Раді Вас бачити!

«Фінальний іспит для монстра настає тоді, коли ілюзія, біль та голод зливаються в один бездоганний танець. І єдиний свідок цього тріумфу ризикує стати першою жертвою».

Наш фінальний урок відбувся в покинутій картинній галереї на околиці міста. Просторі зали з облупленою штукатуркою і залишками ліпнини тонули в глибоких тінях. Світло повного місяця пробивалося крізь розбиті скляні куполи на даху, створюючи на підлозі химерні візерунки.

Коли я увійшла, Еліас уже чекав. Але цього разу він був не сам.

У центрі зали, прив'язаний до масивного дерев'яного стільця, сидів чоловік. Його дорогий костюм був зім'ятий, а в очах завмер тваринний страх. Я впізнала його — один із найжорстокіших тіньових ділків столиці, людина, чиї руки були по лікоть у крові. Ідеальний піддослідний щур.

— Сьогодні ти поєднаєш усе, чого я тебе навчив, — голос Еліаса пролунав із темряви, перш ніж він сам зробив крок у місячне світло. У його руці знайомо звивався чорний шкіряний хлист. — Біль, ілюзію, дистанційне харчування і абсолютний контроль.

Я мовчки розстебнула браслет і відкинула його на підлогу. Моя сутність миттєво розгорнулася, заповнюючи холодну залу густою, голодною енергією. Бранець на стільці засмикався, інтуїтивно відчуваючи наближення смертельної загрози.

— Дивись на нього, — наказав Еліас, стаючи позаду мене. — Встанови зоровий контакт. Пробий його захист.

Я сфокусувала погляд на очах чоловіка. Він намагався відвернутися, але моя магія вже вчепилася в його свідомість невидимими лещатами. Я змусила його дивитися прямо на мене.

Свист повітря.

Хлист Еліаса безжально вдарив мене по спині крізь тонку тканину блузки. Гострий спазм болю прошив тіло, але я не здригнулася і не розірвала зорового контакту з бридким чоловіком на стільці. Я використала цей біль так, як вчив інкуб: переробила його на паливо, перетворила муку на екстаз і влила цю шалену міць у свою ілюзію.

— Змусь його побачити свій найбільший страх, — прошепотів Еліас, і хлист знову обпік мою шкіру.

Я посміхнулася, відчуваючи, як біль на спині пульсує гарячою насолодою. Я спрямувала цю енергію в розум жертви. Чоловік раптом закричав. Він більше не бачив перед собою молодої жінки. У його свідомості я перетворилася на монстра з його найгірших кошмарів — істоту, зіткану з тіней, що тягнулася до його серця. Його жах був настільки щільним, що його можна було різати ножем.

— А зараз поглинай, — пролунав фнаказ.

Я відкрила канал. Не роблячи жодного кроку назустріч, не торкаючись його навіть кінчиком пальця, я почала витягувати з нього життєву силу. Його паніка, його тваринний жах стали для мене найвишуканішим делікатесом. Я тягнула його енергію через погляд, одночасно підтримуючи ілюзію і харчуючись болем, який Еліас продовжував методично завдавати моїй спині.

Це була абсолютна, досконала гармонія. Моє тіло стало бездоганним провідником темної магії.

Через хвилину чоловік на стільці обм'як. Його очі закотилися, а дихання стало ледь помітним. Він не помер, але його свідомість була повністю випалена.

Еліас відкинув хлист і повільно підійшов до мене. У його очах палав відвертий захват. Він торкнувся мого обличчя, обережно проводячи великим пальцем по вилиці.

— Бездоганно, — його голос вібрував від гордості та прихованої хіті. — Ти перевершила всі мої очікування, Алекссо. Тепер ти — істинний хижак, здатний зламати будь-кого.

Я важко дихала, мої очі все ще світилися потойбічним вогнем. Я відчувала себе всемогутньою.

— Мої уроки завершенні, — прошепотіла я, перехоплюючи його руку. — Що далі, Еліасе?

Його обличчя стало серйозним, а в очах з'явився холодний розрахунок великого гравця.

— Далі — наша головна партія, — він відійшов від мене, поглядаючи на непритомного бранця, і знову перевів погляд на моє обличчя. — Я маю для нас двох одну дуже вигідну справу. Це не просто крадіжка фоліанта з сейфа Аріції. Це повне переформатування влади в цьому місті.

Я напружилася, відчуваючи масштаб його задуму.

— Продовжуйте.

— Світський захід Аріції відбудеться післязавтра. Марк приведе тебе туди як свій головний трофей. Аріція буде зайнята демонстрацією свого впливу перед елітою, — Еліас почав повільно міряти кроками залу. — Ти застосуєш ілюзії, щоб пройти крізь її охорону непоміченою, і використаєш біль, щоб пробити магічний бар'єр сейфа. Ти забереш книгу і передаси її мені.

Він зупинився і пильно подивився мені в очі. — Але це ще не все. У книзі є істинні імена всіх істот нашого світу, які зараз служать Аріції. Отримавши її, ми перепідпорядкуємо їх собі. Ти використаєш ресурси та технології Марка, щоб фізично знищити всі шляхи відступу для Аріції, а я закрию її магічні канали. Ми залишимо її ні з чим.

Він простягнув мені руку, ніби скріплюючи диявольський контракт. — Ми знищимо нашого спільного творця. Ти керуватимеш світом людей через свого сліпого чоловіка, а я триматиму в руках тіні. Разом ми станемо абсолютною вершиною харчового ланцюга. Ну що, Алекссо... ти готова до цієї роботи?

Я подивилася на його простягнуту руку, потім на свій браслет, що лежав на підлозі. Моя мета була так близько. Я вклала свою долоню в його.

— Я чекала цього моменту з тієї самої ночі, коли вона мене перетворила, — мій голос був сповнений льодяної рішучості. — Ми заберемо в неї все.