Нічого не виходило.

Я вже пару годин носилася галявиною, але крім того, що страшенно замерзла, нічого не досягла. Розчарувавшись, вмостилася на колоду, прикриваючи очі й заспокоюючи паніку, що зароджувалася десь всередині.

Провела рукою по плоскому животу:

— Не пощастило тобі, крихітко, з мамкою, вона в тебе така дурненька.

Інших слів у мене для себе не було. Самокритичність, що як завжди прокинулася не на часі, коренила мене, нагороджуючи куди більш нестримними епітетами.

Сховавши ліву руку в кишені, натрапила на камінці, стиснула їх у кулак, черпаючи в них незрозуміле мені заспокоєння.

«Розмріялася — маленький зародок, що ще не народився, перенесе тебе між світами, коли це, напевно, підвладне лишень богам. Ну, або ангелам, що зарвалися, з дивним ритуалом», — набатом вистукувала розсудливість у голові.

І я лише подумки кивала, розумію всю справедливість зауважень. Але... Зараз ця думка була єдиною соломинкою, за яку я відчайдушно хапалася, як той потопельник.

— Так не втопи її, — каркнув хтось зовсім близько.

Озирнулась, але поблизу нікого не помітила. Біля мене на траву присів ворон. Машинально відсахнулася.

— Тут я, — каркнув він.

І я витріщила очі, бачачи чергове втілення своїх снів.

А коли замість ворона з'явилася дівчина в чорній сукні, я тільки зусиллям волі погасила дрібне тремтіння паніки й не втекла. Лишень міцніше стиснула камінчики в руці.

— Ти маєш ключ. Є зв'язок. А ти сидиш тут і шкодуєш себе, — сказала дівчина, зупиняючись біля мене.

Встала на хитких, від жаху, що охопив, ногах. Ні, її аура не тиснула на мене. Та й своїм зростом вона не пригнічувала, нависаючи наді мною. Але чомусь сидіти, коли вона стоїть, здавалося неправильним.

— Хто ви? — поцікавилася сиплим голосом.

— Ти знаєш відповідь, — хмикнула вона і, зробивши крок, опустилася на повалене дерево поряд. — Присядь, — запропонувала, киваючи на те місце, де ще хвилину тому сиділа я.

Випускати її з поля зору не хотілося. І я, перекинувши ногу через колоду, розташувалася верхи. Все, що відбувалося, було настільки нереальним, що ідея відправитися до психолога, психіатра або будь-якого іншого фахівця, щоб добре промили мої мізки, здалася раптом не такою вже абсурдною та жорстокою.

— Досить сумніватися. Все, що відбувається зараз, є реальним. І ти не збожеволіла.

— Всі так кажуть, — посміхнулась мимоволі, розуміючи, яка маячня — це спілкування з власною галюцинацією. Гаразд, уві сні, я вже майже звикла, але в реальності... — Ви богиня, як Ахлес? — озвучила припущення, що народилося в голові.

— Ні, звісно, — фиркнула дівчина, і цей смішок виявив зморшки під її очима, видаючи вік. — І ти не знайдеш мене на тому світі, з якого повернулася. Я пішла з нього багато років тому.

— Пішли? — луною повторила я.

— Пішла. Як і ти, я тоді була вагітна, а Аластрі дав особливу силу вагітним.

— Ви так кажете, ніби він живий, — розгубилася я. — Яку особливу силу?

— А ти цього ще не зрозуміла?

Знизала плечима. Я взагалі мало чого розуміла.

— Пізніше, зрозумієш, — виглядаючи щось у моїх очах, відмахнулася вона від пояснень. — Ті, що бачать, єдині діти Аластрі. Найдавніша раса. Предтечі, що жили ще до приходу Стрезола та Ахлеса з їхніми дітьми. Але вони — раса вчених, що занурилися у знаннях та намагалися жити у гармонії зі світом, далекі від чвар та війн. Коли прийшли чужорідні раси, вони усамітнилися, продовжуючи власні дослідження. І це стало їхньою першою помилкою. Другою стало те, що коли з'явилися такі схожі на них люди, вони вилізли зі щілин, у які забилися, і поширилися по світу, — дівчина гірко зітхнула, а її очі кольору темної сталі потемніли, наче в них оселилася непроглядна темрява.

