Спочатку:
На сторінку книги
Агнеса саме встигла прибрати зі столу порожні флакони, коли в коридорі пролунали неквапливі жіночі кроки.
Мирослава повільно підвела голову.
— Це вона? - спитала тихо.
Агнеса кивнула.
— Так. Леді Вірена.
Мирослава поклала долоню на прохолодну пластину Хроніки крові, легенько штовхнула кристал під простирадло і прикрила ковдрою.
— Добре, - сказала вона спокійно. Відчиняй.
Агнеса попрямувала до дверей. Коли Вірена переступила поріг, Мирослава відразу зафіксувала дві речі.
Перше - ця жінка мала колосальну витримку.
Друге - її маска все ж дала збій, оголивши глухе розчарування. Мирославі за роки практики в престижній клініці часто траплялися такі пацієнтки. Жінки, які м’якою усмішкою прикривали жорсткий контроль, а вдаваною турботою - бажання маніпулювати.
Тому дивилася уважно.
Погляд Вірени перевівся на ліжко. Замість безпорадної, напівмертвої тіні вона побачила дівчину, яка сиділа з рівною спиною та дивилася на неї абсолютно ясними, усвідомленими очима. Тітка зблідла, стиснула губи, проте оговталася блискавично. За секунду на її обличчі вже панував вираз безмежного родинного полегшення.
Елегантна сукня темного сукна, бездоганно укладене руде волосся - кожен рух був вивіреним.
— Леоро, - сказала вона так, ніби мало серце не розірвалося від полегшення. - Дитино моя… хвала Світлій Матері, ти при тямі.
Мирослава спостерігала за її наближенням мовчки.
— Я так сильно побивалася за тобою. Ми всі вже втратили будь-яку надію. Мої думки не залишали цю спальню. Світла Мати зглянулася над нашими молитвами.
— Оце зараз я мала розчулитися від твоїх слів? - Мирослава злегка нахилила голову набік.
За її спиною Агнеса, здається, перестала дихати. Сама Вірена ледь помітно напружила кутики губ, намагаючись зберегти лагідний вираз обличчя.
— Бачу, тобі повернулися сили. Це добре. Навіть дуже добре.
— Мені теж так здається. Особливо якщо порівняти мій теперішній стан із тим, до якого мене довело тутешнє лікування.
Обличчя Вірени не змінилося, але погляд став іншим, гострішим.
— Голубко, ти ще занадто слабка. Твій розум, очевидно, ще не зовсім очистився від туману після такої важкої гарячки. Ти не тямиш, що кажеш.
— Серйозно? А мені здається, що я тільки зараз починаю мислити абсолютно тверезо.
Марта клічнула, ніби саме слово прозвучало для неї дивно. Вірена важко зітхнула - так зітхають дорослі над вередливою дитиною.
— Ти була на межі між життям і смертю, Леоро. Не варто зараз виснажувати свій організм дурними підозрами, різкими розмовами та злістю. Тобі потрібен абсолютний спокій. І повна слухняність, якщо ти дійсно плануєш остаточно встати на ноги.
Усередині Мирослави все перевернулося від злісної іронії.
— О, ну клас! Я вже чітко бачу, куди саме мене привела твоя слухняність, Вірено. Клінічний результат мені дуже не сподобався.
Тітка замовкла, вивчаючи її обличчя. Змінився сам тон, побудова речень, зник колишній дитячий переляк.
З підсвідомості Мирослави раптом долетів панічний ментальний імпульс Леори: «Тут так не кажуть! Слово "результат" і "клінічний" звучать чудно!»І саме в цю мить Мирослава проігнорувала зауваження і відразу завдала прямого удару.
— Що насправді сталося з моїм батьком?
Агнеса за спиною Вірени різко втягнула повітря через ніс. Тітка навіть не поворухнулася, але атмосфера в спальні миттєво стала задушливою.
