Раді Вас бачити!

Всю ніч я крутилася в ліжку, шукаючи виправдання тому, що планувала зробити. Книга лежала на нічному столику, золоті літери ловили місячне світло, ніби насміхалися. 

— Це просто портрет, — казала я собі, ходячи квартирою о другій ночі. — І навіть не мій. Просто ділова угода. Нічого особистого.

Я схопила телефон, ввела в пошук «Алекс Райт». Відкрила його фото. Дивилася на екран, відчуваючи, як усередині все стискається.

Він був класично красивим: ідеальна усмішка, добрі очі. Той тип чоловіка, якого обожнюють матері, якого приводиш додому без вагань.

Я згадала його поцілунки під дощем, його сміх, те, як він дивився на мене. Він був досконалим. Усім, про що можна мріяти.

То чому моє серце починало калатати в горлі від думки про завтрашній ранок?

***

О сьомій я здалася та встала з ліжка. Розчахнула шафу і вперше в житті зрозуміла жінок, які годинами обирають одяг. 

О восьмій сорок я була готова.

Шовкова сукня кольору слонової кістки. Виріз на спині спускався до попереку – та тонка межа між елегантністю та божевіллям. Крій, який робив бюстгалтер неможливим. Я відчувала, як тканина ковзає по голій шкірі з кожним подихом: прохолодна, інтимна. Поділ сукні спадав нижче колін. Прикриваючи те, що потрібно прикрити. Не приховуючи нічого з того, як ця сукня змушувала мене почуватися.

Мама привезла її три тижні тому. Увійшла без попередження, поклала пакет на стіл і сіла навпроти мене з виразом судді, який вже виніс вирок.

— Доню, ти коли востаннє ходила кудись, крім роботи?

Я відкрила рот.

— Супермаркет не рахується.

Закрила.

— Хоч раз одягни щось, у чому тебе можна помітити. Візьми цю сукню про всяк випадок.

І я взяла. Одягнула.

«Просто про всяк випадок.» Випадок чого?

Я не знала. Мабуть, навіть не хотіла знати.

О восьмій п'ятдесят п'ять продзвенів домофон.

Я завмерла, дивлячись на екран. Його силует на камері. Навіть крізь зернисте зображення він виглядав небезпечно впевненим.

Натиснула кнопку.

— Рано, — сказала я замість привітання.

— Зате не пізно, — його голос, навіть спотворений динаміком, пробіг холодком по спині. — Спускайся. 

Він чекав, спершись на автомобіль. Чорна футболка, світлі джинси. Жодного натяку на богемного художника, просто неймовірно красивий чоловік, який надто добре знає силу своєї чарівності. 

Він стояв з кавою в руці, моєю кавою, судячи з того, що він простягнув мені стаканчик, коли я підійшла.

— Дякую.

— Ти виглядаєш так, ніби не спала, — він зняв окуляри, вивчаючи моє обличчя.

— Не спала, — я відпила каву. Ідеальна. Як я люблю.

Обійшла машину до пасажирських дверей.

— Ти ... — він окинув мене поглядом, від якого повітря згустіло, як мед, — ...небезпечна.

— Небезпечна?

— Для мого самоконтролю, — він відчинив автомобільні двері. — У цій сукні.

— Це просто сукня.

— З відкритою спиною?

— Сьогодні жарко.

— Не посперечаюсь.

Джеймс зачинив дверцята та обійшов машину.

— Не треба шукати прихований сенс там, де його немає, — я втиснулася в сидіння. — Казала ж – просто сукня.

— У тебе ніколи нічого не буває «просто». Ціла історія читається навіть в тому, як ти щойно прикусила губу.

Я не відповіла. Мені потрібно було пристебнутись. Слава Богу, було чим зайнятись, щоб не думати про його слова.

Він завів двигун, але не поїхав одразу. Просто сидів, дивлячись прямо перед собою, його руки на кермі. Мовчання запанувало в машині: густе, важке. 

— Що? — спитала я нарешті, не витримавши напруги.

— Нічого, — він виїхав на дорогу. — Просто намагаюся вирішити.

