Раді Вас бачити!

Виїжджаючи з парковки університету, Марат ще раз подивився у дзеркало заднього виду, ніби все ще міг спіймати там її силует.

Кілька хвилин тому він поцілував її на прощання — і цього було катастрофічно мало. Солодкий, дурманний смак її губ досі горів на його власних. Він відчував абсолютну, непохитну впевненість, яка проросла в нього: він забрав її. Вона тепер його.

Ця ніжна, неймовірно чутлива дівчина тепер під його захистом, і він ніколи, за жодних обставин нікому її не віддасть.

Він повільно видихнув, переводячи погляд назад на дорогу.

Тільки зараз до нього прийшло справжнє, глибоке усвідомлення того, який це був ранок.

Незвичний. Теплий. Нарешті справжній.

Він ніколи раніше не прокидався так — без нервового поспіху, без потреби піти першим, без тієї глухої, хижої порожнечі, що гнала його вперед роками. Відчуття її м'якого тіла поруч, її рівне, тихе дихання, коли вона довірливо спала на його грудях, — усе це наповнило його душу спокоєм, якого він ніколи раніше не знав.

А те, як вона віддавалася йому на кухні, змусило його на секунду до хрускоту стиснути щелепи, щоб втримати своїх внутрішніх демонів на ланцюгу.

«По кроку. Поступово», — твердо сказав він собі.

Сьогодні він не тікав. Сьогодні він залишився.

Він приготував їй сніданок, замовив квіти, просто мовчки дивився на неї — і цього було достатньо. Більш ніж достатньо для щастя.

А потім думки різко звернули до Кеннета, і Марат до побіління кісточок стиснув шкіряне кермо. Цей самовпевнений виродок справді думав, що зможе просто забрати її силою? Залякати? Змусити бути своєю річчю?

Від однієї лише думки про те, що Кеннет смів торкатися до неї, всередині чорною хвилею підіймалася холодна, безжальна лють. Але тепер він закінчить цю гру. Він розчавить Кеннета. Зітре його в порошок, знищить усе, що той роками будував, і змусить блювати кров'ю за кожну пролиту сльозу Мії.

Ледь помітна, хижа усмішка торкнулася його губ.

Зосередившись на дорозі, він потягнувся за телефоном і набрав номер.

— Мені потрібні люди, — сказав він, щойно Андре відповів. — Айтішники. Поза системою. Ті, хто не боїться забруднити руки.

— Я вже працюю над цим, — спокійно відповів Андре. — Люди рухаються. До вечора матиму результати щодо того, що ми вже маємо і в яку сторону ми копаємо.

— Не до вечора, — різко обірвав його Марат, і в його голосі різанув метал. — Щойно бодай щось підтвердиться, одразу скидаєш мені.

— Зрозумів. Зустрінемося в обід.

Дзвінок завершився. Марат миттєво набрав інший номер.

— Що в тебе?

— Є рух, — сказав Стів. — Документи, пов'язані з акціями її батька. Проведені через підставні компанії.

— Наскільки глибоко?

— Достатньо глибоко, щоб поховати його, якщо ми зіграємо правильно.

Марат ще міцніше стиснув кермо.

— Люди?

— Є. Але вони не вийдуть прямо.

— Хто цим займається?

— Я знайшов людину всередині системи. Вона може просунути це вище — але працює виключно за протоколом і законом.

Марат на секунду замовк.

— Вона надійна?

— Я працюю над цим. Вона не закриватиме очі на порушення. Це та сама Кейт, про яку я тобі казав.

— Працюй швидше. Тримай мене в курсі.

Він поклав слухавку... Тиша заповнила салон автомобіля. Але це була неправильна, липка тиша, ніби він не встигав.

Марат не зводив очей з дороги, відчуваючи, як десь глибоко всередині повільно, мов отрута, наростає тривожна напруга. Він ще не розумів її причини — але вона вчепилася в нього мертвою хваткою і не відпускала.

До полудня він встиг вирішити кілька справ, але зосередитися не міг. Його думки, мов магнітом, постійно тягнулися назад.

До ранку.

До неї.

Як вона лежала на столі, як він палко пестив її... і ці спогади зводили з розуму, не даючи спокою. Він встав, поправив штани і нервово пройшовся по кабінету, намагаючись скинути напругу.

Вони з Андре домовилися зустрітися особисто — деякі речі надто небезпечно обговорювати по телефону.

Марат глянув на годинник і, взявши ключі, вийшов з офісу, сів у машину і поїхав у місто.

Він був майже на місці, як раптом його різко підрізав чорний автомобіль. Гальма завищали, спрацювавши на голому інстинкті. Збоку миттєво під'їхав ще один масивний позашляховик, жорстко і професійно блокуючи йому шлях.

— Серйозно?.. — видихнув він.

Двері відчинилися ще до того, як він встиг відреагувати.

— Виходь, приїхали, — хмикнув один.

Голос був самовпевнений і не терпів заперечень.

Марат крізь скло подивився на чоловіка, що стояв перед ним.

— На яких підставах?

— Не роби гірше, ніж є.