— Ти чудово знаєш це сама, - м'яко відповіла вона. - Він загинув у бою. На війні.
— Я знаю, що мені сказали, - спокійно відповіла Мирослава. - Я питаю, що сталося насправді.
— Твій батько був сильним бойовим магом. Але навіть найсильніші припускаються помилок, коли супротивник переважає. Війна не зважає на титули та силу крові.
— Слабке виправдання. Для досвідченого воєнного лорда, який пройшов не одну кампанію, раптом зробити таку помилку? Це виглядає дуже підозріло.
Усмішка Вірени стала жорсткішою. М'якість злетіла з її обличчя
— У Роана Арденваля було занадто багато ворогів, Леоро. Він був сильний, так. Але іноді сильні люди стають безтурботними й безпечними. Починають думати, що з ними нічого не станеться.
«Безпечними». Мирослава подумки підкреслила це слово. Тітка вимовила його так, наче була особистим свідком цієї ліквідації.
—Спочатку дивно помирає мама, - тихо вела далі Мирослава. - Потім на війні гине батько. Потім ледь не вирушаю на той світ я. І при цьому ти дивовижно швидко перебираєш на себе все керівництво маєтком.
— Хтось мав це зробити, - Вірена говорила абсолютно спокійно, тримаючи удар. - Великий дім не може існувати без голови. Діти потребували негайного захисту й нагляду. А ти тоді вже майже згасала.
Мирослава розуміла, що якби на її місці сиділа справжня Леора, ці слова подіяли б. Вони прозвучали б як логічне пояснення сімейного тягаря, який Вірена благородно взяла на свої плечі. Але Мирослава занадто добре знала психологію маніпуляторів. Владу в цьому домі не рятували - її цинічно захоплювали.
Тітка злегка нахилила голову.
— Ти сьогодні дивишся на мене так, ніби я твій ворог.
— А ти сьогодні розмовляєш так, ніби давно звикла, що тобі нікто не сміє суперечити.
Маска Вірени вперше тріснула. В її світлих очах промайнула справжня лють.
— Ти змінилася.
— Я побувала на тому світі. Такий досвід чудово протвережує й міняє пріоритет.
Залягла пауза. Вірена першою повернула розмову в безпечне для себе русло.
— Тобі зараз варто думати не про минулі втрати, а про власне майбутнє. Про цей дім і про твій майбутній шлюб. Ти маєш зосередитися на очікуванні нареченого. Марен Кастель уже в дорозі. Як тільки твоє здоров’я дозволить, ми повернемося до обговорення весілля. Це життєво важливо для збереження нашого роду.
Не Дамір, про якого їй говорила Леора. Щось Мирослава заплуталася. Краще мовчати. Тому Мирослава нічого не сказала, аналізуючи інформацію. Якщо Вірена так поспішає підвести її під вінець із цим Кастелем, значить, їй конче необхідно зробити Леору слухняною дружиною цього чоловіка до того, як у маєтку з'явиться хтось інший.
— А як щодо лорда Торвальда? - ніби між іншим запитала вона.
Це був другий точковий удар. Вірена занадто швидко й різко випалила.
— Тобі зараз взагалі не варто думати про цю людину. Він тебе не стосується.
Ось і все.
Цього Мирославі вистачило з головою. Коли маніпулятор намагається показати тему абсолютно неважливою, він реагує саме так - занадто категорично.
Тітка раптом знову м'яко усміхнулася. Майже ніжно.
— Тобі важко, дитино. Я не гніваюся на твою різкість. Ти виснажена, налякана, тобі здається, що весь світ налаштований проти тебе. Це минеться. Головне - не відштовхуй тих, хто щиро бажає тобі добра.
Мирослава сперлася ліктем об дерев'яний підлокітник крісла й подивилася на неї без жодного поспіху.
— Це ти зараз про себе говорить? Чому після кожного твого «корисного» відвару мені щоразу ставало лише гірше? Судоми, дике тремтіння в кінцівках і постійна нудота - це такий прямий шлях до мого одужання?
