Спочатку:
На сторінку книги
Оранжерея наступного дня виглядала напрочуд світлою. Рожеве сяйво «Срібних дзвоників» у кутку кімнати трохи потьмяніло під променями вранішнього сонця, що пробивалося крізь кришталеве склепіння. На невеликому столику серед пишних кущів м’яти вже стояв порцеляновий сервіз, який Грок особисто приніс і перевірив на наявність будь-яких прихованих чар чи отрут.
Віка сиділа у кріслі, тримаючи в руках улюблений блокнот, але її думки були далеко. Погляд дівчини мимоволі блукав по густих заростях екзотичних рослин за її спиною. Вона знала, що там, замасковані магією та власним професіоналізмом, сиділи Крош і Брут. Вальтазар стримав своє слово — гвардійці Варти не зводили очей з периметра, готові вискочити зі своїх укриттів зі спицями наголо за найменшого підозрілого шороху.
Двері оранжереї тихо прочинилися, і Ліліт увійшла всередину з легкою, невимушеною посмішкою. Цього разу вона була вдягнена у легку сукню пастельного кольору, яка робила її майже схожою на земну дівчину, якби не глибокі червоні очі, в яких застиг м'який блиск.
— Доброго ранку, Віко, — солодко промовила демониця, ставлячи на стіл невелику срібну баночку з висушеним листям. — Сподіваюся, ти готова до справжнього чаювання. Я принесла той самий гірський чай із лілій. Він творить дива з нервовою системою, особливо після... напружених вечорів.
Ліліт на мить кинула погляд на кущі за спиною Віки. Її ніздрі ледь помітно сіпнулися, ніби вона впіймала запах чужої аури, але на її обличчі не здригнувся жоден мускул. План Ліліт був надто витонченим, щоб його могли зіпсувати двоє замаскованих гвардійців. Вона знала про варту і була до цього готова.
— Сідай, — Віка кивнула на сусіднє крісло, намагаючись, щоб її голос звучав максимально спокійно. — Чай — це чудово. Мені якраз не завадило б трохи заспокоїтися.
Ліліт витонченими рухами насипала заварку в заварник і залила її окропом. Оранжереєю розлився дивовижний, терпкий аромат із нотками меду та свіжої хвої. Ніякої магії, жодної отрути — звичайна, хоч і рідкісна рослина. Ліліт грала в довгу.
— Ти виглядаєш стомленою, — співчутливо зауважила Ліліт, наливаючи чай у чашки. — Знаєш, я чула вашу... розмову з Вальтазаром у коридорі. Ну, точніше, його крики. Він буває неймовірно важким. Весь цей замок... він тисне на мізки, правда?
Віка зробила маленький ковток, тримаючи чашку обома руками. Теплий напій приємно розлився по тілу.
— Тисне — це м'яко сказано. Я іноді думаю, що ці стіни просто зжеруть мене. Тут нічого не змінюється. Лава, чорний мармур і постійні очікування, що хтось вискочить із-за рогу з прокляттям.
— О, як я тебе розумію! — Ліліт гаряче підхопила тему, і в її голосі забриніли нотки такої щирості, що навіть Крош у своєму укритті на мить послабив хватку на зброї. — Демони вищого світу бачать у цьому замку символ величі, а для нас, жінок, це просто розкішна в'язниця. Батько вимагає від мене ідеальних манер, Вальтазар чекає, що я буду холодним та безжальним воїном. Ніхто не питає, чого хочу я сама. А ти... ти інша. Ти прийшла з людського світу, де немає цих дурних магічних обов'язків, де свобода — це щось природне. Я так заздрю цій твоїй внутрішній волі.
Вона сумно подивилася на свою чашку, обертаючи її в пальцях.
— Я завжди мріяла дізнатися, як живуть там, у твоєму світі. Без вічних воєн за владу, без жреців, які вирішують, з чиєю кров'ю тобі злитися. Коли ти з’явилася тут, я розлютилася, бо ти не боялася Вальтазара так, як інші. Ти жива, Віко. А ми тут усі — наче застиглі статуї в цьому мармурі.
Віка уважно слухала. Ліліт говорила дуже тонко. Вона не чіпала особистих таємниць Віки, а просто підігравала її реальному почуттю самотності та ізоляції, майстерно перетворюючи себе з грізної суперниці на таку ж жертву обставин і суворих законів Пекла.
— У моєму світі теж вистачає проблем, Ліліт, — повільно відповіла Віка, відчуваючи, як напруга в плечах трохи спадає. — Але там принаймні можна просто вийти на вулицю і піти куди заманеться. Без конвою.
— Це звучить як диво, — прошепотіла Ліліт, і на її губах з'явилася м'яка, майже невловима посмішка. Вона повільно опустила руку в кишеню сукні, де її пальці торкнулися холодного заліза ключа від таємних архівів Малфаса.
