Раді Вас бачити!

Вечір опускався повільно, ковтаючи залишки світла, ніби простір навколо неї звужувався до розмірів клітки.

Мія залишалася у своїй кімнаті, майже не рухаючись. Її погляд був прикутий кудись за темне вікно, але вона не бачила нічого, крім власного відображення — блідого і напруженого.

Час тягнувся. Кожна хвилина здавалася пасткою, де будь-який крок веде у прірву.

Вона не знала, скільки вже так сидить, обхопивши себе руками, намагаючись зберегти хоча б крихти того тепла, яке ще вранці належало їй.

Тепер було ясно лише одне — від неї більше нічого не залежало. Усі її спроби боротися розбилися об стіни цього холодного будинку.

Усе, що їй залишалося, — чекати на Марата. Тільки на нього.

Клацання замка прозвучало як постріл. Двері відчинилися без попередження.

Кеннет увійшов усередину так, ніби нічого не сталося, ніби він був абсолютним господарем становища. Його рухи були повільнішими, важчими після вчорашнього, але не менш контрольованими. Синці на обличчі, розсічена губа — сліди люті Марата — здавалося, робили його лише ще більш небезпечним. У цій його незворушності крилася справжня, холоднокровна жорстокість.

Він перетнув кімнату, і повітря миттєво стало густим. Сів у крісло навпроти неї, по-хазяйськи відкинувшись на спинку.

— Ти подумала? — спокійно запитав він.

Мія відповіла не одразу. Вона змусила себе зробити вдих. Зібрала всю свою волю, щоб не видати страху, що бився в горлі. Вона підняла на нього погляд.

— Я ж казав, що все може бути просто, — продовжив він, неспішно розглядаючи її, як мисливець свою здобич. — Ти погоджуєшся: я отримую те, що хочу. Тебе... А ти отримуєш мій захист. Моє прізвище.

Між ними запала тиша, така важка, що від неї дзвеніло у вухах.

— А якщо ні? — тихо запитала вона, не зламавши зорового контакту.

Ледь помітна усмішка торкнулася його розбитих губ. Від цієї усмішки по спині пробіг крижаний холод.

— Тоді все ускладниться. І не тільки для тебе.

Він повільно дістав телефон.

Мія напружилася, немов натягнута струна, але не відвела погляду.

— Ти ж його кохаєш, правда? — додав він, уважно спостерігаючи за найменшою зміною на її обличчі.

Її пальці стиснулися так сильно, що нігті вп'ялися в долоні.

Він трохи підняв телефон, повертаючи екран до неї.

Відео почалося. Спочатку свідомість відмовлялася сприймати те, що вона бачила: зображення було темним, хитким. Якесь приміщення, бетонні стіни, тьмяне світло. Потім фокус став чіткішим.

І її серце пропустило удар, а земля буквально пішла з-під ніг.

Марат.

Дихання різко перехопило, легені ніби спалилися. До нього підійшов чоловік.Інстинкт самозбереження змусив її відвернутися, заплющити очі, щоб не бачити цього, щоб стерти цю реальність.Але Кеннет відреагував миттєво. Він подався вперед, і його рука жорстко, до болю стиснула її щелепу, силоміць повертаючи її обличчя до екрана. Його пальці впивалися в її шкіру.

— Дивись, — тихо наказав він голосом, що не терпів заперечень.

З відео прорвалися голоси — грубі, вимогливі. Чужі люди щось у нього питали.Марат мовчав. Його очі, навіть через екран, палали тією самою незламністю і люттю.

Перший удар був настільки важким, що звук пролунав глухою луною. За ним пішов інший.

Мія завмерла. Вона відчула кожен із цих ударів на власному тілі. Її дихання стало поверхневим, нерівним, груди розривало від крику, який вона змусила себе проковтнути, — але вона більше не відвела погляду. Вона не мала права відвертатися, поки він приймав цей біль... через неї.

Вона витримала це... Кожну секунду. Кожен глухий звук удару плоті об плоть.

— Він сильний, — промуркотів Кеннет із якимось хворим задоволенням, відчуваючи, як тремтить її щелепа в його руці. — Мені це подобається. Так навіть цікавіше.

Ще один удар. На екрані голова Марата відкинулася назад.

— Досить... — її голос ледь тримався, зірвавшись на жалюгідний, здавлений шепіт.

Він не відключив. Дозволив відео йти ще якусь мить.

А потім екран згас.

Тиша в кімнаті стала густішою, вона тиснула з усіх боків. Кеннет прибрав руку з її обличчя, затримавшись на секунду і обвівши контур її підборіддя.

— Я можу це зупинити, — рівно сказав він, прибираючи телефон. — У будь-яку мить.

Мія відповіла не одразу.

Вона дивилася в порожнечу перед собою, відчуваючи, як тепле, живе почуття, що народилося сьогодні вранці, розбивається вщент.

Щось усередині неї ламалося.

Тихо. Безповоротно.

Вона зрозуміла свою безвихідну ситуацію: її любов стала для Марата смертним вироком. І єдиний спосіб врятувати його — це піти на угоду.

— Чого ти хочеш? — нарешті запитала вона, повільно піднявши на нього погляд, у якому вже не було вогню.

Він витримав цей погляд переможця.

— Ти станеш моєю дружиною.

Пауза затягнулася, важка, наче бетонна плита.

На мить вона опустила очі. Вона збирала по шматках залишки своєї гордості, свою душу, щоб кинути їх до його ніг заради того, хто залишився за кадром.

А потім знову підняла їх.У її погляді більше не залишилося надії, страху чи гніву. Лише холодна, мертва рішучість.

— Відпусти його, — сказала вона тоном, позбавленим будь-яких емоцій.

Та ледь помітна усмішка повернулася на його обличчя.

— Коли станеш моєю.

— Ні, — спокійно відповіла вона, і в цьому спокої був абсолютний надрив. — Ти відпускаєш його. Тоді я виходжу за тебе.

Він трохи нахилив голову, уважно вивчаючи її, ніби перевіряв міцність цього зламаного механізму.

— Ти торгуєшся?

— Я ставлю умови.

Знову запала тиша. Кеннет дивився на неї, і в його очах не було місця для поступок.

— Ні, — нарешті сказав він, і його тон став іще холоднішим, відрізаючи шляхи до відступу. — Ніяких умов не буде. Усе буде так, як я сказав.

Цього було достатньо. Пастка зачинилася.

Мія повільно видихнула. Кисень обпік легені.

— Я вийду за тебе... — сказала вона ледь чутно.

Ніби ці слова їй не належали. Ніби їх вимовив хтось інший.

Кеннет задоволено усміхнувся, піднімаючись із крісла.

— Розумна дівчинка.

Він вийшов, навіть не замкнувши за собою двері. Йому це було більше не потрібно.

Мія відвернулася до вікна. Вона не плакала і не рвала на собі волосся.І вперше — всередині неї не залишилося нічого.

Лише суцільна, нескінченна порожнеча.