Раді Вас бачити!

Є речі, які навіть найбільш цинічна жінка не може контролювати. Наприклад, як завмирає серце, коли чоловік, якого ти кохаєш, раптом опускається на одне коліно посеред твоєї кухні суботнього ранку.

— Що ти... — слова застрягли в горлі.

Алекс стояв на колінах, тримаючи в руках маленьку синю оксамитову коробочку. На ньому була моя улюблена сіра футболка, волосся розкуйовджене після сну. Він ніколи не виглядав більш милим, більш домашнім, ніж у цю мить.

— Я репетирував цю промову сотню разів, — його голос звучав хрипко. — Підготував ідеальний момент, ідеальне місце, але потім побачив тебе сьогодні вранці, з цією дурною плямою від кави на піжамі, з розпатланим волоссям, такою... прекрасною. І зрозумів — до біса ідеальний момент.

Я стояла застигша з кавовою чашкою в руках.

— Алексе...

— Зачекай, дай мені закінчити, — проковтнув він. — Півроку тому я не міг уявити, що чекатиму твоїх запізнень, бо обожнюю твої виправдання, і мріятиму зняти кожне з них на плівку. Особливо те, де ти з абсолютно серйозним обличчям сказала: «Голуб украв мій сендвіч».

Я майже посміхнулася. Голуб справді був.

— Я не міг уявити, що навчуся їсти паличками. Ну, майже, — він криво посміхнувся. 

Він дивився на мене знизу вгору.

— Я не міг уявити, що буду рахувати години до вечора, коли знову побачу тебе, що засинатиму з думкою про запах твого волосся, що прокидатимусь і першим ділом перевірятиму телефон чи ти написала.

Він відкрив коробочку. Каблучка була... досконалою: вінтажна, з маленьким смарагдом у обрамленні діамантів.

— Я обрав її, бо вона нагадала мені твої очі. І тому, що в неї є історія.

— Яка історія? 

— Ця каблучка належала жінці, яка втекла зі свого весілля з бідним садівником. Вони прожили разом п'ятдесят років, і кожного дня вона казала, що це було найкраще рішення в її житті.

Я розсміялася крізь сльози:

— Ти серйозно? Ти обрав каблучку з історією про втікачку-наречену?

— Я обрав каблучку з історією про жінку, яка не боялася бути щасливою, — сказав він, беручи мою руку. — Вероніко Міллер, чи вийдеш ти за мене?

Я дивилася на нього, на цього неймовірно вродливого чоловіка в м'ятій футболці, який щойно зробив мені пропозицію на кухні, захаращеній брудним посудом від вчорашньої вечері. І всупереч усьому: всупереч маминим словам, всупереч сумнівам, всупереч тій тріщині в грудях, яка досі боліла...

— Так, — прошепотіла я. — Так.

Каблучка ідеально підійшла на мій палець, ніби була створена для мене. Алекс підвівся і притягнув мене до себе i поцілував. І в цьому поцілунку була вся ніжність світу.

— Знаєш, — пробурмотів він біля моїх губ, — мушу в чомусь зізнатися.

— У чому?

— Я не обирав каблучку. Це каблучка моєї бабусі. Вона одружилася з дідусем всупереч волі батьків.

Я засміялася, заховавши обличчя в плече Алекса.

— Та вона бунтарка!

— Знаю. А ще.. стосовно бунтарів… Джеймс повернувся до міста.

Я завмерла.

Джеймс.

— Хочу, щоб він був моїм дружбою.

Щось кольнуло під ребрами при згадці його імені. Не біль, не пристрасть, щось інше. Суміш первісного страху і зрадницького, до біса, очікування.

— Звичайно, — усміхнулася я, дивлячись в очі чоловіка, якого обрала. — Він повинен бути там.

Мій голос звучав рівно, спокійно, переконливо. Роки тренувань не минули даремно. Але десь глибоко, там, куди я боялася заглядати, щось ворухнулося: щось, що я вважала мертвим, щось, що виявилося лише сплячим і щойно відкрило очі.

Ні-ні, тільки не це.

***

— Він змінився, — сказав Алекс, коли ми під'їжджали до ресторану. — За півроку в Парижі... щось у ньому перетворилося.

Я кивнула, розглядаючи каблучку на пальці. Вона красиво виблискувала у світлі ліхтарів.

Правильний вибір, — нагадала я собі. — Ти зробила правильний вибір.

— І він дуже зрадів новині про наше весілля, — додав Алекс, паркуючи машину.

Я сковтнула.

Зрадів?

«Ле Бернардін» зустрів нас м'яким світлом і передзвоном келихів. Кришталеві люстри кидали ніжні відблиски на темні дерев'яні панелі стін, створюючи атмосферу старого ресторану.