— Тож ніхто не знає про них як про расу, а вважають їх просто обдарованими людьми? — висловила я здогад, сподіваючись, розвіяти цю страшну темряву.

Вона кивнула:

— Ти остання з тих, хто бачить. І тобі не місце на Землі.

— Хочете сказати, що ви моя бабуся, — гигикнула істерично.

Все що відбувалося, все більше нагадувало маячню.

— А точніше, прапрабабка. Шосте покоління, — кивнула дівчина, кидаючи такий серйозний погляд, що я зойкнула й замовкла. — Твоя сила мала пробудитися ще в дитинстві, щоб до свого двадцятиріччя ти могла повернутися на Аластрі. Але... Твоя мати зробила все, щоб заблокувати здібності.

— Навіщо?

Слово вилетіло само собою. Занадто довго жило в мені це питання, так ніколи й не задане батькам.

Вона не хотіла відповідати. Я бачила це. Відчувала, що вона хоче розповісти щось інше, але щось в моїх очах спонукало її відповісти:

— Твоя мати ніколи не говорила, що молодша в сім'ї. Їй було п'ять рочків, коли у старшої сестри Жені почала прокидатися сила. Їхня мати, твоя бабуся, розплатилася за народження другої дочки своїм життям. На жаль, у цьому світі у моїх нащадків могла народжуватися лише одна дитина — дівчинка, а твій дід страшенно хотів сина. Він пошкодував про це згодом, але життя не можна відмотати назад та прожити знов. Як би там не було, коли у старшої доньки прокинулася сила, він виявився не готовий — психологи, аналізи, лікарі у білих халатах. Так сімнадцятирічна дівчина опинилася у лікарні з вигаданим нервовим зривом. Вона була дуже вродлива. Один із санітарів поклав на Женю око, став відвідувати її мало не щоночі, поки одного разу вона його не забила підібраним на прогулянці камінцем. Керівництво лікарні злякалося скандалу, і дівчину накачали сильними психотропними, а коли батько, що весь цей час не залишав спроб вилікувати доньку, таки домігся дозволу забрати Женю, було вже пізно — від веселої вертунки не залишилося й сліду. Порожня оболонка, за якою потрібно стежити та прибирати. Батько привіз Женю додому, сподіваючись, що оточення й кохання з часом повернуть її. Але час спливав, а нічого не змінювалося, доки через пару років Женя тихо відійшла уві сні.

— Мама боялася, що я стану такою, — прошепотіла я, прикриваючи очі та воскрешаючи образ матері.

— А ще вона боялася любити та прив'язуватися до тебе, але все одно любила.

Кивнула, стираючи долонею сльозу, що обпалила щоку.

— Ми засиділися і тобі час. Час тут плине інакше.

— Стривай. Ти не відповіла…

— Ти знаєш усі відповіді, Аліна. Минуле, майбутнє, теперішнє для тебе немає таємниць. Ось що робить твій дракон? Потягнись до нього і…

Вона щось говорила, але я вже не чула. Я була там з ним. У бальному залі палацу, посеред розрядженого натовпу. Рейдеран сидів на тому самому троні. Індиферентний. Беземоційний. У бурштинових очах згас вогонь. Не було більше спалахів обпалюючого тепла. Зараз вони байдуже перетікали по залі, безжально препаруючи оточуючих на дрібні шматочки. Лише на короткий вдих затрималися на комусь. І я, простеживши за його поглядом, побачила Ізумі. Наївна, боязка посмішка, забарвилася дивним тріумфом і жадібним блиском в очах, варто було погляду Рея перетікти на її сусіда.

— Рей, — покликала я, підбираючись ближче та молячись, щоб він мене побачив чи хоча б почув.

