Раді Вас бачити!

Після похмурих зборів я крокую в бік своєї кімнати, намагаючись заспокоїтися. Рефлекторно поправляю поли спідниці. Думаю про мертвого дракона, стражденного вершника і зниклу студентку. Тут точно відбувається щось нечисте!

І чому мене взяли в програму з обміну в розпал таких моторошних подій? Невже не можна зробити це в більш спокійні часи?

— Гей, новенька! Гей!

Неприємні смішки за спиною. Обертаюся: за мною йде група вершників з єхидними посмішками. Передчуваю недобре, але тримаю себе в руках. Я не дозволю уразити себе.

— У тебе щось на спині, — глузливо каже високий брюнет із гострими, як кинджали, вухами.

Пішов він у відьомський ліс зі своїми розіграшами.

Але погляди групки та їхнє гидке хихикання вибивають мене з рівноваги. Може, я й справді десь забруднилася? Сперлася об брудну стіну, чи штукатуркою обсипало?

— Обережніше треба. Поки не стали називати бруднулею, — з єхидною іронією вторила худорлява дівчина з гострими вилицями, ключицями, що стирчать, і попелястим волоссям.

— О, дякую, що помітили і попередили, — відповідаю ввічливо, але з натяком на зарозумілість. Нізащо не покажу їм слабину. Я знаю цю схему: оступишся один раз — потім цькуватимуть до кінця.

— Що б я робила без ваших пильних очей? — питаю із саркастичною вдячністю.

Дівчина закочує очі, брюнет скалиться. Третій із них, кремезний шатен, дивиться на мене похмуро, майже з ненавистю. Ось вони, мої перші «шанувальники» в Академії Бронзових Драконів.

— Чекаю не дочекаюся спільних польотів, феєчко, — проричала дівчина. — Моя Дроза із задоволенням їсть таких, як ти, на сніданок, — очевидно, мова про дракона. І ще більш очевидно, що це порожня погроза. Драконів тут точно не годують нічим живим, крім кіз, корів і овець! А от чи спробує вершниця зіпсувати мені політ і налякати? Це вже більш реально.

Осаджую її стриманою посмішкою.

— Дрозі доведеться сісти на дієту. Дам не прикрашає зайва вага.

— А тебе не прикрашає пляма на спині, — пирхнула вершниця, і групка виразок пішла швидким кроком у бік гуртожитку. Як добре, що ніхто з них не став моїм сусідом по кімнаті!

Щойно групка зникає за поворотом, я тягнуся рукою, намагаючись струсити щось зі своєї спини. Поруч немає дзеркал, не можу подивитися, що там. І не можу не думати про це! Сім'я вселила мені охайність на генетичному рівні, я не можу давати приводу звати себе «бруднулею».

Кручуся, намагаюсь дотягнутися до лопаток. Потім розумію, що можна зробити набагато простіше — лаю себе за те, що не додумалася одразу — і стягую з себе піджак. Паралельно йду далі.

Розглядаю тканину, і налітаю на кремезного хлопця, що вийшов з-за повороту! Від несподіванки відлітаю і падаю на підлогу. Що за демон? Піднімаю голову, і впізнаю похмуре обличчя Ескара Фалгорта. Знову він!

Дивиться на мене, як на міль під ногами, але несподівано тягне руку. Розбігся! Від нього я допомоги приймати точно не збираюся.

— Відьма мене вкуси! Дивись, куди йдеш! — нестримано зривається з язика.

Гордо встаю сама, обтрушуюся, кидаю на Ескара злісний погляд. Цей хлопець викликає в мене жахливе роздратування, яке вдруге поступається місцем манерам. Не розумію, чому він так впливає на мене. Варто поглянути в ці самовдоволені красиві очі, і я закипаю.

Ескар виглядає не менш роздратованим.

— Це ти налетіла на мене. Усі феї сліпі, чи ти особлива?

Та як він сміє?!

— Усі вершники такі неотесані хами, чи ти особливий? — відповідаю його ж монетою.

Хоча, згадуючи групку з попелясто-волосої дівчини та її посіпак, подумки ставлю на перше.

— Тобі тут не місце, — похмуро каже Ескар.

Відчуваю, що цю фразу я почую ще багато разів, і з вуст найрізноманітніших людей.

— Це точно не тобі вирішувати.

— Краще повертайся назад у свою казкову академію, — він говорить про мій навчальний заклад зі щирим, сильним презирством.

Ах, якби все було так просто, то мене б давно тут не було! Я б з самого спочатку відмовилася від участі в цій безглуздій і дурній програмі! Але Ескару, звісно, цього не зрозуміти.

— Мрій, — зухвало відповідаю, і обходжу хлопця, збираючись продовжити шлях.

Він несподівано хапає мене за плече і міцно стискає. Ахаю від раптовості.

— Не чіпай мене!

Але він не відпускає. Миттєво згадую свій божевільний сон.

Ескар нахиляється до мого вуха і гарчить, подібно до свого дракона:

— Тобі б забратися звідси по-хорошому. Поки ми не допомогли.

Це, що, пряма загроза?!

Я стою в шоці, не знаючи, що відповісти. Дежавю зі сновидіння і грубий утробний голос Ескара зовсім збивають землю з-під моїх ніг.

Але за мить вершник відпускає, і йде далі коридором. Я дивлюся йому вслід і думаю, наскільки серйозно Ескар має намір «мені допомогти»?