Спочатку:
На сторінку книги
Землі маркіза Вестфолла виявилися настільки величезними, що навіть із підкріпленням і новою розкішною каретою, яку старий лорд щедро подарував принцесі, шлях до кордонів зайняв більше доби. Ночувати довелося на затишному заїзному дворі посеред безкраїх квітучих лугів.
Для Раєля це була чергова логістична поразка: графиня Беатрис, отримавши нову карету, миттєво відновила залізний контроль над моральним виглядом Ліріель. Принцесу знову закрили в кімнаті на другому поверсі під надійним наглядом чотирьох фрейлін, які чергували в сусідній вітальні.
Проте воїн не збирався здаватися. Попереду були землі хитрого герцога Олдінгтона, і Раєль чітко розумів: Якщо він не здобуде свою нагороду зараз, то фрейліни доведуть його до сказу раніше, ніж узурпатори.
Коли ніч повністю накрила луки срібним сяйвом, Раєль вийшов у поле. Він довго ходив серед високої трави, прискіпливо відбираючи найгарніші лугові квіти: ніжні дикі фіалки, білі конвалії та блакитні незабудки. Букет вийшов не палацовим, але від нього пахло нічною прохолодою і справжнім життям — саме так, як любила Лірі.
Повернувшись до заїзного двору, воїн оцінив висоту. Другий поверх. Кам'яна кладка стіни була старою, з глибокими шпаринами між цеглинами — ідеально для того, хто звик штурмувати фортеці.
За його спиною з тіні стайні безшумно висунулися дві драконячі голови.
— Крейгу, дивись, твій командувач пішов на штурм вікон, — тихо промуркотіла Луміра, притиснувши лапки до грудей від захвату. — Який чоловік! Які квіти!
— Якщо він зірветься і зламає ногу, Луміро, — похмуро прогудів Крейг, — лікувати його будеш ти. Цей тактичний маневр не схвалений королівським статутом.
Вона лише роздратовано махнула на нього лапкою, не зводячи очей з воїна.
Раєль лише застережливо шикнув у бік стайні, не повертаючи голови, і міцніше перехопив стебла букета.
Нічні луки навколо заїзного двору здавалися безмежним срібним океаном. Вітер, що прилітав із далеких гір Вестфолла, ліниво гойдав верхівки високих трав, розливаючи в прохолодному повітрі густий, солодкий аромат квітів. Повний місяць висів над полем, наче начищений до блиску щит, заливаючи стару кам'яну стіну будівлі чистим світлом. Це була ідеальна ніч для романтики.
Воїн зробив глибокий вдих, затиснув букет у зубах, щоб звільнити руки, і спритно вчепився пальцями за виступи на стіні. Крок за кроком, підтягуючись на міцних руках, він тихо піднімався вгору. Його серце калатало від азарту. Наче він штурмував ворожу цитадель, а не намагався пробратися до власної нареченої.
Вікно кімнати Ліріель було прочинене, щоб упустити нічну прохолоду. Раєль акуратно підтягнувся, перекинув ногу через підвіконня і безшумно застрибнув у кімнату, м'яко приземлившись на килим.
Принцеса не спала. Вона сиділа на ліжку в легкій дорожній сорочці, розчісуючи довге волосся. Побачивши, як із вікна раптом з'являється постать воїна з букетом диких квітів у зубах, принцеса від несподіванки ледь не впустила гребінець. Вона поспішно притисла долоню до губ, щоб не скрикнути від подиву, але в її очах миттєво спалахнув такий шалений захват і ніжність, що Раєль зрозумів — ризик був вартий цього.
Воїн вийняв квіти з зубів, підійшов ближче і з легкою усмішкою опустився на одне коліно перед її ліжком, простягаючи букет.
— Ваша Високосте, — прошепотів він, і його голос вібрував від хвилювання. — Оскільки двері вашої фортеці заблоковані рожевими стрічками, мені довелося обрати обхідний шлях. Ці квіти ростуть на волі, як і ми з тобою. І я прийшов... за своєю законною нагородою.
Лірі взяла букет, вдихаючи неймовірний аромат лугових трав. Її палацове виховання остаточно капітулювало перед цим божевільним вчинком. Вона відклала квіти, лукаво усміхнулася і, нахилившись уперед, м'яко поклала свої долоні на його щоки.
— Ти абсолютно невиправний, Раєлю, — ледь чутно прошепотіла вона, заглядаючи в його палкі темні очі. — Лізти на другий поверх повз фрейлін... Я думаю, ти заслужив свій трофей.