— Він тебе не чує. Тебе тут немає. Ти все ще на Землі, а це лише бачення, — голос прапрабабки протверезив, і я безпорадно змахнула віями, — Минуле це, майбутнє чи сьогодення, нам не відомо, тільки ти сама можеш це визначити.

— Як?

— Ти знаєш усі відповіді. Тільки неправильно формулюєш питання.

Угу, знаю, як же. І з цими знаннями, я як шимпанзе з гранатою — абсолютно не уявляю, що робити і як бути.

У голові промайнув спогад—докір, кинутий мною книзі Таємниць:

— Чому ти не показала мені цього раніше?

— Не можна відповісти на не задане питання.

Вона мала рацію, я не питала. Просто тоді мене цікавило інше. Це потім я зрозуміла, що книга Таємниць — це своєрідна пошукова система, схожа до звичного мені Гуглу. Тільки інформація в неї записується самим світом, і від того, як правильно ти сформулюєш питання, залежить відповідь.

А що я тоді її спитала? Що вибрати й як вчинити з Ахлес? Ну чому я не подумала? І що вона мені відповіла? Твоя кров може обернути будь-який ритуал? Як це зрозуміти? Я зрозуміла буквально і…

— Ти все зробила правильно, — перебила мій роздум прабабка.

— Ти читаєш думки?

— Ми пов'язані, дівчинко, — вона до чогось прислухалася. — Час прийшов. Іди..., — посмикнулася серпанком і розтанула, раніше, ніж я озвучила готові зірватися питання.

— Куди йди? Як? — Знизала плечима, і ніби притягнута за ниточку, повернулася до центру галявини, серед якої брижами іскрилося повітря.

— Аліно, — окрик Михайла змусив обернутися.

І я підспудно зрозуміла, що десь у глибині душі чекала його появи й водночас з цим хотіла уникнути цієї зустрічі.

— Що ти тут робиш?

— Прочитав твою записку. Я… — і знову цей жест, що рве душу, — маю вибачитися.

— Нічого ти не винен, Миш, — зіщулившись від могильної вогкості викривлення простору, що тягнуло мене, кинула я.

— Ти замерзла, — не вислизнуло з чоловічої уваги моє пересмикування плечима, — поїхали додому.

— Я не повернусь. Десь там на мене чекають п'ятеро коханих чоловіків.

— Залишся, я ко …

Але я перебила:

— Ти не кохаєш мене. Можливо, ми близькі з тобою. Можливо, ми могли б кохати одне одного, але… Миш, ти серйозно за всі ці п'ять років не знайшов відповідного часу, щоб зізнатися?

— А ти пам'ятаєш, якою ти була? Того першого року? Ти ж жити не хотіла, а я... Я не міг бачити тебе такою, — він розгублено скуйовдив волосся.

— І ти зник із мого життя на цілих два роки, — сумно посміхнулася, спостерігаючи з якою злістю, він зізнається в тому, що тоді піддався слабкості.

— Зник. Але в мене була Лара та Ванька.

Я мовчки дивилася за виразами, що змінювалися на його обличчі: злість, сум, полегшення, що знайшов виправдання, і виклик, з яким він тепер дивився на мене.

— Ти сама казала, що одружений чоловік для тебе — не чоловік.

Я всміхнулася. Усередині наростало нетерпіння — повітря переді мною вже тремтіло, ставало тонким, як масляна плівка на воді, вимагало поспішати, діяти.

— Ти даремно намагаєшся переконати в цьому і мене, і себе. Я не кохаю тебе, — відрізала категорично, щоб обірвати безглузду розмову. — І ніколи не відмовлюся від своїх чоловіків.

Я бачила, як у нього сіпнувся м’яз на щоці.

— А ти? Ти справді мене кохаєш? Зможеш бути одним із них? Ділити жінку — без ревнощів, без претензій, сварок та образ? Кинути все й почати з нуля в іншому світі? Де ні твої знання, ні твої навички не допоможуть тобі? Де доведеться виживати, а не панувати? У світі населеному драконами, вампірами, демонами, нагами й тими, кого ти назвав би нечистю?

