Раді Вас бачити!

— Так, панове стратеги, — Алекс порушив тишу, підкинувши свою незмінну монету. — У нас є бодай якийсь план «Б», чи ми просто сподіваємося, що вони не спалять нашу машину в першу ж ніч?

Поліна, не підводячи очей від планшета, лише поправила окуляри, наче виправляючи чергову помилку в коді.

— План «Б» — це імпровізація, Алексе. А я віддаю перевагу алгоритмам. Якщо проаналізувати анкети наших «некерованих», стає очевидним: там немає хаосу. Там є чітко виражена зачіпка, яка може стати важелем впливу на всю групу.

— Яка саме? — запитав Павло, не відволікаючись від дороги. Його голос був зосередженим — він вів авто так само, як вів команду на полі: впевнено і без зайвих рухів.

Я відірвала погляд від гірських краєвидів, що стрімко пролітали за вікном, і подивилася на друзів. — Артем. Він — серце цієї зграї. Лідер, на якому тримається весь їхній спротив. Поки він не прийме нас, ми для них залишатимемося лише «мажорами з міста». Ми маємо знайти його «точку болю».

Алекс припинив гру з монетою і зацікавлено випрямився на задньому сидінні.

— Точку болю? Ясю, він виглядає як хлопець, який сам звик завдавати болю іншим. Ти впевнена, що там взагалі є за що зачепитися?

— Це залиште для мене, — впевнено сказала я. У моїй сумці лежав блокнот із моїми власними спостереженнями, які не вписувалися в сухі звіти психологів. — Ви займетеся формою, тактикою і дисципліною. Але душу цього «повстання» я беру на себе. Артем захищається агресією лише тому, що боїться бути вразливим. І я збираюся стати першою людиною, яка покаже йому — ми бачимо не тільки його кулаки, а й те, що він так відчайдушно приховує.

Павло на мить глянув на мене. В його очах промайнула суміш тривоги та захоплення.

— Будь обережною, Ясю. Такі, як Артем, не люблять, коли в їхні «кокони» заглядають без дозволу.

— Я знаю, Павле, — я ледь помітно посміхнулася. — Але я сама надто довго жила в такому коконі, щоб не знати, де у нього слабке місце.

Машина плавно повернула за скелю, і перед нами відкрилися ворота табору. Попереду був туман, але всередині в мене нарешті з’явилася ясність. Гра почалася ще до того, як ми вийшли з авто.

***

Машина зупинилася, і пил карпатських доріг повільно осідав на лобове скло. Двигун стих, але в салоні на мить запала така тиша, що було чутно лише наше дихання. Попереду, на старому дерев'яному ґанку корпусу, вже зібралася «вітальна делегація».

Першим вийшов Павло. Він випрямився, поправляючи куртку, і цей рух був настільки впевненим, що кілька підлітків мимоволі зробили крок назад. Але не Артем.

Артем відділився від стіни, на яку спирався, і повільно почав спускатися сходами. У кожному його русі відчувалася лінива, але небезпечна грація вуличного бійця, який не визнає правил.

— Дивіться, пацани! — вигукнув він, зупиняючись за два метри від Павла. — Наші нові “вихователі” прибули

Артем зміряв Павла зневажливим поглядом, а потім перевів його на нас із Поліною.

— А, ви що тут робите? Тут немає салонів краси, — він цинічно всміхнувся, дивлячись мені прямо в очі. — Тут багнюка, піт і правила, про які у ваших книжках не пишуть. Може, повернешся в машину, поки не зіпсувала свою ідеальну зачіску?

Павло зробив різкий крок вперед, заступаючи мене собою. Його щелепа напружилася.

— Артеме, залиш свої шпильки при собі. Ми тут для справи.

— Справи? — Артем штовхнув Павла в плече, провокуючи на бійку. — Ваша справа — пахнути дорогим одеколоном. А наша — виживати. Тож бери своїх друзів і котися звідси, поки ми не зробили вам боляче.

Я відчула, як Павло вже готовий був відповісти силою, але я м’яко поклала руку йому на передпліччя.

— Павле, не треба. Я сама.

Я вийшла вперед, стаючи прямо перед Артемом. Він був вищим за мене, але я не опустила голови. У повітрі пахло дощем і гострим запахом адреналіну.

— Ти думаєш, що ця агресія — твоя зброя, Артеме? — мій голос прозвучав несподівано тихо, але в цій тиші його почули всі. — Але я бачу інше. Я бачу хлопця, який створює стільки шуму лише тому, що боїться тиші. Бо в тиші ти чуєш те, що намагаєшся заглушити своїм криком.

Артем на мить завмер. Його зухвала посмішка ледь помітно здригнулася.

— Ти захищаєш цих хлопців не тому, що ти лідер, — продовжувала я, роблячи крок ближче, — а тому, що ти боїшся знову залишитися один. Твій гнів — це просто броня, яку ти вдягаєш щоранку, щоб ніхто не помітив, як сильно ти хочеш, щоб тебе нарешті просто... почули. Ти боїшся, що ми приїдемо і поїдемо, а ти знову залишишся «сміттям», як тобі казали все життя. Правда ж?

На подвір’ї запала мертва тиша. Артем дивився на мене так, ніби я щойно прочитала його приватний щоденник перед усім світом. Його зіниці розширилися, а рука, що стискала край куртки, безсило опустилася.

Він хотів щось сказати — щось зле, гостре, руйнівне — але слова просто розсипалися. Він зустрівся з моїм поглядом, і на секунду в його очах промайнув не вовк, а поранена дитина.

— Ти... нічого не знаєш, — процідив він, але в його голосі більше не було металу. Тільки шок.

Артем різко розвернувся і швидко пішов у бік лісу, не озираючись. Його хлопці, розгублені такою реакцією лідера, почали неохоче розходитися.

Алекс, який весь цей час стояв поруч із багажником, тихо свиснув.

— Ого... Полю, запиши в планшет: «Яся Стеценко — 1, Вуличний авторитет — 0». Схоже, наш психологічний спецназ щойно виграв перший бій без жодного пострілу.

Павло підійшов до мене і обережно взяв за руку.

— Ти як?

— У нормі, — я видихнула, відчуваючи, як адреналін починає відпускати. — Але це тільки початок. Він не пробачить мені цієї правди так швидко.