Раді Вас бачити!

Двері покоїв Віки зачинилися з глухим звуком, відсікаючи шум після завершення балу. У кімнаті зібралися всі ті, хто ще годину тому був тіньовим механізмом грандіозного скандалу.

​ Грок першим порушив мовчання, з гуркотом поставивши порожній глек на стіл. Його старі плечі нарешті розслабилися.

— Я служив при цьому дворі п'ятдесят років, — прохрипів він, витираючи чоло хусткою. — Але такого виразу обличчя у Малфаса я не бачив навіть тоді, коли він випадково сів на жертовний кактус.

​ Зора, яка все ще не зняла свою святкову сукню (яка була їй явно замала в плечах), нервово хихікнула, прикриваючи рот долонею.

— Він... він так намагався тримати велич, поки вона... ікала зеленим вогнем, — прошепотіла бібліотекарка. — Це було жахливо. Жахливо прекрасно.

​ — Жахливо було б, якби цей джентльмен не додумався поступитися дамі кубком, — Віка кивнула в бік Мортімера.

​ Молодший принц сидів у кріслі, відкинувши голову на спинку. Його парадний камзол був розстебнутий, а в руках він крутив той самий порожній флакон, який вони підмінили в крипті. На його обличчі не було колишньої зверхності — лише втомлене полегшення людини, яка щойно вийшла з шибениці.

— Знаєш, Вікторіє, — тихо промовив він. — У той момент, коли Селена зробила ковток, я вперше за все життя відчув, що замок на моєму боці. Батько дивився на мене так, ніби я... ніби я справді маю важливе для нього значення.

​ Крош і Брут стояли біля дверей, наче дві кам’яні статуї, але їхні спиці, що звично вигулькнули з рукавів, рухалися з неймовірною швидкістю — вірна ознака того, що гвардійці Варти теж на нервах.

​ — Не розслабляйтеся, — раптом пролунав голос Вальтазара.

​ Він стояв біля вікна, спиною до всіх, і його фіолетова аура ледь помітно пульсувала, видаючи внутрішню напругу. Він нарешті розвернувся, і його погляд зупинився на Віці.

— Ви виграли цей раунд. Малфас принижений, Селена у вигнанні. Але ви забуваєте одну річ: поранений звір кусає найболючіше. Жрець не повірить у "чесну магію". Він шукатиме склад суміші. Він шукатиме того, хто міг її виготовити.

​ — Не знайде, — відрізала Віка, підходячи до столу. — Всі інгредієнти — болотяна трава та пилок — знищені. А рецепт знаємо тільки ми. Зоро, ти ж не залишала книг у крипті?

​ — О ні, — бібліотекарка притиснула руки до грудей. — Все під контролем. Але... Ліліт. Вона бачила вас разом перед початком ритуалу. Вона дивилася на панну Вікторію так, ніби хотіла спопелити її на місці.

​ Вальтазар насупився. Згадка про Ліліт подіяла на нього як холодний душ.

— Ліліт — це не Малфас, — сказав він. — Вона не буде скаржитися батькові. Вона діятиме тихіше. І вона точно зрозуміє, що Мортімер не сам вигадав цей план.

​ — Ну то й що? — Віка зухвало підняла брову. — Тепер у нас є коаліція. Ти, я, майбутній герой Пекла Мортімер, найкращі ассасини-в'язальники та найрозумніша бібліотекарка. Хіба ми не сила?

​ Вальтазар зробив крок до неї. У кімнаті раптом стало занадто мало місця.

— Ти занадто впевнена у собі, смертна, — прошепотів він так, щоб почула лише вона. — Ти граєш з вогнем у місці, де вогонь — це спосіб життя.

​ — Я просто змінюю історію, Валік, — посміхнулася Віка. — І поки що мені подобається цей фінал.

Вальтазар мовчав, роздивляючись місто за вікном, де вогні Пекла мерехтіли в густому тумані. Поступово кімната спорожніла: Грок пішов готувати заспокійливий відвар для Віки. Зора, все ще збуджено бурмочучи щось про рецепти, попрямувала до своєї бібліотеки, а Крош і Брут зникли в тінях коридору, залишившись на варті зовні.