— Що вирішити?

— Чи зможу я витримати цілий день, дивлячись на тебе в цій сукні, — його голос був низьким, майже небезпечним, — і не торкнутися.

Моє дихання застряло десь між горлом і грудьми.

— Джеймсе, ти не можеш говорити такі речі.

— Чому? — він кинув на мене короткий погляд, темний і інтенсивний. — Це правда. Ти хочеш, щоб я брехав?

— Я хочу, щоб ти…

Я не знала, що сказати. Слова втратили сенс. Він відвернувся. Увімкнув першу передачу. Машина плавно рушила.

— Я не обіцяю, що втримаюся, — голос знову впав у низький діапазон.

Кілька хвилин ми їхали мовчки. Я дивилася у вікно, намагаючись ігнорувати його присутність, але це було неможливо. Він заповнював весь простір: своїм запахом, своєю впевненістю, способом, яким його руки лежали на кермі.

— Ти снідала? — спитав він, не дивлячись на мене.

— Ні.

— Я так і думав, — повернув на бічну вулицю. — Зупинимося по дорозі.

— Не треба. Я не голодна.

— Вероніко, — він кинув на мене швидкий погляд, — ти сидітимеш там кілька годин. Тобі треба щось з’їсти.

Він мав рацію.

— Добре.

— Ти завжди так робиш? — спитав він раптом.

— Що саме?

— Забуваєш про себе, — він не дивився на мене, очі на дорозі. — Перестаєш їсти й спати, коли щось важливе чи коли хвилюєшся .

Я завмерла, відчуваючи, як щось стискається в грудях.

— Ми на сеансі у психолога зараз? — я спробувала жартувати, але голос здригнувся.

Він усміхнувся, ледь помітно, але я бачила.

— Ні. Просто... — він переключив передачу, — мені цікаво.

— Цікаво що?

Він підняв вільну руку й обперся нею на раму вікна. Пальці торкнулися підборіддя. Задумливо. Небезпечно спокійно. Різкий профіль, лінія щелепи, що напружилася.

— Ти, — він сказав це так просто, ніби говорив про погоду. — Як ти влаштована.

Його погляд ковзнув по моєму обличчю – і я відчула себе роздягненою. Ніби він розібрав мене на атоми.

Через кілька безкінечних хвилин у повній тиші ми зупинилися біля маленької закусочної: не модної, не інстаграмної. Вивіска ледь читалася, вікна запотіли від тепла всередині.

— Тут? — я не могла приховати здивування.

— Тут, — він вийшов, не пояснюючи, і відчинив мої двері. Простягнув руку.

Не мала її брати. Не мала відчувати, як його долоня, тепла, міцна, обгортає мою. Але взяла. І коли він допоміг мені вийти, його пальці затрималися на мить довше, ніж треба. 

Ми увійшли в кафе. Усередині пахло кавою, маслом, чимось солодким і домашнім. За стійкою стояла літня жінка з сивим волоссям, зібраним у пучок.

— Джеймсе, — вона всміхнулася, і в її очах з’явилося щось тепле, материнське. — Скільки літ, скільки зим.

— Привіт, Амандо, — його голос став м’якшим, і я побачила іншого Джеймса — того, хто вмів бути теплим і ніжним.

— Це твоя дівчина? — Аманда дивилася на мене з цікавістю.

— Ні, — він відповів швидко, але щось промайнуло в його погляді. — Просто… друг.

Слово «друг» пролунало дивно. Неправильно. Наче брехня. Повна брехня.

Ми сіли за столик у кутку. Він не сів навпроти, сів поруч, на лаві, і раптом простір між нами став занадто маленьким, занадто інтимним. Його нога ледь торкалася моєї під столом, випадково чи ні – я не знала.

Але я відчувала це. І, о Боже, у животі все стислося від того одного дотику.

Хіба це нормально?

— Що тобі принести? — спитала Аманда.

— Два спеціальних сніданки, — відповів він, не питаючи мене. — І каву. Багато кави.

Коли Аманда пішла, він відкинувся назад, його рука лягла на спинку лави. Не на мені, але достатньо близько, щоб я відчувала її присутність. Тепло його долоні в сантиметрі від мого плеча. 