Раєль підвівся з колін та обережно обійняв її за плечі, притягуючи до себе. Лірі піддалася його руху, заплющивши очі й затамувавши подих. Раєль повільно нахилився, їхні губи були вже за міліметр від довгоочікуваного поцілунку...
Раптом за дверима вітальні пролунав гучний тупіт ніжок, шурхіт нічних сорочок та тривожний голос графині Беатріс:
— Дівчата, мені здалося, чи на вулиці хтось шурхав? А раптом це знову ті лісові розбіжники у рожевих капорах прийшли мститися?! Сесіліє, бери свічник, йдемо перевіримо принцесу!
Ліріель розплющила очі, в яких миттєво спалахнув панічний жах навпіл із безпорадним сміхом. Клямка вхідних дверей кімнати підозріло клацнула.
— Під ліжко! Негайно! — одними губами прошепотіла принцеса, штовхаючи Раєля в бік.
Майбутній король, герой лісових битв і полководець, від якого за крок до тріумфу знову вислизнула нагорода, приречено закотив очі. Не маючи вибору, він кувирком полетів на підлогу і спритно, по-пластунськи заповз під важке дерев'яне ліжко, притиснувши до себе букет конвалій. За секунду до того, як двері розчинилися, дівчина встигла розправити ковдру і з абсолютно невинним виглядом узяти до рук гребінець.
До кімнати забігли чотири фрейліни зі свічниками в руках, озираючись на всі боки.
— Ваша Високосте! Ви ціла?! — Беатрис підозріло примружилася, оглядаючи підвіконня. — Нам здалося, що по стіні хтось ліз!
Лежачи під ліжком у пилу, Раєль задихався від аромату лугових трав і думав про глибоку, вселенську абсурдність свого життя. «Я — законний спадкоємець престолу, — думав він, дивлячись на запилені домашні капці графині Беатрис перед своїм носом. — Мій рід заручив мене з цією дівчиною двадцять років тому за згодою двох королівств. Вона офіційно моя наречена. І я, замість того щоб сидіти на троні, лежу в пилюці під ліжком і боюся чотирьох жінок у нічних чепчиках. Якщо Крейг про це дізнається, він іржатиме до наступного століття».
Тим часом на порятунок горезалицяльника прийшла драконяча допомога. Луміра, яка бачила цю катастрофу з дерева, миттєво зорієнтувалася. Вона штурхнула Крейга під крило:
— Крейгу, відволікальний маневр! Рятуй свого хлопця, бо його зараз Беатрис шваброю заарештує!
Великий бойовий дракон, важко зітхнувши, підійшов до вікна сусідньої кімнати вітальні і з усього маху гупнув масивною лапою по підвіконню, а Луміра тонко й загрозливо завила на весь двір, імітуючи напад зграї диких монстрів.
— О Боже! Вони на даху! Вони лізуть через вітальню! — заверещала Сесілія.
Фрейліни, перелякані драконячим перформансом, дружно кинулися геть із кімнати Ліріель, зачиняючи за собою двері, щоб забарикадувати головний вхід.
У кімнаті знову запала тиша. Дівчина поспішно звісила голову з ліжка, заглядаючи під ковдру. Раєль повільно виповз наполовину, брудний, у пилюці, але з тією самою непереможною усмішкою. Він тримав у руці трохи пом'ятий букет конвалій.
—Я у ваших ніг Ваша Високосте, — прошепотів він.
Ліріель тихо й щасливо засміялася, сідаючи на підлогу поруч із ним. Вона взяла квіти, а Раєль, розуміючи, що фрейліни можуть повернутися будь-якої миті, вирішив більше не ризикувати своєю шиєю перед майбутнім тестом. Він ніжно перехопив тонку долоню дівчини, підніс її до своїх губ і залишив на її шкірі довгий, палкий і тремтливий поцілунок.
— Це аванс за майбутню перемогу, — заглядаючи їй в очі, тихо сказав воїн. — Наступного разу, обіцяю, жодне ліжко нас не розлучить.
Ліріель відчула, як серце солодко стиснулося від цієї ніжності:
— Я ловлю тебе на слові, мій королю підліжкового простору. А тепер біжи, поки вони не повернулися.
Раєль спритно скочив на підвіконня, послав їй останній палкий погляд і безшумно зісковзнув по стіні вниз, де на нього вже чекали два неймовірно задоволені дракони. Поцілунок руки був скромним, але він ще більше розбурхав вогонь кохання.
