Раді Вас бачити!

Меліса стояла біля барної стійки, граціозно тримаючи в руці келих мартіні. Вона виглядала інакше, ніж зазвичай — більш зібраною, різкою, уважною до кожної деталі навколо. Її холодний погляд ковзав по кімнаті з тихою, хижою точністю, затримуючись на чоловіках на частку секунди довше, ніж дозволяла б звичайна випадковість.

Вона не чекала. Вона обирала.

Кілька хвилин тому вона стояла у вбиральні перед дзеркалом під різким, безжальним світлом. Вона дивилася на себе прискіпливо. Меліса виглядала чудово. Саме так, як було потрібно. Стервозно, дорого і доступно для тих, хто міг собі це дозволити.

Її батько зробив усе, щоб врятувати свою імперію. План був простим і брудним — віддати Мію. І він майже спрацював. Майже.

Але Мія все зіпсувала. Зробила неправильний вибір. Відмовилася грати свою роль. Тепер батько банкрут, а Кеннет за ґратами.

Кожен грав у свою гру.

І Меліса не збиралася бути єдиною, хто залишиться ні з чим. Вона шукала новий «гаманець», багатого папіка, який забезпечить їй те життя, до якого вона звикла.

Тоді, відвернувшись від дзеркала, вона повернулася до бару з чимось важким і впевненим, що остаточно осіло в її грудях. Якщо цей світ працює за такими правилами — вона гратиме за ними і вибере найдостойнішого.

Саме тоді до неї підійшов чоловік. Дорогий костюм, самовпевнений погляд.

— П'єте на самоті? — запитав він із легкою усмішкою.

Меліса повернулася до нього так само легко, ніби ця зустріч була простою випадковістю.

— Іноді це найкраща компанія.

Він усміхнувся ширше. Розмова зав'язалася природно, без напруги. Вона тримала дистанцію, давала йому рівно стільки уваги, щоб він не втрачав інтересу, але не більше. Все було під контролем. Вивірено.

Саме так, як вона і планувала.

Минуло кілька хвилин, і вона вже відчувала — він на гачку. Але потім до них приєднався ще один.І цього виявилося достатньо, щоб атмосфера змінилася — стала ближчою, важкою, липкою.

— Не проти, якщо я приєднаюся? — сказав другий чоловік, не чекаючи на відповідь.

Плечі Меліси ледь помітно напружилися, але ідеальна усмішка не зникла з її обличчя. Вона не збиралася обслуговувати двох.

— Ні, мені це не цікаво. Я якраз збиралася йти, — спокійно сказала вона, ставлячи келих на барну стійку.

Вона зробила крок убік, але один із них рушив так само швидко, жорстко перекриваючи їй шлях.

— Не поспішай.

У його тоні більше не залишилося нічого світлого. Лише брудний намір. Його погляд нахабно пройшовся по ній.

— Я сказала — ні.

Їм це не сподобалося.

Один із них грубо схопив її за зап'ястя — різко, раптово, так, ніби все вже було вирішено за неї, і притягнув до себе.

— Не ламайся, — він злегка нахилився до неї. — Тут усі продаються. Ти ж сама прийшла себе продати.

Це не було запитанням. Це була констатація факту.

— Відпусти. Я сказала «ні», що незрозуміло?

Вона сіпнулася назад, але його хватка лише посилилася, боляче стискаючи кістки.

— Розслабся, — додав інший, його усмішка зникла. — Ми всі добре проведемо час.

Люди навколо дивилися. І одразу ж відводили погляди. Ніби нічого не відбувалося.

— Я сказала — відпусти!

Цього разу в її голосі брязнула сталь.

Він різко смикнув її на себе ще раз.

— Не влаштовуй сцен. Ти прийшла сюди за грошима. Ми платимо — ти розсуваєш ноги. Не ускладнюй.

Вона почала відбиватися — різко, відчайдушно, б'ючи його по руках і плечах, намагаючись вирватися, але її сили були смішними проти них.

Удар прилетів швидко.

Короткий. Глухий. З розмаху по обличчю.

Світ на секунду похитнувся, все розмилося, і вона втратила рівновагу — але вони не дали їй впасти. Вони грубо підхопили її і потягли вперед, крізь натовп, у бік темної VIP-зони.

— Допоможіть! — крик вирвався з неї раніше, ніж вона встигла його стримати.

Він прорізав музику — і миттєво зник у ній. Ніхто не поворухнувся і ніхто не втрутився.

І саме тоді вона побачила його.

Стів.

Він сидів глибше в залі, відкинувшись на спинку шкіряного крісла, з келихом у руці, і дивився прямо на них. Її погляд вчепився в нього — гострий, відчайдушний, як остання надія.

І в цю мить вона все зрозуміла. Він бачив усе і він не збирався ворушитися.