Я перебільшувала. Воспішала і тому жорстко кидала слова, відрізуючи по живому.

І ніби на виправдання перед внутрішнім зором майнула інша картина: дівчисько на велосипеді та хлопчик, що біжить слідом, з очима кольору весняного неба. Теплий, земний сюжет. Його сюжет.

Усміхнулася вдячно. Не знаю, хто зараз керував моєю силою і розпоряджався моїми видіннями, але за цей малюнок я точно була вдячна.

— Твоє життя тут, Мишко. І дівчина, що навчить тебе любити більше за життя, вже зустрілася на твоєму шляху. Не прогав її, ганяючись за примарними почуттями.

Я ступила вперед — у хистку гладінь повітря, опускаючи руку в кишеню, затримуючи подих і заплющуючи очі.

Холод обпік шкіру.

І світ розгорнувся.

Так само, як і уві сні — кімната без стін. Нескінченний коридор дзеркал-вікон, у яких тремтіли різні небеса.

— І як шукати потрібний світ? — запитала пошепки, з силою стискаючи камінчики в руці.

Обернулася. Мишко все ще стояв на галявині та широко розплющеними очима дивився на місце, де ще мить тому була я. Ступила на пів кроку назад, і в мене перехопило серце від страху та очікування. У голові панічно заметалося одразу так багато думок та емоцій, жахаючих і радісних одночасно.

Кілька довгих секунд він дивився прямо на те місце, де стояла я, а потім розчаровано змахнув рукою і, повернувшись, швидким кроком покинув галявину.

Видихнула, тільки зараз усвідомивши, що весь цей час затримувала подих. Руку кольнуло. Зойкнув, витягла її з кишені, розтиснула пальці — шкіра була роздерта, тонкі порізи сочилися кров’ю. Мабуть, у хвилюванні я так сильно стиснула кулак, що гострі краї встромилися в слабку плоть, продірявили шкіру.

— Ну, скільки можна зволікати? — докорила примарна дівчинка, з’являючись поруч зі мною й хапаючи мене за руку.

Здивовано підвела очі, відчуваючи її.

— Тут Позамежжя, я можу набути будь-якої форми, — знизала вона плечима. — Повертатися доведеться через світ фендорів. На Аластрі немає порталів. Бачачі не любили гостей та знищили їх, закривши доступ у свій світ, — потягла вона мене за собою.

Довела до сірого затягнутого туманом дзеркала, підштовхнула:

— Іди!

— А ти?

— І я, — розсміялася дівчинка, стоячи у серпанку.

Озирнулася назад схвильовано, робити крок уперед у туман не хотілося. Я вже бачила цей світ і цих фендорів. Але іншого шляху, схоже, немає.

Весело!

***

Один крок і я потрапила в сірувато-біле щось. Воно згустилося навколо мене, оточивши так щільно, що витягнута вперед рука перетворювалася на розпливчасту тінь. Пара кроків і я вже повністю в цьому білому серпанку. Почуття дежавю накрило мене з головою, повертаючи того дня, коли я застукала Бертіка. Чи мені було боляче тоді? Так. Але зовсім не через розбите серце чи зраду. А за час, за мої безцільно прожиті в жалю за безповоротно втраченим роки. І через те, що дозволила собі задовольнятися малим, коли хотілося більшого.

Похитала головою, відганяючи спогад. Знати б ще, куди йти в цьому біле мареві? Згадалися слова дівчини, яка стверджувала, що я знаю все. Чи вірила я їй? Не знаю. Але перевірити не заважало. І я, довірившись своїм почуттям та інтуїції, звернула праворуч.

Зараз, коли я не бачила далі витягнутої руки, загострилися відчуття. Я чула як листя шарудить під ногами, або щось дуже схоже, і завмирала прислухаючись. Шумно вдихала запах повітря насиченого озоном і затримувала подих, очікуючи, що кожен вдих може стати останнім — мало яка погань у ньому примішана.

Збоку від мене щось тріснуло й я, здригнувшись, обернулася. Але очі, на які ми звикли покладатися, відмовили, позбавляючи можливості розглянути щось за пеленою туману.