Я побачила його відразу. Ніби моє тіло знало раніше, ніж очі. Він сидів за столиком у глибині залу. Бездоганний костюм і невимушена елегантність, що приходить лише до природжених бунтарів, які чомусь грають роль порядних людей. Ніякого безладу. Успішний чоловік, що повернувся з Європи.

— Брате! — він підвівся, розкриваючи обійми для Алекса.

Я завмерла. У його голосі було стільки щирого тепла, якоїсь... братерської ніжності, що мені здалося, що я переплутала людину. 

Що… Це… 

Це не міг бути той самий Джеймс, який обіцяв зламати всі мої правила. Він розвернувся до мене. Широка усмішка. Розкинуті руки і... він обійняв мене, просто обійняв, як друга. Або ще гірше... як сестру?

— Ти... виглядаєш по-іншому, — слова вислизнули, щойно він випустив мене з обіймів. 

Серце стукало. Всередині мене була зібраність, перемішана з дикою розгубленістю і з якимось тягучим розплавленим металом, що робив мої рухи в'язкими й важкими.

— Думаєш? — усміхнувся він, і в цій усмішці не було ні грама його колишньої зухвалості. — Це Париж вплинув на мене. Можете собі уявити, я навіть навчився зав'язувати краватку без допомоги YouTube.

— Нічого собі, — Алекс здивовано підняв брови. — Ти точно мій брат?

— Не впевнений, але доводиться вірити.

Алекс підняв брови ще вище, явно гублячись з відповіддю. Дивно було бачити його розгубленим.

— Та жартую я, брате. Сідайте.

Ми влаштувалися за столом, накритим білосніжною скатертиною. Джеймс сів навпроти мене. Його рухи стали дещо іншими: більш розміреними, стриманими. Я стежила за ними так, наче саме зараз це було чимось важливим у моєму житті.

Офіціант підійшов із пляшкою вина, тримаючи її як новонароджене дитя.

— Château Margaux 2015, — він злегка нахилив етикетку в бік Джеймса. — Чудовий вибір, сер.

— Сьогодні особливий день, — Джеймс кивнув, не відриваючи погляду від пляшки. — Мій брат одружується. 

Я подивилась йому в очі. Там нічого. Нічого, що могло б видати хоч щось, окрім якоїсь дурної радості. Нестерпно солодкої, такої, що йому зовсім не личила. Я дивилась на його обличчя, і воно нагадувало цукрову вату від якої зводило мої зуби до болю.

— Вітаю, — офіціант майстерно відкоркував пляшку. — За нові початки!

Він розлив вино і відступив. 

Я продовжувала спостерігати за Джеймсом: за тим, як він бере серветку, як розправляє її на колінах. І ось, нарешті, коли він потягнувся до келиха, у цьому русі прослизнула його колишня котяча грація. Я усміхнулась. І він подивився мені в очі, мимохіть. Але я побачила. Його очі... ці очі залишилися тими самими. Тими, в яких танцювали чорти навколо розпаленого багаття.

Слава всім богам. Його не підмінили інопланетяни.

Алекс розповідав про свої справи: контракти, партнери, терміни. Слова падали на скатертину і лежали там чужі, непотрібні нікому.

Я спостерігала за Джеймсом. Півроку, всього півроку без нього. Нічого для світу, вічність для шкіри, яка пам'ятає дотик.

Він вивчав меню. Його очі сканували рядки з тією ж концентрацією, з якою він оцінював відтінки на палітрі. Пальці ледь торкалися краю сторінки. У жовтуватому світлі лампи його вилиці окреслювались різкіше, ніж я пам'ятала. Або я просто дозволила собі забути. Дозволила, бо так було легше дихати. Він сидів рівно. Занадто рівно: плечі розправлені, спина пряма, ідеальна постава людини, яка грає роль. І судячи з ледь помітної напруги в щелепі, ця роль давалася йому недешево. 

Я сиділа, потягуючи вино, намагаючись зрозуміти, чому відчуваю себе так дивно, ніби мене обдурили. 

— До речі, — Джеймс повернувся до мене.

Його погляд був знову теплим та дружнім. Бісенята в очах згасли й, схоже, влаштувалися на стабільну роботу в якусь бухгалтерію з восьмої по п'яту, з обідньою перервою.

— Радий, що ти зробила з мого брата людину. Він нарешті перестав складати шкарпетки за кольорами.

— Я складаю їх за матеріалом, — поправив Алекс, піднявши палець угору з виразом професора, якого перебили на півслові.

Джеймс повернувся до нього. Одна брова поповзла вгору, куточок губ здригнувся ледь помітно, наче він боровся з чимось, чому не хотів давати волі.

— Ні, брате… Ти безнадійний.