Світло в кімнаті було приглушеним — теплим, майже розслаблюючим. Стів сидів у глибокому кріслі, ліниво покручуючи склянку з віскі. Лід бився об стінки, але навіть цей звук розчинявся у важкому повітрі клубу.

Перед ним танцювала дівчина — красива, гнучка, впевнена, її рухи були точними, покликаними утримувати увагу. Вона знала, що на неї дивляться.

Він дивився, але не бачив її.

Його абсолютно байдужий, мертвий погляд проходив крізь неї, за неї — туди, де розгорталася сцена біля бару.

Він бачив усе. Як до неї підійшли. Як її потягнули. Як вона відбивалася. Як її вдарили.

Його щелепа на секунду стиснулася. Але він змусив себе не рухатися. Йому було відверто похуй.*Вона знала, куди прийшла. Вона шукала легких грошей — вона їх знайшла.*

Тут не було випадковостей.

Він зробив ковток. Пекучий алкоголь не приніс жодного полегшення. Ось як працював цей світ. Такі суки отримують те, на що заслуговують.

Кілька секунд. Довше, ніж мало б бути.

А потім —

інше обличчя. Не Меліси.

Інша дівчина.

Інший крик. Той самий погляд — погляд людини, яка розуміє, що ніхто не прийде на допомогу.

Софі.

Спогад вдарив без попередження. Як розряд струму.

Дівчина, яку колись тягнули так само — проти її волі. У темряву. Те, як вона пручалася. Те, як вона дивилася. І те, як тоді теж ніхто не втрутився.

Щось усередині нього зірвалося з ланцюга.

Стів підвівся спокійно, без метушні, але в кожному його русі тепер був вбивчий холод і жорсткість. Він перетнув зал так, ніби навколо нікого не існувало, і люди інстинктивно розступалися перед ним, відчуваючи загрозу.

Він дійшов до VIP-зони саме тоді, коли межу вже було остаточно пройдено.

Картина всередині була брудною і жалюгідною. Меліса була притиснута до низького столу. Один із чоловіків жорстко заламав їй руки ззаду, навалившись усім тілом, не даючи поворухнутися, і вже спускав штани з себе, тоді як інший, грубо схопивши її за волосся, силоміць вбивався їй у рот. Вона давилася, плакала, намагалася кричати, але її крики тонули в огидному чавканні.

Цього було достатньо.

Стів не сказав ані слова, просто зробив крок уперед. Удари були точними. Професійними. Холодними. Достатніми для того, щоб усе закінчити за лічені секунди.

Він схопив того, що стояв спереду, за волосся і з розмаху впечатав обличчям у край столу. Хрускіт зламаного носа потонув у крику. Другий не встиг навіть відпустити Мелісу, як Стів пробив йому під дих, а потім жорстким ударом у щелепу відправив у глибокий нокаут на підлогу.

Тиша опустилася так само швидко, як і порушилася.

Меліса сповзла зі столу на підлогу, тремтячи всім тілом. Вона жалюгідно намагалася прикрити розірвану на грудях сукню. Її розбиті губи кровоточили, а туш розмазалася чорними смугами по блідих щоках, перетворюючи її ідеальне обличчя на маску відчаю і бруду. Вона схлипувала, не в змозі зупинити істерику.

Стів дістав пару сотень доларів і кинув їй. На неї він навіть не подивився вдруге. Для нього її тут не існувало.

Він розвернувся і мовчки вийшов.

Проходячи повз свій столик, він кинув кілька великих купюр на стіл, не сповільнюючи кроку.

Нічне повітря було холодним і різким. Він вийшов на вулицю, сів у машину і завів двигун. Руки лягли на кермо автоматично — рухи були точними, звичними.

Але та мертва порожнеча всередині зникла.

Думки повернулися не до Меліси. Вона закінчилася там, на брудній підлозі клубу.

Думки повернулися до Кейт.

Її погляд

Її голос.

Її слова:

«А ти... ти змінюєш своє життя? Чи просто пливеш за течією?»

Його пальці до побіління кісточок стиснули шкіряне кермо. Вона не була створена для цього бруду. І точно не для тієї ролі коханки, яку він міг їй запропонувати. І саме тому все ставало набагато складніше.

— Сука... Як так! — гаркнув він у тиші салону. Холодний відчай і легка надія накривали його.

Він різко видихнув і зосередився на дорозі.

«Ні, це нечесно стосовно неї. Ні...»

Він зробив глибокий вдих, збираючи свою волю і характер, заганяючи надію глибоко в ту частину серця, яку він закрив для всіх.

Цього разу вибору в нього не було. І це злило його сильніше, ніж будь-яке прийняте рішення.

Він набрав Кевіна.

— Не спиш?! — почувши відповідь, він тихо додав: — Я до тебе на келих віскі.

Виїхавши з парковки клубу, він поїхав до друга — заливати свою безвихідну ситуацію.