Раді Вас бачити!

Гейзел

Вечір прийому перетворив маєток на казковий палац. У величезному холі, де стояла ялинка, тепер горіли сотні свічок, їхнє світло відбивалося у срібних тацях та кришталевих келихах. Грав невеликий струнний квартет, і його музика змішувалася з гомоном десятків гостей у вечірніх сукнях та смокінгах. Я почувалася Попелюшкою на балу, до якого її не запрошували.

Моя синя сукня з важкого шовку була неймовірно красивою, але я відчувала себе в ній, як у чужій шкірі. Моїм завданням було бути тінню Сесілії — непомітною, але завжди поруч.

Вона була королевою цього вечора, сиділа у кріслі біля каміна, і навколо неї постійно перебував натовп. А поруч, як вірний лицар, стояв Джуліан. Він був бездоганним. Приносив їй пунш, представляв гостей, відбивав надто настирливі розпитування про її здоров'я дотепним жартом. Я бачила, як Сесілія сміється, і частина мене відчувала щиру вдячність йому. Він робив те, чого не могла зробити я — захищав її у цьому світі, до якого я не мала доступу. Але інша частина мене відчувала гострий, болючий укол ревнощів.

Одного разу, коли я стояла трохи віддалік, він підійшов до мене.

— Ви сьогодні маєте чудовий вигляд, міс Гейзел, — сказав він, і його посмішка була щирою. — Дякую вам за все, що ви робите для Сесілії. Я ніколи не бачив її такою... живою, як останнім часом.

Я лише змогла пробурмотіти слова подяки. Він був таким правильним, таким ідеальним. І ця його бездоганність неймовірно мене дратувала, бо лише гостріше нагадувала, наскільки я тут чужа.

Протягом усього вечора, крізь натовп, крізь музику і розмови, ми з Сесілією час від часу зустрічалися поглядами. І в цих поглядах було все: страх, підтримка, і наша спільна, небезпечна таємниця.

Сесілія

Це було схоже на тортури. Десятки облич, які я не бачила місяцями, схилялися наді мною, їхні посмішки були сповнені жалю, а питання — допитливості. Я сиділа у своїй смарагдовій сукні, наче лялька у вітрині, і посміхалася, поки всередині все кричало.

Джуліан був моїм порятунком. Він став моїм голосом, моїм щитом. Він не давав нікому затриматися біля мене надовго, він перетворював потенційно болючі розмови на легкий світський жарт. Він був ідеальним. І я знала, що мала б відчувати до нього безмежну вдячність, можливо, навіть закоханість. Але я не відчувала нічого, окрім спокійної прихильності.

Мої очі постійно шукали її. Гейзел. Вона стояла біля колони, і виглядала, як прекрасна, самотня статуя. Вона намагалася бути непомітною, але для мене вона була єдиною реальною людиною у цьому залі, повному привидів. Кожен раз, коли наші погляди зустрічалися, я відчувала, як мотузка, що зв'язувала нас, натягується, і це давало мені сили посміхатися далі.

Пізніше, коли в залі стало зовсім душно, Джуліан нахилився до мене.

— Вам, мабуть, важко. Хочете вийти на терасу, подихати повітрям? Там зараз нікого немає.

Я з вдячністю погодилася. Він обережно провів мене крізь натовп до скляних дверей. Холодне, морозне повітря було як ковток води після пустелі. Ми стояли на терасі, дивлячись на засніжений сад, що виблискував у світлі місяця.

— Ви сьогодні справжня зірка, Сесіліє, — тихо сказав він. — Всі у захваті від вас.

— Я так втомилася, Джуліане, — чесно відповіла я.

Він взяв мою руку. Його долоня була теплою і сильною.

— Ви найсильніша дівчина, яку я знаю.

Він був таким добрим. Таким правильним. Але його дотик не викликав у мене нічого. Це було просто тепло чужої руки. Я дивилася на сніг, але бачила перед собою не його, а її обличчя. І я думала лише про те, коли цей нескінченний вечір нарешті скінчиться, і ми залишимося наодинці.