Я не дихала, боялася поворухнутися, бо тоді його пальці точно торкнуться мене, і я не знала, що станеться далі.

— Не те місце, де я уявляла б тебе, — сказала я, намагаючись звучати легко, але голос вийшов надто тихим.

Щось змінилося в його обличчі — губи стиснулися, погляд потемнів.

— Чому? — він нахилився ближче, і я відчула його запах: щось деревне, чисте. — Не схоже на ті шикарні ресторани, куди водить тебе Алекс?

Алекс. Від згадки його імені стислося в грудях, і стало важко дихати.

— Не схоже, — я ледь чутно видихнула.

— Ти засмучена? — його голова нахилилася, вивчаючи моє обличчя так уважно, ніби малював мене в цю саму мить. — Хочеш, щоб я розвернув машину? Відвіз до якогось французького бістро з невимовним меню?

— Ні, — я трохи відхилилася від нього, відчуваючи, як волосся ковзає по оголеній спині. Його погляд слідкував за цим рухом, затримався на вирізі сукні. — Просто... Мені подобається. Давно не ходила в такі місця.

Тиша. Важка, густа. Він мовчки вивчав моє обличчя, повільно, методично. Погляд ковзнув по губах, і я відчула це, ніби дотик. Піднявся до очей, затримався, читаючи щось, що я намагалася сховати. Знову опустився до рота, і цього разу я прикусила нижню губу: рефлекторно, від напруги.

Його зіниці розширилися.

— Які такі місця? — голос став низьким, хрипким.

Повітря між нами стало відчутним, майже твердим.

— Домашні, — я різко відвернулася, роблячи вигляд, що розглядаю меню на стіні. Літери розмивалися. Я не бачила жодного слова. — Прості.

— Можеш не дивитися туди, — він сказав м'яко. — Я вже замовив для нас.

Я повільно повернулася, підняла брову, намагаючись зібрати рештки контролю.

— Може, я хочу вибрати щось сама? Чи це занадто складна концепція для тебе?

Кутик його губ смикнувся в усмішці.

— Я вибрав найкраще. Довірся мені.

— Ти завжди такий?

Саме в цю мить Аманда з'явилася біля столу з двома тарілками. Поставила їх перед нами повільно, обережно. Її погляд ковзнув між нами, щось помітивши, щось зрозумівши. Але не сказала ні слова. Просто ледь усміхнулася й пішла.

Коли ми знову лишилися наодинці, він підняв на мене очі.

— Мм? — він нахилив голову, вивчаючи моє обличчя. — Що ти запитала?

— Не прикидайся. Чув прекрасно.

Його усмішка стала ширшою.

— Чув, — він кивнув повільно. — Просто хочу, щоб ти повторила. Люблю, як ти говориш, коли нервуєш.

Неймовірно. І це ж треба бути таким зухвалим.

— Хочеш знати, чи я завжди... — він зробив паузу, його погляд знову ковзнув по моїх губах, — який саме?

Серце калатало так голосно, що я боялася, що він почує. 

— Владний, контролюючий. 

Він злегка засміявся, і цей сміх освітив усе його обличчя, зробивши його ще більш небезпечно красивим.

— Думав, тобі це подобається.

— Ні.

— Тоді, — його рука на спинці зрушила, пальці ледь торкнулися мого плеча, електричний розряд пройшов по всьому тілу, — повернімося до важливішого, — пауза, його очі впилися в мої. — Чому ти з моїм братом?

Втома змішалася з чимось гострішим: роздратуванням, відчаєм, бажанням втекти.

— Джеймс, — я стиснула кулаки під столом, нігті впилися в долоні. — Я втомилася. Досить вже про нього говорити. 

— Нарешті, — він усміхнувся темно, задоволено. — Я теж так думаю. 

— Ти неправильно мене зрозу…, — почала я, але він перебив.

— Спробуй це, — його рука піднялася з виделкою, на якій був шматочок омлету, золотистий, ідеально приготований.