​ У покоях панувала тиша, порушувана лише потріскуванням каміна. Віка присіла на край столу, спостерігаючи за братами. Мортімер, який досі не встав із крісла, нарешті підвів голову.

​ — Ти збирався мене зупинити, — раптом сказав він, дивлячись на спину Вальтазара. — Там, біля вівтаря. Ти вже збирався вийти вперед і оголосити ритуал фальшивкою, чи не так?

​ Вальтазар повільно обернувся. Його обличчя було непроникним, але в глибині фіолетових очей згасав гнів.

— Я не міг дозволити Малфасу отримати такий важіль впливу на трон. І на тебе.

— На мене? — Мортімер гірко всміхнувся. — Чи на твій спокій, брате? Ти завжди вважав мене слабкою ланкою. Тим, хто обов'язково зламається під тиском.

​ Вальтазар зробив кілька кроків до брата і зупинився, схрестивши руки на грудях.

— Я вважав тебе тим, хто відмовляється бачити очевидне. Ти так хотів бути потрібним батькові, що готовий був прийняти отруту з рук того, хто мріяв тримати тебе на ланцюгу.

​ — А ти ніколи не думав, чому я так хотів цього? — Мортімер теж підвівся. Вони тепер стояли один навпроти одного — два принци, так схожі й такі різні водночас. — Бо ти — ідеальний спадкоємець. Сильний, похмурий, непохитний. Батько завжди дивився на тебе з повагою, навіть коли ви сперечалися. А на мене він дивився як на... прикру помилку природи. Жрець був єдиним, хто сказав мені, що я можу бути більшим, ніж просто тінню великого Вальтазара.

​ Вальтазар на мить заплющив очі. Його аура здригнулася.

— Малфас брехав тобі з першого дня, Морті. Справжня сила не дається в кубку з есенцією. І вона точно не приходить через маніпуляції. Сьогодні... — він на мить зам'явся, ніби слова давалися йому з важкістю. — Сьогодні я вперше побачив у тобі не просто молодшого брата, якого треба захищати від самого себе. Я побачив чоловіка, який здатен переграти ворога на його ж полі. Твій жест із кубком... це було розумно. Це було гідно.

​ Мортімер завмер. Ці слова від Вальтазара важили більше, ніж усі золоті гори, які обіцяв жрець.

— Це була ідея Віки, — чесно зізнався він, кивнувши на дівчину.

— Ідея була її, але виконав її ти, — відрізав Вальтазар. — Ти міг злякатися. Міг помилитися в словах. Але ти встояв.

​ Мортімер простягнув руку — не для офіційного потиску, а просто торкнувся плеча брата.

— Можливо, нам варто було поговорити про це років сто тому? — з легкою іронією запитав він.

— У нас не було Вікторії років сто тому, — Вальтазар ледь помітно всміхнувся краєм губ. — Вона має дивну здатність витягувати на світло все те, що ми так ретельно ховали в темряві.

​ Віка, спостерігаючи за цією сценою, відчула, як у горлі став клубок. Вона знала Мортімера як розпещеного принца, а Вальтазара — як суворого воїна, але зараз перед нею були просто дві самотні душі, які нарешті знайшли шлях одна до одної.

​ — Не хочу псувати цей зворушливий момент, — втрутилася вона, підходячи до них. — Але якщо ви двоє тепер в одній команді, то Малфасу та Ліліт краще вже зараз починати пакувати валізи. Або готуватися до того, що наступне зілля буде не просто проносним.

​ Мортімер розсміявся — цього разу по-справжньому, відкрито.

— Обіцяю, Вальтазаре, я більше не буду слухати жреців. Принаймні тих, хто пропонує мені "істинних" у флаконах.

​ Вальтазар кивнув, і напруга, що роками висіла між ними, нарешті почала розсіюватися, як дим над згаслим вогнищем. Перемога на балу була лише початком, але тепер, коли принци стояли пліч-о-пліч, Пекло мало всі шанси змінитися назавжди.​