Озноб страху пробігся загривком. Завмерла, намагаючись стримати страх і воскресаючи в паніці старий мультфільм. Зараз я як ніколи була схожа на того переляканого їжачка, що заблукав у тумані.

Чийсь тихий шерех по землі й по нозі поповзла неприємна комаха. Стримавши вигук, застрибала, струшуючи його з ноги. А коли мені це вдалося, щось просвистіло зовсім поруч і тільки інстинкт, що змусив моє тіло відстрибнути, врятував мене від величезного щупальця, яке вдарило там, де ще мить тому була я.

Затиснула рота рукою в спробах заглушити зойк, але він все одно вирвався.

Ні, це не «Їжачок у тумані» це справжня «Імла».

Я мчала навмання, спотикаючись, намагаючись утекти від невидимого, але відчутного монстра.

Якоїсь миті мене збили з ніг, на спину навалилося щось велике, огорнуло теплом, притискаючи до землі.

Страх й паніка відступили миттєво. Тіло саме зреагувало — я вивернулася з небаченою спритністю, перевернулася і сама міцніше вчепилася в монстра. Важкого, страшного, але…

— Дем, — видихнула я, відчуваючи, як тремтить та трясеться тіло в жахливих лапах.

Він не відповів, вдихнув повітря десь біля мого вуха.

Я й не потребувала відповіді. Хай я не могла розглянути його цілком або побачити його очі, але цих дотиків і ледь вловимого запаху було достатньо, щоб я обхопила його руками та ногами та мавпочкою повисла на ньому.

Він хмикнув. Задоволено та якось полегшено. Його подих обпалив шкіру, і тремтіння в мені змінило природу — страх розчинився в чомусь гарячішому.

«Навіть так?» — іронічно відзначила свідомість.

Й незрозуміло навіщо приголомшила вголос:

— А я вагітна.

Демон завмер.Затримав подих, наче прислухався до чогось глибшого за слова, а потім знову хмикнув і ще міцніше стиснув в обіймах.

Мене огорнуло хвилею суперечливих почуттів — недовіри, ніжності та якогось прихованого радісного очікування.

«І все?» — невдоволено буркнула скривджена дівчинка всередині мене. Але розважливість миттю нагадала, що ми взагалі в небезпечному світі дивних тварин.

Пурхнула та притулилася сильніше, провела носом по щільній шкурі, що більше нагадувала броню в районі ключиць. Судомний вдих. Й обійми стали міцнішими настільки, що затріщали кістки.

Повз майнула тінь, почулися звуки боротьби. Дем рвучко розвернувся, і я вислизнула з його лап.

— Я буду тут, — прошепотіла, сідаючи на землю.

Хто і з ким бився, я не бачила. Тільки клубок чорних тіл, що злилися воєдино. Але нетерпляча напруга Демріана й занепокоєння, що охопило мене, вказували на те, що один з розбишак мій чоловік у бойовій формі. А, може, і не один.

— Ксай, — прошепотіла я, роздивившись чорне шкірясте крило.

Тут туман був більш розріджений і видимість трохи краща. І я не могла відвести очей від чорних тіл, що злилися в смертельному бої.

Фендор був справді величезним, розмірами не поступаючись тиранозавру і навіть Годзилі, а форма, що постійно змінювалась, давала йому масу додаткових переваг. Він був немов матеріальне втілення якоїсь сторонньої субстанції, мерзенного слизу, що набув потрібних контурів.

Затамувала подих, помітивши, як одне щупальце перекинуло Ксая та придавило його зверху. Дивне світіння заструменіло по ньому, перетікаючи від мого вампіра в цього монстра. Згадався перший бій Рейдерана з фендорами, тоді мій дракон теж втрачав сили від цих щупалець. Тільки світіння не було. Або я його не помітила. Або його не було видно в сонячному світлі.