Вони обидва розсміялися. А я відчула, як всередині щось стискається. І це було роздратування, гаряче та в'їдливе. Бо цей новий Джеймс, такий ввічливий, приручений, з усмішкою для сімейних свят, дратував мене набагато більше, ніж колишній.

— А ти? — його голос витягнув мене з думок. — Досі рятуєш репутації?

Він поклав лікоть на стіл. Підборіддя лягло на кулак, великий палець торкнувся губи.

— Рятую, — відповіла я монотонно. Хотілося зробити їдке зауваження, але приводу не було. Він не давав приводу. 

— Все стабільно, значить?

Підтекст? Чи ні?

Або він навчився ховати свої почуття, або ховати вже не було чого. Обидва варіанти були однаково огидними.

— Брате, — Джеймс повернувся до Алекса, — що у вашому житті було цікавого за той час, поки мене не було?

Пауза. Усмішка.

— Ну, крім того, що ви одружуєтесь.

Знову ця посмішка: тепла, дружня, солодка, наче глазур на черствому тістечку. 

Щоб його.

— Минулого тижня ми спонтанно полетіли до Вегаса на вихідні, — я відповіла за Алекса.

Джеймс повернувся до мене. Я усміхнулась так само солодко, напевне, або отруйно. Не має значення. 

— Спонтанно? 

Брова знову поповзла вгору. Котрий раз за вечір? Третій? Четвертий? Він підіймав її з такою частотою, наче готувався до ролі англійського аристократа і чомусь увесь час був хронічно вражений.

— І було весело?

— Було смачно. Ми відвідали найкращі ресторани міста. А в нашому готельному номері було джакузі на балконі, в якому ми дивилися на зорі.

Я продовжувала усміхатися. Майже як ідіотка.

— А, — він кивнув з легкою усмішкою. — Це дійсно спонтанність... преміум-класу.

Кров прилила до щік. У його словах не було глузування, жодної шпильки, лише добродушне підтрунювання. Таке, від якого хочеться вчепитися нігтями в його спину.

Як же він мене бісить.

— Як твоє малярство? — запитала я, намагаючись вколоти у відповідь. — Досі малюєш картинки під час вечірок?

— Ні, — він відповів спокійно. — Тепер у мене власна студія на Монмартрі, розклад, навіть асистент є. Можете собі уявити? Я нарешті навчився розрізняти дедлайни і натхнення.

Я зробила великий ковток вина.

Що відбувається?

Той Джеймс жив так, ніби завтра не існувало, а цей сидів переді мною з виразом людини, яка знає, де лежать усі її документи. Я стиснула ніжку келиха. Пальці побіліли.

Чому мене це так злить? 

— О, до речі! — Джеймс дістав конверт із портфеля. — Я забронював для вас дивовижний курорт у Провансі. Весільний подарунок. Краєвиди там... заходи сонця...

Він говорив це тоном турагента. Турагента, який щиро любить свою роботу.

— Але ми ще навіть дату не призначили, — здивувався Алекс.

— Повір мені, — Джеймс відкинувся на спинку крісла, — найкращий час для весілля в Провансі — це вересень. Дозріває виноград, менше туристів.

У голові піднявся гул. Потім, раптом, тиша. Та особлива, ватна тиша, коли думок уже немає. Був тільки дзвін, наче щось важливе впало і розбилось об кахельну підлогу. Щось усередині мене скрутилося тугим задушливим вузлом.

Що з тобою не так, Вероніко? Це ж те, чого ти хотіла. Правда? Ніякої драми.

Телефон завібрував. Я дістала його машинально. Екран спалахнув.

Мама: «Як просуваються приготування до весілля? Сподіваюся, ти не перетворюєш його на корпоратив із дрес-кодом? Можу допомогти з організацією і зробити похорон твого щастя в особистому житті більш веселим. Дату вже призначили?»

Я ледве не кинула телефон назад у сумку.

Навіщо я їй взагалі сказала? Хотіла, щоб вона відмовила мене?

Я зробила ковток вина. Воно вже не обпікало, просто текло байдуже, як все цього вечора. Я повернула увагу до розмови. Джеймс якраз розповідав про весільних фотографів у Франції. 

— ...а ще треба зловити захід сонця в лавандових полях, — він показував щось на телефоні Алексу. — Уяви: ти і Вероніка цілуєтесь просто ось тут.

Його палець торкнувся екрану. І це була остання крапля.

— А ви не хочете запитати, чого хочу я? — слова вийшли різкіше, ніж я планувала.

Обидва брати здивовано подивилися на мене.

— Звичайно, хочемо, — Алекс взяв мою руку. — Просто Джеймс розповідає про варіанти, які...

— З якого моменту він став весільним експертом? — я запитала в Алекса, але дивилась на Джеймса.

