкоду. Олівер завжди знав, що буде добре для Емілі, навіть у тих речах, про які вона сама і не замислювалася.

Думки про Олівера знову роздряпали змучене серце. Тихі сльози покотилися по щоках, і Емілі потайки, немов дитина, розтирала їх кулачком.

— Тобі боляче, мила? — Вортінгтон, помітивши, що вона плаче, скинув швидкість автомобіля практично до мінімуму.

— Ні, все гаразд, просто… Олівер. Мені так погано без нього, немов частину мене вирвали й кинули в багаття. Не знаю, як я могла так прив'язатися до нього за пів місяця, але це сталося. І тепер я немов не живу, а існую. Розумію, що мені потрібно бути сильною, потрібно триматися. Але… як же це важко. Ну чому це так нестерпно важко?

Вортінгтон кинув на Емілі короткий погляд, повний теплого смутку, і знову втупився очима в дорогу.

— Тому що любити — це нелегко, мила. Ти відчуваєш біль коханої людини сильніше, ніж свій власний. Хвилюєшся про неї та її благополуччя. Тривожишся за неї. Тобі важливо, щоб вона була в порядку, щоб була поруч із тобою і ви могли дарувати одне одному тепло і турботу. Олівер — прекрасний молодий чоловік, у нього велике серце і світла голова. Я був би щасливий, якби моя дочка зустріла хлопця, що володіє хоча б частиною його чудових якостей… — Вортінгтон замовк, побоюючись сказати те, що схвилює Емілі ще сильніше. — До речі, мила, моя сім'я мріє познайомитися з тобою. Моя дружина Мері рвалася прийти до тебе в лікарню, але я подумав, що це буде надто поспішним кроком. Наші діти — дочка Сьюзі і син Мейсон, теж горять бажанням побачити тебе. Вони прості та товариські, у Сьюзі рот узагалі практично ніколи не закривається, базікало ще те, так що я сподіваюся, ви з ними зможете подружитися. Якщо в тебе виникне бажання їх побачити — тільки скажи, вони будуть безмежно раді.

— Добре, — тихо відповіла Емілі. — Дякую вам за все, містере Вортінгтон.

— Паркер, мене звати Паркер. Якщо захочеш — ти можеш називати мене дядьком Паркером, мила.

Емілі ледь посміхнулася і кивнула, але збагнувши, що містер Вортінгтон навряд чи це бачить, вимовила вголос:

— Добре, дядьку Паркер. Ще раз дякую за все.

— Ну що ти, мила. Тобі нема за що мені дякувати. Ми одна сім'я. Я завжди буду тобі допомагати, і мій дім відтепер — твій дім. До речі, Мері пече чудові імбирні печива. Ти ж любиш імбирне печиво, Емілі?

Від його слів повіяло давно забутими відчуттями тепла, дому та щасливої дружної сім'ї. Ніщо у світі не замінить людині цих відчуттів. Доки на землі є дім, де тебе люблять і чекають, — твоє життя не порожнє і не безглузде. Це та сама основа, той стрижень, який здатний допомогти людині не зламатися в будь-яку життєву бурю.

Емілі відчула, як у грудях щемить і тисне від почуттів. Зціпивши зуби, вона постаралася втримати сльози, що підступили. Час брати себе в руки, їй зараз потрібно бути сильною, як ніколи.

Машина тихо під'їхала до будинку і зупинилася перед сходами ґанку. Біля прочинених дерев'яних дверей стояли Реджинальд і Сесілія, тривожно переступаючи з ноги на ногу. Побачивши, як повільно і невпевнено намагається вийти з машини ще не зміцніла Емілі, Сесілія збігла вниз і міцно обійняла її за талію, велівши спиратися на себе і на Вортінгтона, що нагодився. Попереду них чимчикував Реджинальд, відчиняючи перед ними двері й тихенько сумовито примовляючи собі під ніс.

Емілі привели в їхню з Олівером спальню і дбайливо поклали в ліжко. Відмовившись від запропонованого їй Сесілією обіду, Емілі втомлено відкинулася на подушку і прикрила очі. Ті, хто її супроводжував, розуміюче перезирнулися і тихенько вийшли зі спальні, залишивши дівчину відпочивати в тиші. Емілі, сама того не бажаючи, все ж провалилася в сон.

Увечері Сесілія тихо увійшла до спальні Емілі, несучи перед собою тацю з вечерею. Дівчина у цей час напівсиділа на ліжку, гортаючи в телефоні стрічку новин.

— Вам обов'язково потрібно поїсти, міс Емілі. Інакше звідки силам узятися? Ви маєте бути здоровою і рум'яною, коли містер Олівер повернеться, щоб не налякати його своїми блідими схудлими щічками.

Емілі підняла очі на Сесілію і злегка посміхнулася.

— Ви теж вірите, що Олівер живий?

— А як же інакше, міс Емілі? Цей хлопець доживе до глибокої старості, вже повірте мені! — Сесілія діловито пересувала тарілки по таці, намагаючись надати своєму голосу побільше впевненості. — Він стільки пережив у дитинстві… — вона затнулася, ніби побоюючись бовкнути зайвого. — Думаю, життя навчило його виживати.

Емілі посунулася на ліжку і поплескала долонею по місцю, що звільнилося.

— Посидіть, будь ласка, зі мною, Сесіліє, мені буде дуже приємно!

Та злегка засоромилася, але слухняно сіла на край ліжка.

— Розкажіть, яким Олівер був у дитинстві?

