Раді Вас бачити!

Нас завжди тягне до тих, хто лякає нас найглибше. До тих, хто несе в собі наші страхи й заборонені бажання в рівній мірі. Можливо, тому що лише в їхньому погляді ми можемо побачити своє справжнє «я». Не ту старанно вибудувану конструкцію, яку ми показуємо світу, а сиру правду під нею. Наші демони завжди носять позичені обличчя. Вони приходять, щоб ми могли подивитися на них і, нарешті, пізнати себе.

Боже, на що я йду? Яка там кухня, які півроку?

Відлуння цієї думки пульсувало в голові, щойно я побачила його.

— Ви двоє не гаєте часу.

Голос Джеймса вдарив мене, як грім. Я різко обернулася.

Він стояв, спершись на стіну ресторану. Шкіряна куртка, розпатлане волосся, та дратівлива напівусмішка ніби материалізувався з мого найгіршого кошмару. Або найкращої фантазії. Важко сказати на цьому етапі.

— Що ти тут робиш? — мимоволі відступила я назад, відчуваючи, як підбори невпевнено ковзають по вологій бруківці. Алекс був усередині, розраховувався, а я втекла надвір за «свіжим повітрям», хоча насправді намагалася розібратися з думками. Тепер вони розсипалися, як намистини молитовника з порваної низки. Священні наміри зустрілися з профанною реальністю.

— Проходив повз, — легко знизав він плечима, але в очах танцював вогонь, що видавав брехню цих недбалих слів. — Побачив красиву жінку в бордовій сукні й вирішив переконатися, що це справді та сама, яка надихнула мою найкращу картину цього місяця.

— Найкращу? — підняла я брову. — Найскандальнішу можливо?

— Хіба є різниця? — він відштовхнувся від стіни й ступив до мене. — Справжнє мистецтво завжди трохи скандальне. Як і справжні почуття.

Я ковтнула. Щось важке зависло в повітрі. Задуха перед грозою.

— Невже? — я піджала губи й підняла брови, демонструючи сумнівну згоду.

— Коли я писав сьогодні, — нахилився він так близько, що я відчула запах його шкіри. Від нього пахло сіллю. Цей запах зводив з розуму, не питаючи дозволу. — Думав не про полотно. Думав про те, як цей колір твоєї сукні, — його пальці легко торкнулися мого плеча, обвели лінію, де тканина залишала шкіру оголеною, — виглядатиме на моїх простирадлах.

Серце пропустило удар. Чи два. Чи всі відразу. Підняла очі. Зустрілася з його. Усі дияволи пекла танцювали в них. І, о Боже, мені хотілося танцювати з ними.

— Твій брат...

— Мій брат бачить тебе як ідеальну картинку для свого ідеального життя, — голос став нижчим, глибшим, слова затягували мене під воду. — А я бачу полотно, що жадає, щоб його розмалювали. Мною.

— Ти переходиш усі межі, — голос прозвучав твердо, але тремтіння в ньому видало мене остаточно.

— Думаеш? — в його усмішці промайнула суміш зухвалості й якоїсь диявольської ніжності, настільки нахабно й солодко одночасно, що я облизала миттю пересохлі губи. 

— Так.

— Мені здається, я тільки починаю їх окреслювати.

— Вероніко? — голос Алекса з дверей ресторану прозвучав, як постріл. Джеймс відступив, але очі... вони все ще тримали мене в полоні.

— Побачимося, музо, — підморгнув він і попрямував до своєї машини, припаркованої навпроти.

«Астон Мартін» чекав на нього, як вірний хижак — чорний, небезпечний, з агресивною решіткою радіатора й примруженими фарами. Машина була його продовженням: зухвалий, неприборканий, створений порушувати правила.

— Все гаразд? — Алекс підійшов ззаду й накинув піджак на мої плечі. Тканина випромінювала терпкий аромат його тіла.

Подивився він у напрямку Джеймса, що сідав у машину:

— Що він тут робив?

— Не знаю, — збрехала я, відчуваючи, як всередині розгоряється вогонь.

