Раді Вас бачити!

Місяць пролетів занадто швидко.

Часом Мія ловила себе на думці, що все це не може бути реальністю. Що вона просто прокинеться, і цей дім, цей спокій, і він сам — зникнуть. Але Марат був поруч. Щодня.

Він оточив її такою турботою, якої вона ніколи раніше не знала. Іноді її навіть лякало те, яким уважним він міг бути, яким ніжним, як легко читав її настрій, як обережно торкався, ніби боявся зламати щось крихке.

І все ж вона бачила і його інший бік. Холодний. Різкий.

Чоловік, який вів справи без вагань, чий голос не залишав місця для сумнівів. Той, хто приймав жорсткі рішення, не озираючись. Спостерігаючи за ним, Мії часом було важко повірити, що це той самий чоловік, який всього пів години тому тихо шепотів їй на вухо, називаючи своєю дівчинкою, і тримав так, ніби решта світу не мала жодного значення.

І, мабуть, саме цей розривний контраст притягував її найбільше.

Перед весіллям вона нервувала. Не через сукню чи організацію. А через те, що було по-справжньому важливим.

Софі була поруч, допомагала їй, відволікала легкими розмовами та сміхом — робила все, щоб не дати Мії накручувати себе. Але думки вперто поверталися до одного.

До батька.

За кілька днів до весілля він зателефонував і попросив зустрітися за обідом. Вона довго дивилася на екран телефону, перш ніж відповісти:

— Добре.

Перед тим як поїхати, вона стояла перед Маратом, шукаючи в ньому опори.

— Я не знаю, як з ним поводитися, — тихо зізналася вона. — Я можу зрозуміти його як бізнесмена... але не як батька. І все ж... я хочу, щоб він був там. Хочу, щоб він повів мене до вівтаря. Але я навіть не знаю, чи маю право цього хотіти.

Марат притягнув її до себе. Його обійми були надійними, монолітними.

— Ти нікому нічого не винна, — спокійно сказав він, зазираючи їй в очі. — Вирішиш, коли будеш там. Не змушуй себе зараз. Просто роби те, що вважаєш правильним

І вона поїхала.

Ресторан був тихим, майже порожнім. Батько сидів за столиком так само, як і завжди — зібраний, контрольований, ніби навіть у найпростіші моменти не дозволяв собі жодної слабкості. Але коли він підвів на неї погляд, Мія помітила те, чого ніколи раніше не бачила. Не слабкість, а велику, важку втому, яка осіла в куточках його очей.

Вони розмовляли довго. Без підвищених тонів. Без звинувачень. Він не виправдовувався і не перекладав провину. У якийсь момент він просто сказав:

— Я зайшов занадто далеко.

Коротко і просто, але цього було достатньо.

Мія дивилася на нього, ніби звикаючи до цієї нової, незнайомої версії свого батька, і раптом зрозуміла, що більше не хоче триматися за образу. Вона банально втомилася нести цей тягар.

— Я хочу, щоб ти був на весіллі, — тихо сказала вона. — І... я хочу, щоб ти повів мене до вівтаря.

Він замовк лише на секунду, а потім повільно кивнув.

— Дякую, — легка, втомлена посмішка на мить промайнула на його обличчі і так само швидко зникла.

Коротка тиша.

— Пробач мені.

І якимось чином цього виявилося достатньо. Вони жодним словом не згадали про Меліссу. Мія не хотіла знати про неї нічого. Ніби ця брудна частина її життя вже закрилася сама собою.

День весілля настав швидше, ніж вона очікувала. Софія метушилася навколо, допомагала збиратися, поправляла сукню та дрібні деталі, тихо щось говорила, але Мія майже її не чула — власне серцебиття надто голосно відлунювало у вухах.

Коли батько приїхав за нею, вона на мить завагалася, дивлячись на нього... а потім просто взяла його під руку.

— Дівчата, нам час. Наречений чекати не буде, — сказав він так само спокійно, як і завжди.

Мія засміялася — щиро і відкрито.

— Мій — буде.

І вона точно знала, що це правда.

Коли важкі двері відчинилися і вона зробила перший крок у залу, все інше зникло. Люди перестали говорити. Звуки злилися в один глухий фон. Залишився тільки він. Занадто красивий. Занадто сильний. І абсолютно її.

Марат стояв біля вівтаря, і його очі були прикуті до неї так, ніби більше нічого у світі не існувало. Він не відводив погляду ані на секунду — і в цьому погляді було щось настільки сильне, настільки впевнене, що будь-які слова ставали зайвими.

Обітниці були сказані, але Мія ледь їх чула. Вона бачила тільки його глибокі очі. І коли нарешті запала тиша, Марат не став чекати. Він владно притягнув її до себе і поцілував. Не ніжно і не обережно. А з абсолютною впевненістю — як заяву перед усіма.

Вона належала йому. І він не збирався цього приховувати.

Саме весілля було невеликим. Тільки найближчі. З його боку стояли Андре, Стів і Кевін. З її — Кейт, Софія та Джині. Софія крадькома витирала сльози, а Андре, опинившись поруч, нахилився і промурмотів щось їй на вухо, простягаючи хустинку. Це змусило дівчину усміхнутися крізь сльози.

