Спочатку:
На сторінку книги
Кілька днів після запечатування Чорного Розлому пролетіли для вежі Ваалзерона у режимі жорсткої тактичної перебудови. Золотисто-фіолетові мітки на руках Вальтазара та Віки більше не світилися так яскраво, як у перші хвилини, але їхній магічний контур повністю інтегрувався у систему замку. Тепер, коли перший принц проходив коридорами, захисні руни на стінах самі спалахували м'яким вітальним світлом, реагуючи на присутність його Істинної.
У кабінеті розвідки східного крила, проте, панувала зовсім інша атмосфера. Тут ніхто не будував ідеальних геометричних барикад — тут панував хаос пергаментів, який Мортімер та Зора методично перетворювали на нову карту впливу.
Мортімер сидів у глибокому кріслі, закинувши ногу на ногу, і спостерігав, як Зора тонкими, вимазаними в чорнилі пальцями креслить на великій карті пустки нові логістичні маршрути. Після ліквідації Малфаса його стара агентурна мережа почала розпадатися, і другий принц мав діяти блискавично, щоб перехопити контроль.
— Якщо ми закриємо цей сектор біля східних боліт, — Зора зупинила перо біля нерівної лінії застави, — залишки бісів Малфаса будуть змушені вийти прямо на позиції Брута. У них не залишиться ментального прикриття. Вони здадуться без бою за сорок вісім годин.
— Твій коефіцієнт точності починає лякати навіть моїх штатных аналітиків, — Мортімер примружився, роблячи ковток із келиха. — Вальтазар сьогодні вранці переглядав твої викладки щодо південного периметра. Знаєш, що він сказав?
Зора повільно підняла голову, прибираючи пасмо волосся з обличчя.
— Що в моїх розрахунках недостатньо геометричної симетрії?
— Саме так, — засміявся Мортімер, підіймаючись із крісла й підходячи до столу. — Він бурчав хвилин десять, але врешті-решт підписав наказ про передислокацію третього гарнізону саме за твоїм планом. Віка змусила його визнати, що твоя ірраціональна інтуїція працює бездоганно.
Зора промовчала, але в її глибоких, прозорих очах мигнуло щось схоже на задоволення. Вона звикла, що в цьому світі демонів її вважали або небезпечним інструментом, або бібліотекаркою з таємничим минулим. Але тут, у кабінеті другого принца, її аналітичний розум вперше отримав справжню свободу.
Мортімер зупинився поруч, дивлячись на карту, але його увага швидко переключилася на саму дівчину. Він помітив, як напружені її плечі — Зора працювала майже без перепочинку з моменту їхнього повернення з розлому.
— Тобі потрібно зробити паузу, аналітику, — тихо сказав він, і в його голосі знову проступила та м'яка, нетипова для розвідника інтонація. — Зачистка пустки не втече. Малфаса більше немає, і його шпигуни деморалізовані.
— Малфаса немає, але заколот залишив надто багато відкритих питань, Мортімере, — Зора злегка повернула голову, опинившись зовсім близько до нього. — Я бачу структуру цього королівства крізь ментальні потоки. Твій батько старіє. Вальтазар тепер зв'язаний Істинністю. А на тебе лягає весь тягар зовнішньої безпеки. Якщо я зупинюся, ми пропустимо наступний удар із Попелястих Земель.
Другий принц повільно забрав перо з її рук і відклав його вбік. Його долоня лягла на стіл поруч із її рукою, але він не поспішав порушувати її особистий простір, даючи їй можливість самій контролювати цю дистанцію.
— Наступного удару не буде, тому що ми зустрінемо його разом, — Мортімер подивився їй прямо в очі, і його зазвичай легковажна маска повністю розчинилася, оголюючи жорстку, але неймовірно віддану суть командира розвідки. — Ти більше не інструмент і не бібліотекарка, Зоро. Ти — мій головний стратегічний партнер. І я не дозволю тобі випалити свій розум через щоденники зрадників.
Зора пильно вдивлялася в його обличчя, наче намагалася прочитати його ментальний профіль так само, як читала сувої. Але в думках Мортімера зараз не було жодних подвійних стандартів чи прихованих пасток — лише чистий, концентрований інтерес до неї та готовність захищати цей новий, дивний альянс, який не вкладався в жодні старі формули вежі.
— Добре, — нарешті тихо відповіла вона, і куточки її губ знову зворушливо здригнулися вгору. — Одна година перерви. Але чорнило на карті все одно має висохнути.
Мортімер коротко хмикнув, повертаючи собі звичну посмішку, і налив другий келих вина, протягуючи його своєму новому аналітику. Епоха хаосу у вежі Ваалзерона закінчувалася, поступаючись місцем часу, коли навіть найхолодніші розвідники починали знаходити свої власні, незареєстровані константи