Джеймс відкинувся на шкіряне сидіння, невимушено, контрольовано, і вхопився за кермо, ніби володів світом. Гарчання двигуна. Три секунди – і він зник. Залишилося лише відлуння реву та цей глухий присмак у грудях: голод, якому я не хотіла давати ім’я.

Алекс повернув мене до себе. Його губи знайшли мої, ніжно, обережно. Я мала б відсунутися. Хотіла. Але він пробурмотів:

— Відвезти додому?

Я кивнула.

Дорога минула в тиші. Його рука знайшла мою, сплелася з пальцями. Я спостерігала, як місто розмивається за вікном, відкинувши голову, напівзаплющивши очі. Граючи в сон. Ми сиділи притиснувшись, плече до плеча. Цього контакту було досить. Більше здавалося неможливим.

«Мерседес» зупинився біля мого будинку. Алекс знову вийшов першим, обійшов авто спереду і відкрив двері. Джентльмен до кінчиків пальців.

— Проведу тебе — не запитання, констатація.

У ліфті він стояв так близько, що я відчувала тепло його тіла. Дзеркальні стіни множили наше відображення: ідеальна пара, ніби з обкладинки глянцевого журналу. Його пальці легко торкнулися талії майже цнотливо, майже невинно.

Чому все стискалося в тугий вузол всередині?

— Вероніко, — повернув мене Алекс обличчям до себе. — Що сталося? Ти ніби... не тут. З того моменту, як...

— Просто втомилася, — сказала я, глянувши на нього досить твердо, хоч і крізь напускну дрімоту. Це мало стати крапкою в розмові, яку я не хотіла починати, бо будь-яка відповідь була б брехнею. Або, що гірше, — правдою.

Двері ліфту відкрилися з м'яким шелестом. Прохолодне повітря коридору торкнулося шкіри.

— Доброї ночі, — сказав він, торкнувшись теплими пальцями моєї щоки.

— Доброї ночі, — сказала я, чмокнувши його в куточок рота. Слабко усміхнулася й вийшла з ліфту, відчуваючи його погляд на собі.

Квартира була тихою. Тільки цокання годинника й шум міста за вікном. Я підійшла до дзеркала: розкуйовджене волосся, губи без помади і та клята пляма фарби на сукні...

Зняла взуття, насолоджуючись відчуттям того, як ноги западають у м'який ворс килима. Місто за вікном жило своїм життям: мерехтливі вогні хмарочосів, відблиски фар на мокрому асфальті, рідкісні силуети пішоходів під парасольками. Знову почався дощ.

Я простягла руку до застібки кулона і завмерла. У тьмяному світлі вечірньої лампи платиновий ланцюжок ніби пульсував, а камінь у кулоні миготів незнайомим темним вогнем. Розстебнула застібку, кулон зісковзнув на долоню, несподівано важкий і гарячий, ніби увібрав усе тепло мого тіла.

«Вони самі обирають своїх власників», — раптом спливли в пам'яті слова Джеймса. «І ведуть туди, де все перевертається з ніг на голову».

Кулон на долоні знову потеплішав, ніби відгукуючись на спогад. Я поспішно поклала його в старовинну махагонову скриньку, з грюкотом зачинила кришку, ніби намагаючись замкнути разом з ним і неприкаяні думки.

Телефон завібрував, невідомий номер. Дощ надворі посилився, вибиваючи тривожну мелодію по підвіконню.

«Наступного разу зіпсую щось цікавіше за сукню. Наприклад, твої правила. Д.»

Серце вдарило так сильно, що я відчула його в скронях. Я перечитала повідомлення раз. Другий. Третій.

Твої правила.

Я набрала повідомлення Кейт: «Звідки Джеймс знає мій номер?!»

«У тебе є його номер?!» — відповідь Кейт прийшла миттєво.

«Не було! І в нього не повинно було бути мого».

Вона подзвонила:

— Міг дістати з телефона Алекса...

— Коли б він встиг? Він щойно поїхав, — у голосі було роздратування, але я не знала, на кого сердилася більше: на Джеймса за його зухвалість чи на себе за те, що це мене хвилює.

— Відео з тобою розійшлося на сто тисяч переглядів, напевно, хтось знайшов твій Instagram! А там є твій номер на сайті нашої компанії і...