Він підніс виделку до моїх губ повільно, навмисне, даючи час відмовитися. Але я не відмовилася. Просто дивилася на нього, на темні очі, що не відводили погляду, на губи, що злегка розтулилися.

— Джеймс...

— Відкрий рота, Вероніко, — він прошепотів це так тихо, що слова були радше диханням, ніж звуком.

І я відкрила. 

Взяла їжу з виделки. Він не відводив очей, дивився на мої губи, як вони змикаються, як я жую: інтенсивно, зосереджено, ніби це був найцікавіший процес у світі.

Щось гаряче розлилося всередині, спустилося низом живота.

— Смачно? — він нарешті підняв погляд до моїх очей, і в його зіницях я побачила щось темне, голодне.

Я кивнула, не довіряючи своєму голосу. Тому що він не питав про їжу. Ми обидва це знали.

Ми доїли мовчки. Більше він не годував мене, але атмосфера між нами залишилася густою, наелектризованою. Кожен рух, кожен погляд мав вагу.

Нарешті він глянув на годинник.

— Пора, — сказав він, дістаючи гаманець. — Містер Ґолдберґ чекає.

Я спостерігала, як він розплачувався з Амандою: залишив їй набагато більше, ніж коштував сніданок. Вона щось сказала йому тихо, він усміхнувся, кивнув. Вони обнялися на прощання тепло, по-сімейному.

Ми вийшли на вулицю. Ранкове сонце припікало, повітря пахло асфальтом і квітами. Він відчинив мені двері машини, і я сіла, відчуваючи, як серце знову прискорюється.

Джеймс сів за кермо, завів двигун. Астон Мартін ожив з низьким муркотінням. Його права рука лягла на коробку передач: впевнено, звично, ліва рука розсташувалась на кермі.

Ми виїхали на дорогу, і я дивилася у вікно, намагаючись заспокоїти серцебиття. Місто прокидалося: люди з кавою, машини, ранкове сонце на вітринах.

Раптом я відчула тепло на своєму коліні.

Його рука, та сама, що тільки-но лежала на ручці коробки передач, тепер спокійно, природно лягла на моє коліно. Не стискаючи, не натискаючи. Просто лежала. Тепла. Важка. Володарська.

Я завмерла, не наважуючись поворухнутися. Не наважуючись дихати. Кожен нерв спалахнув усвідомленням ваги його долоні, що пропікала тканину сукні, палала крізь неї. 

— Джеймс... — я нарешті знайшла голос.

Він не відповів. Просто їхав далі, ліва рука на кермі, права — на моєму коліні, ніби це найприродніша річ у світі. Його шкіра була гарячою, злегка шороховатою.

Я мала б зрушити її. Мала б схопити його за зап’ясток і повернути руку туди, де їй місце, а саме на його бік автомобіля, у його власний простір. 

Але. 

Наші пальці переплелися самі: природно, неминуче. І весь час у світі завмер.

Щось сталося. 

Його рука ніби проникла в кожну клітину мого тіла. Вдарила в нерв. Вросла в пам'ять так глибоко, що я знала — це назавжди. За одну секунду я зрозуміла: цей момент ніколи не відпустить мене. Його рука на моєму коліні, та, що не мала там опинитися, але опинилася, вже стала частиною мене.

Все перевернулося. Шляху назад немає.

І я не знала, що з цим робити. Бо в мене був інший вибір. Правильний вибір.

— Ми… — слово вирвалося шепотом.

— Знаю, — він повільно забрав руку, мусив переключити передачу на червоному світлі.

Втрата його тепла була фізично болючою. Ніби щось вирвали з мене.

— Ми їдемо писати портрет, — його голос був нижчим, ніж зазвичай. — Містера Ґолдберґа. 

Світло змінилося на зелене. Він поїхав, тримаючи обидві руки на кермі.

Але його щелепа напружилася. Сухожилля на зап'ястках виступили під шкірою. Я бачила, як він стискає кермо — занадто міцно, ніби змушує себе не торкатися мене знову.

Ми їхали мовчки, але тиша була гучнішою за крик.

І я зрозуміла: день тільки почався, а я вже програю.