Я міркувала, а тіло вже смикнулося туди, де на моїх очах нахабно випивали життєві сили мого чоловіка. Забила по мацаку кулаками, але він навіть не смикнувся від моїх ударів. Та й що я могла, коли це щупальце в обхваті було товще за мене в пару разів?

Сльози безсилля обпалили очі, й я сильніше стиснула кулаки, впиваючись нігтями в тонку шкіру. Від чергового удару щупальце здригнулося, відсахнулося як від вогню, і я тріумфально засміялася.

— От тобі, от, — запекло по-дитячому в безсилій ярості гепала я, крізь пелену сліз, не помічаючи нічого.

Мене перехопили, стиснули в обіймах:

— Тихше. Все, — тихий шепіт у вухо, був такий слабкий, що я його ледь почула.

Повернулась у сильних руках, притулилася до теплих грудей, відчуваючи, як слабко б'ється серце. Руки ковзнули до моїх рук, розтиск==ли стиснуті кулаки і підняли їх угору. Почулося шипіння, а потім гарячі губи припали до моєї лівої долоні. Язик теплий, гарячий…

— Кров, ти поранилася, — шепнув у мою розкриту долоню Ксай і припав до руки.

— Тобі потрібна моя кров? — спитала, готова вскрити собі вени, аби з ним усе було добре.

— Ні, — хитнув головою. — Мені потрібна ти.

Обійми стали міцнішими, настільки, що десь усередині хруснули мої ребра.

— Обережніше. Вона вагітна, — голос Демріана змусив обернутися.

Посміхнулася, побачивши, зовсім поруч свого демона в людській формі, цілого та неушкодженого.

— Аліно, — видихну Ксай, — чого ще ми про тебе не знаємо?

Знизала плечима. Мені було спокійно і легко. Затиснуту між двома чоловічими тілами мене не лякали фендори та інші монстри цього світу. Більше цікавила реакція вампіра на вагітність, і я придивилася до його майже людського обличчя.

У бойовій формі його очі стали не просто кривавими, а сяяли яскравими рубіновими іскрами. Попелясте коротко стрижене волосся нітрохи не згладжувало хижість загострених вилиць та носа. А подовжені ікла робили його надмірно небезпечним. Він не став більшим або вищим, як Демріан, лише за спиною з'явилися величезні крила і руки прикрасили довжелезні пазурі, але міць його тіла відчувалася як ніколи. Перевела погляд туди, де моя поранена рука все ще була в полоні його долоні та здивовано видихнула. Кігті, кожен довжиною з мій найдовший палець, дбайливо обвивали її і не один не подряпав. Хоча, один необережний рух і він краще за ножа розпанахав би мені горло.

Зіщулилася від уявленої картини й одразу відчула, як напружилися і розтислись руки, відпускаючи мене. Притулилася міцніше до грудей, втискаючись у нього. Полегшений видих вампіра, пробіг по тілу зграйкою сиріт.

— Треба вибиратися, — кинула я, відволікаючи себе і хлопців, що шумно втягували носом аромат, від збудження, що зароджувалось десь всередині, і від картинок, що спалахували у голові.

— Треба, — видихнув мені у вухо Дем, викликаючи нову хвилю вже притихлих сиріт.

— Не робіть так, — попросила, відчуваючи, як від збудження плавляться мізки.

Я скучила. Я нестерпно скучила за ними.

— Як?

— Ви мене збуджуєте, а я… — розвела руками та звільнилася з обіймів.

Чоловіки самовдоволено хмикнули та відпустили.

— Як ти його вбив? — відволік своїм питанням усіх нас вампір, і я була йому вдячна за це.

— А це не я, — зі смішком зізнався демон. — Це у нас дружина така отруйна.

Два пильні погляди пронизали мене наскрізь, вишукуючи в мені щось таємне.

— Що? — пересмикнула плечима, скидаючи ці чіпкі погляди.

— Крихітко, ти нічого не хочеш сказати? — два голоси в унісон, так заманливо лагідно, вкрадливо.

Усміхнулася, відчуваючи небувалий приплив енергії та невластивої мені злості.

Вбити я вас зараз хочу, а не сказати!