Одного погляду на екіпірування було достатньо — це не випадковість. Це добре сплановане замовлення.

«Але для кого? Містера Зеленберга? Чи Кеннет, сука, почав швидко мобілізовуватися?» — подумав холодно і спокійно Марат.

Він швидко оцінив ситуацію. Щонайменше четверо озброєних людей. Абсолютно невідповідний момент і точно невідповідне місце для бійки.

Повільно, зберігаючи гідність, він вийшов з машини.

Наступної миті йому грубо заламали руки за спину. Телефон вислизнув з долоні і з глухим, неприємним тріском впав на жорсткий асфальт.

— Ви заарештовані.

— За що?

— Вам повідомлять.

— Я маю право на дзвінок.

— Звичайно, маєш, — глузливо засміявся один із них.

Його вже тягнули до машини — швидко, чітко, професійно, не залишаючи жодного простору для опору чи маневру.

Важкі двері зачинилися, відрізаючи його від світу, і місто залишилося зовні.

Тим часом у ресторані Андре глянув на годинник і здивовано підняв брови. Марат мав би вже бути тут. Він набрав його номер. У слухавці лунали довгі, байдужі гудки. Відповіді не було.

Він спробував ще раз.

Тиша.

Андре повільно опустив телефон, відчуваючи, як від недоброго передчуття напружено стискаються щелепи.

Він уже збирався дзвонити знову, коли його телефон раптом ожив.

— Андре... — голос Софі дико тремтів, зриваючись на плач. — Я не знаю, що робити...

— Говори.

— Мія... її силоміць запхали в машину. Прямо біля університету. Я бачила це... Я просто... Я не змогла їх зупинити...

На кілька нестерпних секунд за столом запанувала важка, мертва тиша.

— Де ти зараз?

— Біля корпусу...

— Нікуди не йди. Нікому не дзвони. Я їду за тобою. І ніякої поліції.

— Але...

— Софі... довірся мені. Я розберуся.

Він різко поклав слухавку і миттєво знову набрав Марата. Тепер монотонний голос просто повідомляв, що абонент поза зоною.

Йому це взагалі не сподобалося.

— Чорт...

Андре різко підвівся і оплативши рахунок пішов в сторону машини.

В цей момент усі деталі пазла зі страшною чіткістю стали на свої місця. Це було сплановано, і потрібно було піднімати бойову тривогу.

Він набрав номер.

— Стіве.

— Слухаю.

— Вони забрали Мію.

Коротка, наелектризована пауза на іншому кінці.

— Коли?

— Близько півгодини тому. Біля університету. У мене є свідок. Я забираю її і витягую записи з камер.

— Марат знає?

— Я не можу до нього додзвонитися. Він мав зустрітися зі мною в ресторані, але його телефон поза зоною.

Пауза затягнулася, стаючи майже фізично відчутною.

— Це не окремі події, — тихо, з холодним розумінням сказав Стів.

— Схоже на те.

— Я їду у відділок. Натисну на Кейт.

— Я забираю Софі і відвезу її додому. Зустрічаємося у відділку за годину, я привезу записи з камер біля універу.

— Зрозумів. Я піднімаю всіх наших.

Його привезли до відділку як злочинця і, закривши в камері, тримали в абсолютній тиші без права на дзвінок чи адвоката. Жодних прав. Жодних пояснень йому не дали. На жодне запитання він не отримав відповіді.

Час тут втратив свою форму, розтягуючись у щось важке, в'язке і задушливе.

Кімната була крихітною, без вікон, освітлена тьмяно, лише одинока лампочка під стелею.

Марат сидів на жорсткому ліжку, спершись на стіну, і чекав. Вони не поспішали, і це було найгірше. Бо це означало лише одне — усе вже вирішено... І не ним.

Важкі металеві двері нарешті відчинилися, коли десь за цими бетонними стінами вже давно настала ніч. Він не міг її бачити — але відчував кожною клітиною, що вже давно ніч.

Зайшли двоє чоловіків.

Один із них тримав телефон. Він повільно підняв його на рівень очей Марата, націливши об'єктив. Червона крапка запису зловісно заблимала.

Різкий, нищівний удар в обличчя.

Потім ще один.

Марат майже не відреагував, лише легка тінь болю промайнула на його кам'яному обличчі. Він навіть не застогнав.

— Я питаю тебе — ти знаєш, чому ти тут?! — прогарчав один із них.

Ще один сильний удар під дих.

Марат глухо видихнув і злегка зігнувся, інстинктивно стискаючи забитий бік, але його очі палали люттю. Чиясь жорстка рука мертвою хваткою вп'ялася в його щелепу, грубо змушуючи підняти голову до камери.

Камера продовжувала безпристрасно знімати. Кожну краплю крові. Кожен його важкий подих. Його потемнілий від гніву погляд знову піднявся — прямо на екран телефону.

І в цей момент усе стало кристально ясно. Він зрозумів, для *кого* знімається це відео.

Усвідомлення цього його розлютило, і він різко розвернувся, щоб замахнутися, але серія ударів посипалася на нього.

Його тримали, і він зрозумів: це не був кінець, усе тільки починається.