— Бо твоя хвороба задавнена, - Вірена відповіла без затримки, її голос залишався рівним. - Організм дуже слабкий, і лікування не завжди проходить легко. Іноді тіло спочатку чинить опір препаратам. Не перекручуй мої слова, Леоро.
— А я ще навіть не починала їх аналізувати.
Тітка повністю припинила вдавати добру родичку. Маска злетіла.
— Ти забуваєшся, дівчинко.
— Ні. Я якраз дуже старанно все згадую. Кожну ніч і кожен келих.
Вірена різко повернула голову до служниці.
— Залиш нас удвох. Вийди.
— Ні. Вона залишиться тут, - заговорила Мирослава швидше, перехоплюючи ініціативу. - Агнеса нікуди не піде. Якщо мені раптом знову стане погано під час нашої розмови, у цій кімнаті має бути свідок, який чітко зафіксує, від чого саме стався напад.
На обличчі Вірени проступив справжній холод. Вона повільно підійшла до столу, ніби збираючись перевірити шухляди, де зазвичай лежали речі батька. Її пальці потягнулися до замка, де лежала Хроніка крові, проте вона миттєво відсмикнула руку, тихо шикнувши від болю. Кристал Роана давав жорсткий магічний відкат на чужу кров. Дивно!
Мирослава помітила цей рух і злегка посміхнулася.
— Ти завжди була занадто емоційною, Леоро. Тепер я бачу, що тривала недуга ще й додала тобі хворобливої фантазії.
— А мені здається, хвороба просто прибрала з мого життя все зайве сміття. Залишивши чітке розуміння того, хто і в чиїх інтересах тут грає.
Вірена подивилася на неї довгим, важким поглядом. Так дивляться на супротивника, якого раптом усвідомили як реальну загрозу. У цьому погляді не лишилося ні краплі родинного тепла. Тільки сухий, тверезий математичний розрахунок.
Потім вона знову натягнула на обличчя світську усмішку
— Я щиро рада, що ти повертаєшся до життя, Леоро. Справді рада. Значить, і серйозні розмови ми з тобою зможемо розпочати набагато швидше, ніж я планувала.
— Спробуй.
— Обов’язково.
Вона розвернулася і попрямувала до виходу, але вже на самому порозі зупинилася.
— До речі. Дітям не варто так часто бігати до твоєї спальні. Еріку та Еліні й без того важко після смерті батька. Не треба хвилювати їх ще більше своїм виглядом.
Мирослава навіть не моргнула.
— А я хочу їх бачити. Щодня.
Вірена повільно повернула голову.
— Ти ще не в тому стані, щоб диктувати…
— Мене найменше цікавить, що ти думаєш про мій стан, - жорстко перебила Мирослава, закриваючи тему. - Діти будуть приходити сюди тоді, коли я вважатиму за потрібне. І пити я відсьогодні буду тільки те, що виберу сама.
Це був перший сильний, відкритий удар по її планах. Вони ще якусь мить дивилися одна на одну - Вірена у своїй дорогій сукні з маскою благородства, і Мирослава в чужому, знесиленому тілі, але з впевненим поглядом.
—Добре. Нехай буде по-твоєму. Поки що.
Вона вийшла. Важкі двері зачинилися за нею м’яко, майже беззвучно.
Агнеса стояла біля стіни, бліда як смерть, ледве тримаючись на ногах.
— Леді… Що ж ви зараз натворили…
— Те, що мала зробити вже давно.
Вона глибоко видихнула. Напруга, яка тримала її весь цей час, спала. Слабкість миттєво накотилася важкою хвилею, змушуючи її сильніше відкинутися на спинку крісла. Організм ломило від утоми, руки здавалися налитими свинцем. Але її серце більше не билося від панічного страху. Це була чиста, здорова злість лікаря, який розпочав боротьбу за життя пацієнта.