Перший крок був зроблений. Віка трохи розслабилася, знайшовши спільну тему про "клітку замку". Варта вважала Ліліт безпечною. Змія успішно заповзла в оранжерею...
Коли важкі двері оранжереї нарешті зачинилися за Ліліт, Віка з полегшенням видихнула і безсило відкинулася на спинку крісла. Чай у її чашці вже майже вистиг, покрившись ледь помітною плівкою. Напруга, яка сковувала тіло протягом усієї розмови, почала повільно відпускати, залишаючи лише легкий головний біль.
Тіні за пишними кущами болотяної м'яти раптом поворухнулися. Прямо з повітря, ніби зіткані з туману, з’явилися дві масивні постаті. Крош і Брут синхронно сховали свої довгі в’язальні спиці в рукави мундирів. Їхні обличчя були блідими й зосередженими — навіть для досвідчених гвардійців Варти ця година в засідці виявилася непростою.
— Ну що? — Віка підняла голову, розглядаючи їх. — Ви щось помітили? Вона підсипала щось у заварник?
— Нічого, панно Вікторіє, — глухо відповів Брут, підходячи ближче до столу і підозріло розглядаючи срібну баночку з чаєм. — Наші артефакти мовчали. Вода чистої варки, трава справді гірська. Жодної бойової чи ментальної магії у радіусі трьох ліктів.
— Але вона змія, — лаконічно додав Крош, смикнувши плечем. — Змії не кусають, поки не підповзуть впритул. Ми мусимо доповісти першому принцу.
Гвардійці не стали чекати дозволу. Залишивши Віку під наглядом Грока, Крош і Брут швидким кроком попрямували до військового крила замку.
Вальтазар чекав їх у своєму кабінеті. Він навіть не зняв обладунки — його фіолетова аура нервово пульсувала, забарвлюючи кутки кімнати у тривожні темні відтінки. Почувши кроки, принц різко розвернувся від карти Пекла, яка була розстелена на столі.
— Доповідайте, — відрізав він, впиваючись у гвардійців важким поглядом. — Вона спробувала щось зробити?
Крош зробив крок уперед і витягнувся струнко:
— Ні, Ваша Високосте. Візит пройшов гладко. Ліліт принесла гірський чай. Отрути чи проклять не виявлено. Розмова була... дивною. Вона просила вибачення за бал і за те прокляте кольє. Жалілася на долю, на суворі закони Пекла і на те, що цей замок для неї — це теж в'язниця. Навіть згадала Селену, назвавши її пихатою вискочкою, і подякувала Віці за те, що та її провчила.
Вальтазар насупився, і його очі небезпечно звузилися.
— Жалілася на замок? Раділа поразці Селени?
— Так, мілорде, — підтвердив Брут. — Вона тиснула на жаль. Намагалася показати, що вони з панною Вікторією в однаковому становищі. Смертна спочатку тримала захист, але під кінець... розслабилася. Вони домовилися про нові зустрічі.
Вальтазар з силою опустив кулак на стіл, змушуючи важкі чорнильниці підстрибнути.
— Прокляття... Вона купує її довіру. Ліліт ніколи ні на що не скаржиться. Вона надто горда для цього. Якщо вона зняла свою маску величної демониці і вдягла ліврею ображеної дівчинки — це означає лише одне. Вона готує удар, якого Віка навіть не помітить.
— Нам посилити охорону, мілорде? — запитав Крош.
— Ні, — Вальтазар гарячково міряв кабінет кроками. Його пальці стискали руків’я меча. — Якщо ми зараз зачинимо Віку в покоях або виженемо Ліліт, Вікторія знову звинуватить мене в тиранії. Вона влаштує бунт, а Ліліт отримає статус "невинно постраждалої подруги". Це саме те, чого демониця добивається — розірвати наш зв’язок із Вікою і підібратися ближче.
Принц зупинився біля вікна, дивлячись на далекі лавові потоки. У його душі вирувала лють, але розум швидко брав гору.
— Продовжуйте стеження. Будьте її тінню. Перевіряйте кожен предмет, який Ліліт приносить у цей замок, кожен папірець, кожну шпильку. І тримайте око на Малфасі. Якщо Ліліт затіяла таку тонку гру після його ганьби, старий щур точно десь поруч.
— Буде виконано, Ваша Високосте, — гвардійці вклонилися і миттєво зникли за дверима.
Вальтазар залишився наодинці з темрявою свого кабінету. Його рука мимоволі торкнулася грудей — туди, де під обладунками все ще відгукувався біль від учорашніх сліз Віки.
— Ти думаєш, що я тримаю тебе в клітці, Віко, — тихо прошепотіла фігура у порожнечу. — Але ти навіть не уявляєш, які хижаки кружляють навколо цієї клітки. І я спалю це Пекло дотла, але не дозволю їм до тебе торкнутися.