— О, це був чудовий хлопчик, — очі Сесілії потеплішали, на обличчі заграла посмішка. — Він завжди був дуже допитливим, намагався розібратися в будь-якій справі, яку йому доручали або якою займалися дорослі в його присутності. У нього дуже допитливий розум. Бувало, я щось готую, а він дивиться своїми карими намистинками, уважно спостерігає, зосереджено хмурить брівки, запам'ятовує, що і як я роблю, а наступного разу вже й сам береться мені допомагати! Такий чуйний і добрий був хлопчина! Він таким і залишився, коли виріс, не втратив цієї здатності — відчувати чужий біль і приходити на допомогу.

Сесілія із задоволенням занурилася у спогади, переказуючи милі й кумедні випадки з дитинства Олівера. Але коли мова зайшла про його матір — жінка помітно засумувала, її голос став тихішим і сумнішим.

— У дитинстві містер Олівер був дуже близький зі своєю матір'ю. І він дуже змінився після того, що з нею сталося… Може, якби його тоді показали хорошим лікарям, йому було б трохи краще… Але його батько, нехай Господь упокоїть його душу, був абсолютно байдужий до сина. Він або не помічав хлопчика, або зганяв на ньому свою злість. У мене серце кров'ю обливалося, коли я заспокоювала малого після чергової батьківської прочуханки. І знаєте, міс Емілі, Олівер навіть не плакав! Він занурювався в себе, замикався і переживав усе мовчки, без скарг і ридань.

— Сесіліє, що сталося з мамою Олівера? — запитання Емілі прозвучало схвильовано і напружено.

Сесілія кинула на Емілі короткий зляканий погляд, розуміючи, що, можливо, бовкнула зайвого, але, зітхнувши, вирішила, що Емілі тепер теж член цієї сім'ї і має право знати.

— Її знайшли мертвою. Вона лежала в калюжі крові під балконом цієї спальні. Поліція заявила, що вона сиділа на перилах балкону і випадково впала вниз. Але… на її тілі було багато свіжих саден і синців, я бачила це на власні очі, коли її клали на носилки і завантажували в машину. Вона не могла так травмуватися, просто впавши з другого поверху.

Сесілія нервово перебирала складки на своєму фартусі, а Емілі просто застигла від почутого. Нарешті вона в жаху запитала:

— Хто міг побити маму Олівера? Невже це був його батько?!

— Я нічого не можу стверджувати, прислуга нічого не бачила тієї ночі. Можу тільки здогадуватися. Але поліція нас тоді навіть не опитала чомусь, дивне якесь було розслідування. А маленький Олівер, йому тоді було всього сім років, потім цілих два місяці мовчав, ні слова не промовив. Його тоді знайшли на балконі, він намертво вчепився в балясину перил. Його пальчики були всі в крові — мабуть, він дряпав нігтиками балконний мармур. Жахливе було видовище, у мене досі кров холоне в жилах, коли згадую той ранок.

Емілі мовчки хиталася від жаху. Просто в голові не вкладалося, як могла маленька дитина пережити таке, ще й залишившись без допомоги і підтримки близьких. Тепер вона розуміла витоки і причини деяких дивних звичок і особливостей Олівера. Йому довелося самому боротися зі своїми демонами, тому він вибудував своєрідну систему контролю свого життя, і зробив це як зміг і як йому здалося правильним.

— Сесіліє, ви сказали, що все сталося на цьому самому балконі?!

— Так, це було саме тут.

— Але як це можливо? Чому тоді саме цю кімнату дорослий Олівер зробив своєю спальнею?!

— Знаєте, міс Емілі, я якось запитала його про це. І його відповідь тоді мене вразила. Він сказав, що навмисно обрав собі саме цю спальню, щоб не забувати про те, що сталося тієї страшної ночі. А ще — щоб ніколи не стати таким, як його батько.

Від цих слів у Емілі по тілу пробіг мороз, змусивши її поїжитися. У вухах зашуміло, і Емілі відкинулася на подушках, розтираючи пальцями скроні.

— Боже, я зовсім втомила і розхвилювала вас, міс Емілі. Давайте я нагодую вас вечерею, і потім ви поспите, вам потрібно відпочивати і набиратися сил. Заради Олівера, міс Емілі, заради вашої з ним сім'ї.

— У мене ще одне запитання, Сесіліє: як у житті Олівера з'явився Кайл, його зведений брат?

— Через п'ять років після смерті матері Олівера його батько знову одружився і привів у цей будинок нову господиню та її сина від попереднього шлюбу, Кайла. Ця жінка була зовсім не такою, як мама Олівера. Жадібна злісна хижачка — мабуть, це все, що я можу про неї сказати. Але в образу ні себе, ні свого сина вона не давала. Зате бідному Оліверу тепер діставалося втричі більше: крім батька над ним знущалися тепер і мачуха зі зведеним братиком. Як у таких умовах містер Олівер зумів вирости добрим і чуйним чоловіком — розуму не докладу, їй-богу! Усе, вистачить на сьогодні розмов, я зовсім вас забалакала й абсолютно засмутила, — Сесілія важко піднялася з ліжка, потираючи поперек, і попрямувала за своєю тацею. — Я залишу вам вашу вечерю, а за пів години прийду, щоб забрати порожні тарілки. І я сподіваюся, що вони справді виявляться порожніми, міс Емілі.

Сесілія залишила тацю з їжею на тумбочці біля ліжка і вийшла зі спальні. А Емілі ще довго не могла відвести погляд від балконних перил, що золотилися у світлі призахідного сонця.