Раді Вас бачити!

Тірра

Роки летіли, перетворюючи моє життя на нескінченний марафон між задушливими залами засідань і пилом тренувальних майданчиків. Батько навіть не збирався робити знижку на те, що я його єдина і нібито кохана донечка. Логіка була простою: якщо я маю намір очолити королівську армію, до того, як посяду на трон, то повинна бути не просто кращою за чоловіків, а швидшою за блискавку і лютішою за голодну левицю. Що стосується блискавки — питання відкрите, а от голодною я була стабільно, бо з такими навантаженнями мій організм вимагав палива більше, ніж вогнище в лютий мороз.

Якби в мене був реальний вибір, я б із величезним задоволенням здала корону в скарбницю, змінила обладунки на затишний сарафан і втекла в якусь глуху лісову хатину. Розводила б собі овечок, чухала б їх за вушками і горя не знала. Але вибір у нашому світі — це розкіш, якої принцесам не видають. Народилася в королівській родині — будь ласкава, відпрацьовуй свою роль до самого фіналу, навіть якщо цей фінал пахне кров’ю і залізом.

Моя освіта не мала нічого спільного з витонченим вишиванням хрестиком чи меланхолійною грою на арфі. З десяти років я вчилася не етикету, а вмінню читати сліди на розмитому дощем ґрунті, розрізняти ледь помітний присмак отрути в дорогому вині та, що найважливіше, бути одним цілим зі своєю пантерою, щоб знову не стати просто диким звіром.

Батько міг годинами змушувати мене аналізувати стратегії лисячих набігів, аж поки перед очима не починали плавати червоні плями від утоми. Але в його суворому погляді проблискувала гордість. Він гранував мене, як ювелір обробляє коштовний діамант, прибираючи все зайве. А от Распена він виковував. Грубо, нещадно, наче важку бойову сокиру, загартовуючи його душу то в пекельному вогні, то в крижаній воді.

Поки я забивала голову тактикою і дипломатією, Распен вивчав дещо складніше — він вивчав мене. Здавалося, він знає мої слабкості краще, ніж я сама. Він помічав, як я ледь помітно завалююся на ліву ногу після затяжного бою, і знав, що моє дихання збивається від різкого запаху горілого дерева. Ми перетворилися на ідеальний тандем, рухаючись під час тренувань як два гвинтики одного добре змащеного вбивчого механізму. Його мовчазна постать за моєю спиною дарувала мені солодку, але дуже небезпечну ілюзію безпеки. Я була яскравим вогнем, а він — важкою, похмурою тінню, що невідступно слідувала за полум’ям. Тоді я наївно вірила, що так буде завжди.

Куди б мене не несло — чи то на кордони з інспекцією, чи в глибоку хащу на розвідку — Распен завжди був тінню поруч. Високий, сильний, обгорнутий у вічне мовчання, він набув тієї суворої вроди, від якої мороз іде по шкірі. Коли ми йшли палацовими коридорами, слуги втискалися в стіни і намагалися не дихати. Я чудово бачила, що лякаю їх не я. Їх лякав той мертвий, застиглий спокій, який випромінював мій названий брат.