Перервала я її потік слів:

— Добре, неважливо. Усі все знають про всіх. Зрозуміло, — голос прозвучав втомлено, ніби ця розмова висмоктувала останні сили.

— Зачекай, що сталося?

Тиша. Потім: 

— Він написав мені.

— Що саме?

— Це не має значення.

— Вероніко. Що ти збираєшся робити?

— Нічого.

Телефон завібрував у моїй руці. Я глянула вниз, знаючи, десь усередині знаючи, що це буде він.

«До речі, про правила. Перше, яке збираюся порушити — не думати про дівчину свого брата. Вже порушив. Твоя черга».

Я закусила губу до болю, відчувши смак крові в роті. Витріщилася на слова, відчуваючи, як вони б'ють під дих.

— Кейт, передзвоню пізніше, — поклала телефон, перш ніж вона встигла щось сказати.

Набрала текст Джеймсу: «Припини».

«Припинити що саме? Писати? Думати? Уявляти, як ти читаєш це повідомлення, закусивши губу?»

Чорт. 

Автоматично провела я язиком по закушеній губі.

«Ніко? Все гаразд?» — знову написала Кейт, її занепокоєння просочувалося крізь екран. Ніколи раніше я так не кидала телефон.

«Все добре. Я й так занадто багато думаю про того ексцентричного художника. Більше не хочу. Йду спати», — відправила я повідомлення подрузі.

«Отже, ти все ж таки про мене думаєш? Цікаво...» — прийшло від Джеймса.

Побурмотіла щось нецензурне, дивлячись на екран. 

Відправила не тому. 

Наступної секунди телефон вибухнув новими повідомленнями:

«Мені приємно».

«Думаю, тобі варто переглянути свою ідею правильного вибору».

Стиснула телефон, поки кісточки не побіліли: «Мій вибір — не твоя справа».

«Ти впевнена? Мені здається, що моя. Особливо коли ти відправляєш повідомлення про те, як не хочеш про мене думати, зізнайся, це не перший раз за вечір, коли ти про мене думаєш, чи не так?»

«Припини».

«Змусь мене».

Я кинула телефон на ліжко, але його останнє повідомлення вже відкарбувалося в мозку. «Змусь мене». Два слова, і все всередині перевернулося догори дном.

Блискавка знову розколола небо, і в її спалаху я майже бачила його усмішку. Знаю, він сидить десь зараз у своїй майстерні серед недописаних картин і розкиданих пензлів. Мабуть, у тій самій шкіряній куртці, ноги недбало закинуті на стіл. Набирає ці прокляті повідомлення, знаючи, що кожне влучає в ціль. В очах ті самі дияволи, яких я бачила цього вечора.

— Що зі мною не так? — майже завила я, пропускаючи пальці крізь волосся. 

Схопила телефон і вимкнула його. Засунула в шухляду, в найдальший куточок, під купу хустинок. Завмерла.

А якщо... він настільки наполегливий, що за п’ять хвилин буде під моїми дверима?

Думка викликала тремтіння вздовж хребта: чи то страх, чи то очікування.

Увімкнула світло в кімнаті, ніби яскраве освітлення здатне прогнати ці думки. Потім вимкнула. За вікном дощ перетворився на справжню зливу: потоки води розмивали вогні міста в акварельні плями. Десь вдалині знову прокотився грім, ніби небо сміялося з моїх спроб зберегти самовладання.

Я залізла під ковдру, намагаючись заспокоїти шалено калатаюче серце. Надворі гуділо нічне місто, а я сиділа, прислухаючись до кожного звуку, уявляючи, як він може... Але фантазія вже зрадницьки малювала картину: його кроки в коридорі, впевнені, неквапливі. Стук у двері. Та диявольська усмішка, коли я їх відкрию.

Зіскочила з ліжка й підійшла до вікна. Внизу миготіли вогні, метушились таксі, а випадкові перехожі поспішали своїми справами. Ніякого чорного «Астон Мартіна», ніякого Джеймса. 

Звісно, ніякого Джеймса. Він не настільки божевільний, щоб...

У двері постукали. Серце зупинилося. 

Ідеальна реакція на чоловіка, якого я бачила двічі в житті. Еволюція б мною пишалася.