— Я експерт у багатьох речах, — Джеймс відповів м'яко, злегка здивовано. Наче йому дивно, що я того не знала. — Навіть у тому, як бути найкращим братом.

— Ого! — протягнув Алекс, усміхаючись. Він був розслаблений, добрий. На відміну від мене. — Це... несподівана заява.

— От як? — я нахилилась уперед, вириваючись в атаку. — І як це працює? Ти прокидаєшся одного ранку і вирішуєш стати... нормальним братом?

Щось блиснуло в його очах, швидко, майже непомітно. Але я встигла спіймати цей погляд. У ньому не було поблажливості. Це був... біль?

— Так, — відповів він спокійно. Надто спокійно, наче не бачив, що я злюсь, Наче йому було байдуже. — Саме так це і працює.

Усе всередині мене перевернулось. Я хотіла, щоб він вибухнув, щоб сказав щось різке, щоб став тим Джеймсом, якого я знала: непередбачуваним, неможливим, живим. А він просто сидів. 

— Став філософом? — присвиснув Алекс. — Що це за ідея «найкращого брата»?

— Брате, у Парижі я багато думав. Про нас, про родину, про те, як ми всі граємо свої ролі.

— Цікаво, — прошепотіла я.

Мій голос був спокійним. Невимушеним. Хоча всередині хотілося схопити його за комір бездоганної сорочки й трясти, доки з нього не випадe справжній Джеймс, або придушити. Я й сама не знала напевно. Він помітив щось у моєму тоні, тому замовк і чекав, поки я продовжу. І я продовжила.

— То яку роль граєш ти, Джеймсе?

Він повернувся до мене повністю, всім тілом. І вперше за весь вечір подивився прямо в очі. Без поблажливості, без усмішки, без цієї нестерпної ролі «брата Алекса». Він просто дивився, і в цьому погляді була така пекуча чесність, що захотілося відвернутися.

— Роль того, хто більше не руйнує чуже щастя просто тому, що може.

Тиша.

— Що ти маєш на увазі? — стурбовано запитав Алекс.

— Я зрозумів дещо за ці півроку, — Джеймс кинув на нього погляд, пронизливий, важкий. — Я надто довго був людиною, яка приносить лише неприємності. Ти мав рацію, коли казав, що мені пора дорослішати.

Щось у його голосі змусило мене здригнутися.

— Я зрозумів, що найбільший прояв любові — дозволити іншим бути щасливими. Раніше я лише завдавав тобі болю, Алексе, своїми бажаннями, а ближче за тебе в мене нікого немає.

Він не сказав цього прямо, але я зрозуміла. О Боже, я зрозуміла. Уся його спокійність, уся ця нова «зрілість» — це не зміна, це жертва.

— Ти став таким серйозним, — сказав Алекс, поклавши руку йому на плече. — Можливо, я сумуватиму за твоїм божевіллям.

— Сумувати точно не треба, — Джеймс криво усміхнувся. — За ваше весілля! — підняв він келих.

Алекс просіяв, але Джеймс... він ніби сховав щось усередині себе. І це рвалося назовні, чомусь віддаючись болем у моє ребро.

— Мені треба зателефонувати, — я підвелася зі столу, ледве не перекинувши келих. — Робочий дзвінок, не можу пропустити.

Тераса зустріла мене грудневим холодом. Він вдарив у легені, різкий, безжальний, такий, що перехоплює подих і змушує очі сльозитися. Або це не від холоду. Я вхопилася за металеві перила. Пальці миттєво заніміли. Добре хоч щось відчувати, хоч щось, крім цього гулу в голові.

Жертва. Він приносив себе в жертву. Заради брата.

І якось ця жертва боліла більше за будь-яку пристрасть. Бо це був вибір, Його вибір: стати іншою людиною, убити все дике, живе і справжнє в собі. Він обрав обов'язок. Обов'язок і пристрасть — два полюси в одній душі. Чим сильніше тяжіння до одного, тим болючіше притягання до другого. Ми віримо, що, обираючи правильне, рятуємо себе від болю, але часто цей вибір стає найглибшою раною. Такою глибокою, що вона ніколи не загоюється повністю.

— До біса, — прошепотіла я. — До біса, до біса, до біса.

Тепер я знала напевно: того вечора в галереї між нами проскочила іскра, здатна запалити пожежу. Пожежу, від якої ми обидва втекли. Він втік до Парижу, я втекла в обійми його брата.

— Міс Міллер? — голос офіціанта повернув мене до реальності. — Ваш наречений шукає вас.

Наречений. Так. У мене є наречений. Чудовий, люблячий чоловік, який ніколи не змусить мене відчувати цей божевільний жар. Абсолютно непотрібний і небезпечний жар.