Їхній перший танець почався тихо. Світло приглушили, музика стала глибокою, огортаючи їх. Марат притягнув Мію ближче, і вона поклала голову йому на плече, нарешті дозволивши напрузі остаточно покинути своє тіло.

— Я така щаслива, — прошепотіла вона.

Він не відповів. Просто обійняв її ще міцніше і м'яко поцілував у скроню. І це сказало все.

Мія стояла і розмовляла з Софі, коли побачили, що Кевін підійшов до Джин.

Вона стояла біля колони і насторожено всіх розглядала. На ній була проста, красива сукня, яка різко контрастувала з її настороженим поглядом. Вона виглядала, як кішка, яку випадково занесло в зграю собак.

— Мені його шкода навіть, такий гарний, а Джині носом крутить, — тихо сказала Софі.

— Вона, його просто боїться, я думаю справа не в Кевіні, а просто в страху до чоловіків і він це знає. Подивися, як тримає себе в руках.

Кевін зупинився на відстані, засунув руки в кишені штанів. Щось сказав Джин — спокійно, з легкою напівусмішкою. Вона миттєво наїжачилася, відповіла щось різке, відвернулася. Але він не пішов. Кевін стояв поруч, ніби захищаючи її.

Він протягнув їй руку. Долонею догори. Залишаючи вибір за нею. Джин дивилася на його руку так, ніби від цього могло залежати її життя. Минуло кілька довгих секунд, перш ніж вона, глибоко вдихнувши, вклала свої пальці в його долоню. Кевін не став притягувати її впритул — плавно повів у танець. Джин була напружена як струна, але... вона не втекла. Завдяки легким рухам Джин нарешті розслабилася і довірилася Кевіну в танці.

—Напевно ,ти маєш рацію,—тихо додала Софі

Вечір повільно згасав. Гості почали розходитися. Сміх стихав, і музика розчинилася в тиші.

Джині вже поїхала на таксі з Кевіном, а решта молоді вийшли на двір проводжати вже Кейт і Стіва.

Кейт стояла поруч біля Стіва, а він про щось ще говорив з хлопцями біля входу. Між ними висіло щось невимовлене — тихе, напружене, майже непомітне для інших.

Але саме тоді, коли вони збиралися йти, біля входу з різким вереском шин загальмувала машина. Двері відчинилися, і з неї вийшла жінка.

Висока. Ідеально спокійна. І нереально красива.

Сама лише її присутність миттєво змінила повітря навколо. Її погляд безпомилково знайшов їх — точний, холодний, непохитний.

Вона зупинилася перед Кейт і подивилася на неї, холодно сказавши:

— А ти взагалі знаєш, що спиш із моїм чоловіком? Чи тебе влаштовує роль коханки у його щільному графіку?

Тільки після цього Кейт повільно повернулася до Стіва.

— Ти їй не сказав? Яка банальність. А я думала, у вас тут усе побудовано на чесності.

Без підвищеного тону і емоцій. Лише абсолютний, льодяний контроль. Стів нічого не відповів. Не заперечував і не поворухнувся. Він просто стояв.

І цієї важкої, вбивчої тиші було достатньо, щоб зробити свої висновки.

Кейт, не сказавши ані слова, розвернулася. Зробивши крок,вона мовчки пішла геть у темряву вулиці, жодного разу не озирнувшись. Її світ щойно розбився на друзки. Серце розривалося від болю і нерозуміння.

Лише одне питання стукало в голові:

«Як?... Як вона могла стати коханкою?»

Стів смикнувся вперед, щоб піти за нею, але шлях йому перекрили. Марат виріс перед ним ніби з-під землі. Його очі були чорними від злості.

— Навіть не думай, — тихо сказав Марат, впираючись рукою в груди Стіва. — Дай їй час. Розберися з цією.

Він показав поглядом на Беллу.

Белла зверхньо хмикнула:

— Який дешевий драматизм. Заберіть свого друга, поки він не накоїв дурниць.

Марат повільно повернув голову до неї. Його погляд був таким, що будь-хто інший вже б відступив.

— Тебе, напевно, в лайні давно не купали? Тобі викликати таксі? Чи ти будеш тут принижуватися, знаючи, що ні в кого на тебе навіть не встане? Такі холодні, зажерливі суки не викликають ні в кого бажання. — Він бачив, як слова влучили в ціль. — Зникни.

Белла поправила комір сукні:

— Ви всі тут один одного варті.

Марат розвернувся і швидко пішов у ресторан. Андре мовчки стояв. Стів залишився віч-на-віч із Беллою. Тиша між ними була важчою за бетон.

Він не сказав жодного слова — просто стояв і дивився туди, де в темряві нічного міста зникала Кейт, ніби разом із нею згасало і все його життя.

У його погляді не було гніву — лише мертва порожнеча.

Белла зробила крок до нього, намагаючись щось сказати, але він перевів на неї очі, і вона мимоволі відсахнулася. Це був погляд людини, яка готова боротися і стояти до кінця.