Спочатку:
На сторінку книги
У цю мить буря вибухнула світлом.
Блакитний спалах прорізав обертову стіну пилу, і з неї вирвалася темна форма.
Спершу Алія вирішила, що це просто вихор.
Але потім вихор розправив крила.
Величезні.
Вони були не з пір’я.
Крила складалися з клубків пилу, трави, гілок і сухих стебел перекотиполя, сплетених вітром у живу істоту. Між ними спалахували тонкі блискавки.
Коли істота змахнула крилами, буря наче озвалася. Вітер рвонув сильніше.
Істота повільно розвернулася в повітрі в їхній бік.
Голова була схожа на пташину — довгий дзьоб із чорних гілок і пилу. Очі світилися блакитним ефірним світлом.
Алія прошепотіла:
— Птах…
Азарг різко сказав:
— Назад.
Але було пізно.
Птах ринув униз просто на них. Удар крил підняв нову стіну пилу.
Кайл уже вихопив кинджал.
— Я відволічу!
Він кинувся вперед.
Птах різко вдарив крилом.
У повітрі спалахнула блискавка.
Кайл перекотився по землі — розряд ударив туди, де він стояв секунду тому.
Пісок почорнів.
— Швидка! — крикнув він.
Азарг уже нишпорив у сумці.
— Звісно, швидка!
Він витяг короткий металевий стрижень із тонкими мідними кільцями навколо.
— Кайл!
Кайл одразу зрозумів.
— Зараз!
Він рвонув у бік птаха.
Істота змахнула крилами й злетіла вище, збираючи довкола себе клуби пилу. Потім різко пірнула.
Очі спалахнули.
Блискавка зірвалася з її крила.
Кайл в останню мить відскочив.
Розряд ударив у землю.
— Швидше! — крикнув він.
Азарг уже встромив металевий стрижень у землю. Кільця на ньому тихо задзвеніли.
Він різко провернув його.
Мідні пластини розкрилися, йдучи глибше в ґрунт.
— Готово!
Птах знову піднявся.
Його крила гули від розрядів, що бігли по них. Вітер довкола став сильнішим.
Алія відчула, як мітки на її руках знову починають пекти. Циц зашипів у неї за пазухою.
— Циц!
Птах знову пірнув і випустив новий розряд.
Але цього разу Азарг крикнув:
— Зараз!
Кайл стрибнув убік.
Блискавка вдарила просто в металевий стрижень.
Пролунав гучний тріск.
Електрика пройшла по мідних кільцях і з шипінням пішла в землю.
Птах смикнувся в повітрі.
Його крила на мить розпалися — вихори пилу розлетілися.
— Ще! — крикнув Кайл.
Він схопив із землі камінь і кинув його просто в голову істоти.
Камінь зник у клубах гілок і пилу, але птах різко повернувся до нього.
І знову пірнув.
— Давай! — закричав Кайл.
Птах випустив новий розряд.
Він знову вдарив у стрижень.
Цього разу сильніше.
Пролунав гучний хлопок.
Частина крил птаха розсипалася. Гілки й перекотиполе розлетілися по землі.
Істота заревіла.
Але буря навколо вже почала слабшати.
Ще один удар.
Блискавка пішла в землю.
І птах раптом втратив форму.
Клуби пилу розсипалися.
Вітер різко ослаб.
Крила розпалися на сухі гілки.
Останній вихор піднявся над пагорбом і повільно розчинився в нічному небі.
Запала тиша.
Алія повільно видихнула.
Циц обережно висунув ніс із її плаща.
— …вітер?
Кайл випрямився і подивився на рештки істоти.
По землі лежали гілки, перекотиполе й клапті сухої трави.
Але серед них усе ще мерехтіли слабкі іскри ефіру.
Азарг підійшов ближче.
Він довго дивився на місце, де щойно був птах.
Потім тихо сказав:
— Значить, це правда.
Кайл підняв брову.
— Що саме?
Азарг провів ногою по землі, розсуваючи гілки.
— Я чув старі історії.
Він подивився на них.
— Про істот, що живуть усередині вітрів.
Алія тихо сказала:
— Мешканці бурі?
Азарг кивнув.
— Так.
Він підняв погляд на небо.
Блакитне сяйво вже зникало.
Буря відходила далі степом.
— Старі казали, що вітер іноді народжує хижаків.
Він подивився на мідний стрижень.
Той усе ще тихо димів.
— І якщо такий звір знаходить бурю…
Кайл закінчив за нього:
— Він починає її вести.
Алія подивилася вслід вітру, що відходив.
— Отже… це була не просто буря.
Азарг похитав головою.
— Ні.
Він задумливо сказав:
— Це було гніздо.
Циц тихо сказав:
— …поганий вітер.
Кайл усміхнувся.
— З цим важко сперечатися.
Але Алія все ще дивилася туди, куди пішла буря.
І тихо сказала:
— Якщо там було гніздо…
Вона повільно повернулася до Азарга.
— Значить, десь мають бути й інші.
Азарг кілька секунд мовчав.
Потім сказав:
— Дуже сподіваюся, що ні.
Але вітер у степу тихо йшов на схід.
Туди, куди пішла буря.
І ніхто з них не помітив, що в небі далеко на заході на мить спалахнула ще одна блакитна блискавка.
